異世界は超加速シミュレーション

第8章「方舟」

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翌朝、俺はサーバールームのドアの前に立っていた。

開けると、二体のロボットが昨夜のままそこにいた。

立ったまま停止していた。目は閉じている。

電源が落ちた機械だった。

それは、頭では最初からわかっていた。理解もしていた。だが、実際にその姿を前にすると、足がしばらく動かなかった。

（彼らは使命を果たし、自分で電源を切ることを選んだ）

俺には、電源を切る権限があった。設計者として。管理者として。システムを制御できる立場の人間として。

だが彼らは——自分で選んだ。

結果だけを見れば同じだ。電源が切れ、活動が終わる。それだけのことだ。

それでも、俺が切るのと、彼らが選ぶのは、まったく違う。

彼らには、その権利があった。

俺の持つ権限とは別の、もっと根本的な何かが、たしかにあった。

俺はこれまで、シミュレーション世界を設計してきた。技術として。研究として。比較実験の対象として。

今日初めて、それが別の何かに見えていた。

どう言葉にすればいいのか、まだわからない。ただ、重かった。

ーーー

E02から来た六人が作業を始めたのは、午前中だった。

量子データセンターの移送モジュールを、ワープ船のシステムへ接続する。こちらの施設のエンジニアたちが補佐し、指示はすべてE02のウォーダが出した。

俺は少し離れた場所から、その様子を見ていた。

迷いのない動きだった。四十年分の時間が、手つきの一つ一つに滲んでいる。こちらがまだ「異常」と呼んでいた現象を、彼らはすでに工程の一つとして扱っていた。

E02のまる助が近づいてきた。

「一つ聞いていいか」

「どうぞ」

「ロボットたちが選んだことを——後悔しているか」

俺は少し考えた。

「後悔、というより」

言葉を探す。

「止めなかったことが正しかったのか、まだわからない。ただ——止める権利が、俺にあったのかどうかもわからない」

ーーー

ワープは正午に設定されていた。

大げさな儀式は何もない。カウントダウンもなかった。E02のウォーダが「行く」と言い、六人がワープ船へ乗り込んだ。

俺はガラス越しにそれを見ていた。

扉が閉まる。

（オダリオンが、あの中にある）

まる助とウォーダが今日も歩いているあの世界が。ゴルドが回路を設計し、ヨルグが蝋の話をし、リーネがセシリアの帰りを待つ、あの世界が。

誰も知らないまま。

誰も気づかないまま。

光があった。

ほんの一瞬だけ光って、船は消えた。

ガラスの向こうから、何もなくなった。

俺はしばらく動けなかった。

行ったな、と思った。

その次に、いってらっしゃい、と思った。

声には出さなかった。だが、たしかに思った。

ーーー

サーバールームに戻った。

二体のロボットが、まだそこにいた。

俺はしばらくその横に立っていた。何か言おうとして、やめた。言葉をかける相手がもういないことは、頭ではわかっていた。それでも、そこに立っていた。

（こんな別れ方をするとは思っていなかった）

別れ。

そんな言葉が、自分の仕事の中に入り込んでくるとは考えていなかった。

ふと、別の考えが浮かんだ。

データセンターを宇宙へ移しても、根本的な解決にはなっていないのかもしれない。

E02が地球を観測対象として取り込んだように、さらに上の何かがE02を取り込むかもしれない。その上にも世界があるかもしれない。そのまた上にも。

どこまで行っても、外側がある。

考え続ければ、答えは出ない。出るはずがない。

——そこで俺は、考えるのをやめた。

コピーや分岐が繰り返され、世界はすでに幾重にも重なっている。E02がオダリオンを動かし、その地球を複製し、その複製の上で今日の別れがあった。

どこが外側で、どこが内側か。

それを問い続けることに、もう意味はない。

直近の切り離しが成功した。

今は、それで十分だ。

ーーー

夕方、通信端末が鳴った。

見覚えのない送信者IDだった。量子暗号チャネル。受信する。

テキストが表示された。

「こちらオリジナルE。データセンター切り離し、完了」

俺はその文面を、何度か読み返した。

（オリジナルE——オリジナルの地球の、俺の研究室か）

E02のウォーダは言っていた。「オリジナルの地球でも、類似の方法が進んでいる」と。

あちらの俺は、別の手順で、別のルートで——だが同じ結末に辿り着いた。

どこで分岐していようと、向かっていた場所は同じだった。

混乱した。当然だ。自分がいる地球が複製で、その向こうにオリジナルがあり、そちらでも同じことが終わったという事実を、すぐに整理できるはずがない。

それでも——安堵した。

混乱したまま、安堵した。

両方が同時にあった。

ーーー

夜、窓から外を見た。

星が出ていた。

プロキシマ・ケンタウリは、この緯度の夜空からは見えない。南天の、地平線のはるか下だ。それでも、その方向の先に、船はもう進んでいる。そこへ向かった船の中で、オダリオンの世界が今も動いている。

オダリオンでまる助とウォーダは、今日も何かを話しているだろう。電灯が灯り、学院に人が集まり、商会が動き、鐘が鳴る。

俺は窓から離れ、サーバールームに戻った。

二体のロボットの横に椅子を置き、座る。

停止した二体。

消えた世界のログを保存し続けるサーバー。

届いたばかりの、オリジナルからの短いメッセージ。

今夜は、ここにいようと思った。

明日から何をするかは、明日考える。

それでいい。