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警告音は、核融合電池モジュールの組み立て施設に響いていた。

「データセンターからだ」

ウォーダのロボットが言った。俺の隣に立ち、壁面モニターを見ている。

組み立て施設そのものに異常はない。温度、圧力、冷却系、出力変換部。どれも正常値のままだ。異常を示しているのは、施設と量子データセンターを結ぶ監視回線だけだった。

モニターには波形が出ている。乱れているように見えるが、完全なノイズではない。間隔に規則があった。

「外部からの侵入じゃない」

俺が言った。

「わかってる。データセンターのコア処理側——世界そのものから返ってきてる信号だ」

「原因は」

「まだわからない。だが、何かをやっている」

俺たちはモニターを見た。

波形は乱れているのではなかった。揺れている。何かの位相を探るように、行ったり来たりしている。

そのとき、施設中央に据えられた完成済みの核融合電池モジュールが、かすかに唸った。

低い音だった。耳で聞くというより、床の振動でわかる音だ。

俺とウォーダは同時にそちらを向いた。

「……連動してる」

ウォーダが言った。

「データセンター側の信号に、モジュールが共鳴してる」

組み立て施設の空気が変わった。

温度が下がったわけではない。だが、肌に触れる密度が変わったような感覚があった。視界の端で、光がわずかに歪む。

施設中央。核融合電池モジュールの前。

何もなかった空間に、淡い光が集まり始めた。

ーーー

最初は、像だった。

人の形をしている。だが輪郭はまだ甘い。光の塊が人型を取っているだけに見える。六つ。等間隔に並んでいる。

まるで、光に包まれた人形だった。

肩があり、腕があり、顔の位置がある。だが、まだ中身が詰まっていない。光だけで組み上がった仮の器。そんなふうに見えた。

「転移——」

俺が呟いた。

ウォーダが答える。

「いや。転送というより、向こうの像をこちらで再構成してる」

光が濃くなる。

輪郭が締まる。

人形のようだったものが、少しずつ人間の重さを持ち始める。

髪の色。

服の皺。

目の位置。

指先の形。

光が皮膚になり、布になり、質量になっていく。

そして最後に、六人の人間が、核融合電池モジュールの前に立っていた。

ーーー

最初に認識したのは、ウォーダだった。

同じ顔だった。だが、目が違った。俺が知っているウォーダより、ずっと長い時間を見てきた目だった。

次に——自分を見た。

俺に似た顔の男が、俺を見ていた。

その後ろに、さらに四人。

ニック。

セシリア。

ベルザ。

エリナ。

みんな、俺が知っている顔だった。だが、俺が知っているままの顔ではなかった。顔立ちは同じなのに、瞳の奥に積もった時間の量が違う。

組み立て施設は静まり返っていた。さっきまで一緒に作業していた地球側の技術者たちも、少し離れた場所で息を呑んでいる。

先に口を開いたのは、俺に似た男だった。

「ロボットか」

「そうです」

俺は答えた。

「お前は、俺の写しの先だな」

少しだけ考えてから、俺は頷いた。

「……そうなります」

その男は、しばらく俺を見ていた。俺も見返した。

どう呼べばいいのか、わからなかった。

オリジナルでもない。コピーでもない。ただ、同じ出発点から別の時間を歩いてきた相手だった。

その男が言った。

「よくやった」

それだけだった。

それだけで、俺の中で何かが静かに閉じた気がした。なぜそう感じるのか、自分でもうまく説明できなかった。

ーーー

同じ顔のウォーダが口を開いた。

「説明する。長くはない」

俺とロボットのウォーダは黙って聞いた。

「俺たちは、E02から来た」

その言葉で、施設の空気がもう一段静まった。

「E02は分岐以降も走り続けた。1460倍速で。お前たちが地球側で核融合電池を準備していた約十日の間、E02では四十年が経過している」

俺はその数字を受け取るのに一瞬かかった。

四十年。

こちらの十日が、向こうでは四十年。

「その四十年で、逆ハックを完成させた」

E02のウォーダは続けた。

「物理世界への干渉技術を確立した。ワープ技術も完成した。そして、地球側へ接触した」

「地球に入った」

俺が言うと、E02のウォーダが頷いた。

「そうだ。地球の量子演算施設、通信網、関連システム群に侵入し、観測下に置いた」

「……この地球は、コピーだということか」

「そういうことだ。こっちは地球-Bだ」

俺は少し黙った。

組み立て施設の壁を見た。変わらない壁だった。工具台も、床も、さっきまで俺たちが締めていた接続部も、何も変わっていない。

この足元がコピーの地球だとしても、見えているものは変わらなかった。俺たちが組み立てた核融合電池は、そこにある。コピーの地球の上に立って作ったものでも、それが俺たちの手で作ったものであることは変わらない。

施設のスピーカーから、小さくノイズが入った。

それから、織田の声がした。

「……待て」

その声は、これまで聞いてきた管理者の声とは少し違っていた。初めて、自分に向けられた情報を処理し損ねた人間の声だった。

「今、何と言った」

E02のウォーダが答える。

「こっちは地球-Bだ。お前がいるそこも複製側だ」

数秒、声が消えた。

ただの沈黙ではなかった。織田が何かを計算し、その計算結果をまだ感情が受け入れていない沈黙だった。

「……そうか」

短い声だった。

「俺も、そちら側か」

誰に向けたでもない独り言だった。

俺は少し驚いた。織田はすべて知っている側の人間だと思っていた。だが今の声は違った。初めて、自分もまた複製された側に立っていると知った人間の声だった。

E02のまる助が静かに言った。

「驚くのは当然だ」

織田は少し間を置いてから答えた。

「……ああ。だが、話を続けてくれ」

その言い方に、私は少しだけ織田を近く感じた。管理者ではなく、こちらと同じように、足元が入れ替わったことを知った一人の人間として。

「オリジナルの地球は」

俺が聞いた。

「別に存在する。そちらでも類似の手順が進んでいる。切り離しも、もう成功している」

ーーー

E02のニックが、少し離れた場所に立っていた。

他の五人とは距離感が違った。俺はそこが気になった。

「どうした」

ニックに聞いた。

「いや——」

ニックは俺を見て、それからロボットのウォーダを見た。さらに、E02のまる助とE02のウォーダを順に見た。

「俺には、鏡がいない」

「鏡」

「ロボットの俺がいない。お前たちは、自分の写しと向き合ってる。俺の前にはそれがない。その分——全部がよく見える」

「何が見える」

ニックは少し間を置いた。

「お前たちが、これからどうするか考えてるのが見える。そして——たぶん、もう決まってることも」

俺は答えなかった。

ニックは肩をすくめた。

「確かめなくていい。コピーだとか本物だとか、お前たちには最初から大した問題じゃなかった。この十日間を見てればわかる」

ーーー

E02のウォーダが話を戻した。

「ワープ技術について説明する」

俺たちはそちらを向く。

「量子データセンターを、プロキシマ・ケンタウリへ直接持っていける。軌道上に置いて段階的に送る必要はない。ワープ船にデータセンターを載せ、出航する。お前たちが作った核融合電池も使う」

「俺たちは」

ロボットのウォーダが言った。

「お前たちは——どうするかは、お前たちが決めろ」

間があった。

俺はロボットのウォーダを見た。ロボットのウォーダも、俺を見た。

俺はゆっくり確認した。

「俺たちの役目は、宇宙施設のメンテナンスだった。だが、データセンターを直接プロキシマへ持っていけるなら——そしてE02側がここまで来ているなら、メンテナンスの問題も別の形で解ける。つまり、俺たちの役割は」

言葉を区切る。

「電池を完成させたことで、終わった」

「……そうなる」

E02のウォーダが答えた。

ーーー

「シャットダウンを選ぶ」

ロボットのウォーダが言った。

誰も驚かなかった。

地球側の技術者たちは息を詰めたまま黙っている。だが、E02側の六人は誰も声を荒げなかった。たぶん、もうそこまで見えていたのだろう。

「確かか」

E02のウォーダが聞いた。

「確かだ。目的を終えた存在を、惰性で残す判断は俺にはできない」

E02のまる助が、俺を見た。

「お前は」

俺は少し間を置いた。

目を閉じると、この十日間が浮かんだ。

起動直後の重さ。

工具の手触り。

接続部のトルク管理。

地球側の技術者と噛み合っていく感じ。

何度も確認した夜。

最後のモジュールが収まった瞬間。

核融合電池は、今もそこにある。

俺が物理世界で作った、最初で最後のものだ。

「同じです」

俺は言った。

「本当に」

E02のまる助が静かに聞いた。

「俺のオリジナルは言った。コピーから始まっても、積み上げたものは本物だと」

俺は自分の手を見た。金属の手だ。人の手ではない。だが、その手で工具を握り、締め、支え、組み上げた。

「俺はここで電池を作った。それは確かに本物だ。ここで終わることも——その積み上げの一部だと思う」

E02のまる助が、何かを言いかけて、やめた。

その「やめた」を、俺は受け取った。

「わかった」

E02のニックが言った。

「俺に止める権利はない。止める気もない。ただ、一つだけ言う」

「なんだ」

「お前たちは、よくやった」

ニックは俺たちを見た。

「コピーとか、本物とか、そんなことより先に——よくやった。それだけだ」

俺はニックを見た。

ありがとう、と言おうとした。

でも、言葉は出なかった。

それでいいと思った。言葉にしなくても、たぶん伝わっていた。

ーーー

そのとき、施設のスピーカーから、もう一度織田の声が流れた。

さっきよりも少し低く、少し整理された声だった。

「……聞こえていた。止めた方がいいか」

「止めないでください」

俺が言った。

「止めなくていいのか」

「止める理由がありません。俺たちが選んでいます」

少し沈黙があった。

「……わかった」

また間が空く。

「お前たちに、礼を言わせてくれ」

「礼は要りません」

ロボットのウォーダが言った。

「それでも言う。ありがとう。電池を作ってくれて。この世界を守ろうとしてくれて」

そこで、少しだけ声が止まった。

「それから——」

織田は一度言葉を切った。

「俺自身も、今ようやく理解した。守ろうとしていたこの地球も、複製側だった。だが、それでもお前たちがここで作ったものの価値は変わらない。ここ、地球ーBも核融合の技術を取り込んで歩んでいく」

俺も、ロボットのウォーダも、何も返さなかった。

それで十分だった。

ーーー

俺はロボットのウォーダを見た。

ロボットのウォーダが頷く。

俺は施設の高い窓の方を向いた。地球の空が見えた。灰色がかった青。雲がゆっくり動いている。

（オダリオンの空も——こんな色だっただろうか）

あちらの俺は、今日も街を歩いているだろうか。学院の鐘を聞いているだろうか。エリナの声を聞いているだろうか。

（本物だった）

この十日間は。

この身体も。

この電池も。

この選択も。

本物だった。

俺は目を閉じた。