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077_方舟の設計図>>

「電源を切られない場所に、お前たちの世界を置く」

織田が言った。

音声通話はまだ続いている。だが、さっきまでとは空気が違った。ただの接触ではない。ここから先は、提案ではなく設計の話だ。

「具体的には」

ウォーダが聞いた。

「宇宙空間だ。量子データセンターを地球から切り離し、独立したシステムとして宇宙に置く。地球の政府にも、電力会社にも、企業にも——どの組織にも依存しない場所に」

俺は少し考えてから言った。

「地球に何かあったとき、のためですか」

「そうだ。今は俺が管理している。だが俺はいつか死ぬ。資金が尽きるかもしれない。政争で研究所が閉鎖されるかもしれない。電力インフラが攻撃を受けるかもしれない。可能性を挙げればきりがない。地球に置いている限り、この世界は地球の事情から切り離せない」

「宇宙に置けば、誰の管轄にもならない」

ウォーダが言った。

「少なくとも、地上の都合では止められなくなる」

「そうなる」

織田は続けた。

「そして、そのためにお前たちに協力してほしいことがある。技術的な協力だ」

「俺たちに」

「ウォーダ——お前の世界が確立した核融合の方式がある。光回路を使った、魔法を使わない純粋技術の核融合だ。原理の骨格は地球側の研究と同じだが、到達の仕方が違う。俺たちはまだそこに届いていない。お前たちの方式を、こちらで実装したい」

ウォーダが黙った。

俺もすぐには言葉が出なかった。

（……逆輸入だ）

この世界で生まれた技術を、地球に渡す。しかも、それはただの技術供与じゃない。俺たち自身の世界を生かすための電源になる。

「お前たちが作ったもので、お前たちの世界の電源を確保する。それが俺の提案だ」

俺は少し間を置いてから聞いた。

「切り離しの過程で、オダリオンの住人に影響は出ますか」

「出さない。段階的な移行で進める。住人には何も感知できない。体感としては、何も変わらない」

言い切った。その言い方に、織田がこの案を何度も頭の中で検討してきたことがにじんでいた。

ーーー

「もう一つ、確認させてください」

「なんだ」

「プロキシマ・ケンタウリに向かうという目標は——今も変わっていないんですね」

「ああ。変わっていない。宇宙への進出が最初のステップだ。軌道上に安定した施設を確立してから、次の話をする」

「順番がある、ということですね」

「そうだ。焦っても意味がない」

ウォーダが言った。

「一つだけ聞いていいか」

「なんだ」

「設備を宇宙に置いたとして——誰が維持する。機械は劣化する。故障もする。ハードウェアには必ずメンテナンスが要る。人間を常駐させるのか」

織田はすぐには答えなかった。

沈黙が落ちる。

「……それが、まだ解決できていない問題だ」

ようやく返ってきた声は、さっきまでより少し低かった。

「宇宙空間での長期常駐は、人間にとって過酷だ。心理的な負担が大きい。ローテーションを組んでも、コストと人材確保の問題が残る。適した人間を選び続けること自体が、長くは持たない」

「技術の問題だけじゃない、ということか」

ウォーダが言う。

「そうだ」

織田は少し間を置いた。

「倫理の問題でもある。自分が設計した世界を守るために、別の誰かに孤独を引き受けさせることに——抵抗がある」

その言葉のあと、三人とも黙った。

俺も、ウォーダも、何も言わなかった。

正しさだけで押し切れない話だとわかったからだ。

世界を守る。そのために、別の誰かの人生を狭い宇宙施設に縛りつける。理屈は通る。だが、通ることと受け入れられることは違う。

「答えが出なければ、また話し合おう」

織田が言った。

「ただ、核融合の技術提供については——前向きに考えてほしい」

「わかりました」

俺が答える。

「もう一つ」

織田が続けた。

「データセンターの移設をいつ行うか。それはまだ決めていない。お前たちの準備が整ってから、一緒に決める。急がせるつもりはない」

続けて、織田が言った。

「検討のあいだは、そちらの時間速度も今のまま落としておく。通信のたびに合わせ直す必要はない。地球側の都合で、お前たちが判断を急ぐ必要もない」

「……わかった」

そこで通話は切れた。

タブレットの画面が暗くなる。

ーーー

しばらく、俺たちは黙っていた。

中庭の光が差し込んでいる。外からは市場のざわめきが聞こえる。学院の鐘も鳴った。世界はいつも通りに動いている。だが俺たちだけが、今までと違う話を聞いた。

「技術提供には同意するか」

ウォーダが聞いた。

「当然だろう。電源オフの問題が解決に向かう」

「そうだな」

「問題はメンテナンスだ」

「そうだ」

俺はウォーダを見た。

「お前、さっき何か考えていただろう」

ウォーダは少し間を置いた。

「考えていた」

「言えないか」

「まだ整理できていない」

「俺も、考えていることがある」

ウォーダがこちらを見る。

「明日、話そう」

「ああ」

ウォーダは立ち上がり、窓際まで歩いた。

外では、街の人々が今日も動いていた。荷車が通る。市場の声が上がる。学院の鐘がまた鳴る。

（この世界が、宇宙に移る）

その言葉だけが、頭の中で何度も反響していた。

宇宙へ行くのは、データセンターだ。住人は気づかない。世界の体験は何も変わらない。朝は来る。人は働く。誰かが誰かを好きになる。子どもが生まれ、老いて、死ぬ。その手触りは変わらない。

変わるのは——置かれている場所だけだ。

どこかの宇宙空間に、この世界が浮かぶ。地球から切り離され、誰にも依存しない場所に置かれる。

（それは、いいことだ）

たぶん、いいことだ。理屈ではそう思う。

それでも、俺はまだ完全には頷けなかった。

引っかかっているものがある。メンテナンスの問題だけじゃない。もっと別の、言葉になりきらない何かだ。

その夜、俺は長いこと眠れなかった。

何が引っかかっているのか、自分でもうまく言葉にできなかった。