『勇者ですが、勇気しかありません』

第八話 職業に嫌われた子供たち

ラグナを出て二日。

　六人は北へ向かっていた。

「強くならない方がいいってこと？」

　歩きながらノアが訊いた。

「まだ分からない」

　レオンは答えた。

「でもアルベルトさんを見たら……」

「百％になりたいとは思わないわね」

　ミレイアが言った。

「私はあそこまで無表情じゃない」

「今のところは」

「どういう意味？」

「別に」

「レオン」

「はい」

「最近、私に何か言いたそうよね」

「そんなことない」

「こっち見なさい」

　逃げるように前へ出る。

「分かりやすい男」

　エルナが呟いた。

「聞こえてるぞ」

　シオンの膝が鳴る。

　パキッ。

「お前は今日も元気そうだな」

「殺すぞ」

「忍者が堂々と殺害予告するな」

　こうして話していると。

　何も変わっていないように思える。

　いつもの六人だ。

　だからこそ。

　レオンは今の時間を妙に大切に感じていた。

　夕方。

　小さな村へ到着した。

　人口百人ほど。

　宿屋もないため、村長の家の納屋を借りることになった。

「勇者様が泊まる場所じゃありませんが」

　村長が頭を下げる。

「いや、十分です」

　レオンは笑った。

「王都出てから、野宿もしましたし」

「熊と同じ穴で寝たこともある！」

　ノアが言う。

「あれはお前が勝手に入ったんだろ」

「雨降ってたから」

「熊の方が驚いてたぞ」

「最終的に仲良くなれたし」

「追い出されただけだ」

　村長も笑った。

　夕食後。

　レオンは一人で村を歩いていた。

　小さな井戸。

　畑。

　家畜小屋。

　平和な村だ。

「勇者さん」

　声をかけられた。

　振り返る。

　一人の老人。

　背中が曲がっている。

「はい？」

「ちょっといいかね」

「もちろん」

　老人はレオンの腰の剣を見る。

「本当に勇者か」

「一応」

「一応？」

「自信ないんです」

　老人が笑った。

「珍しい勇者だな」

「よく言われます」

　その時。

　老人の目がレオンの能力表示の辺りへ向いた。

「十二％か」

　レオンの表情が変わった。

「見えるんですか？」

「昔はな」

「職業適合率を？」

　老人は頷いた。

「懐かしい」

「待ってください」

　レオンは老人へ近づく。

「これ、何なんです？」

「知らない方がいい」

「それ、最近よく言われるんです」

「なら皆、賢いんだろう」

「俺たちは困ってるんです」

　老人が黙る。

　レオンは続けた。

「仲間が少しずつ変わってる気がする。レベルが上がるたび、職業に向いていく。でも……」

「人間じゃなくなる」

　老人が言った。

　レオンの背筋が固まった。

「知ってるんですね」

「……昔の話だ」

「教えてください」

　老人は周囲を見る。

　誰もいない。

「昔、この村には六人の子供がいた」

「六人？」

「ああ」

「お前たちに似ていた」

　レオンの心臓が早くなる。

「勇者だったんですか？」

「違う」

　老人は首を振った。

「職業に嫌われた子供たちだ」

「職業に……嫌われた？」

「戦士なのに剣が握れない。魔法使いなのに魔力が少ない。僧侶なのに祈れない」

　レオンは息を呑んだ。

「俺たちと同じ……」

「村では出来損ないと呼ばれていた」

「その人たちは？」

　老人の表情が曇る。

「連れていかれた」

「誰に？」

「教会だ」

　レオンの身体が強張る。

「教会？」

「適性を矯正すると言ってな」

「矯正？」

「ああ」

「その後は？」

　老人はしばらく答えなかった。

「戻ってきた」

「じゃあ――」

「別人になってな」

　風が吹く。

「戦士だった子は強くなった。魔法使いだった子も立派に呪文を唱えた」

「だったら」

「母親の顔を覚えていなかった」

　レオンは言葉を失った。

「子供の頃の呼び名も、自分の好きだった花も、嫌いだった食べ物も」

「全部？」

「全部だ」

　老人がレオンを見る。

「代わりに職業だけが残った」

　アルベルトを思い出す。

　魔王を倒した。

　それ以外は必要ない。

「……何なんだよ、この世界」

　レオンは呟いた。

「小さい声で言え」

「なぜ？」

「聞かれている」

「誰に？」

　老人は空を見る。

　星が出始めている。

「世界に」

　レオンは笑えなかった。

「どういう意味です？」

　老人は答えようとした。

　その瞬間。

　村の教会の鐘が鳴った。

　カァン。

　一度。

　老人の顔色が変わる。

「もう行け」

「待って」

「明日の朝、北の井戸へ来い」

「何があるんです？」

「話の続きをする」

　老人は急いで離れていった。

「名前は？」

　レオンが叫ぶ。

　老人が振り返る。

「ハインツだ」

「ハインツさん！」

「誰にも言うな」

　老人は暗闇へ消えた。

　その夜。

　レオンはなかなか眠れなかった。

　職業に嫌われた子供たち。

　教会。

　矯正。

　そして、

　世界に聞かれている。

　意味の分からない言葉ばかりだった。

　翌朝。

　レオンは誰より早く起きた。

「どこ行くの？」

　ノアが目を擦りながら訊く。

「散歩」

「怪しい」

「何が」

「レオン、嘘下手だから」

　結局、全員ついてきた。

「誰にも言うなって言われたんだけど」

「私たちは仲間だから人数に入らない」

　ミレイアが言う。

「そういう理屈ある？」

　北の井戸へ到着する。

　誰もいない。

「早かった？」

　十分。

　二十分。

　三十分。

　ハインツは来ない。

「寝坊じゃない？」

　ノアが言う。

　レオンは嫌な予感がした。

「家、探そう」

　村へ戻る。

「すみません」

　畑仕事をしていた女性へ声をかける。

「ハインツさんの家ってどこですか？」

　女性は首を傾げた。

「ハインツ？」

「昨日会った老人です」

「この村にそんな人いたかねえ」

　レオンの笑顔が消える。

「村長なら知ってるはずだ」

　急いで村長宅へ。

「ハインツさん？」

　村長も首を傾げた。

「誰です？」

「昨日、村で会いました」

「どんな方です？」

「七十くらいの老人で、背中が曲がってて」

「うちの村にそんな老人はいませんよ」

　レオンたちは顔を見合わせた。

「そんなはずない」

「本当にいません」

「昔から？」

「はい」

　レオンは走り出した。

「レオン！」

　昨夜。

　老人が消えていった方向。

　確かその先に家があった。

　古い木造の家。

　そこだったはず。

　角を曲がる。

　立ち止まる。

「……ない」

　家がなかった。

　そこには。

　何年も使われていないような空き地が広がっていた。