第十三話 音のする忍者
エスタを出て三日目。
次の街へ向かう途中。
「助けてください！」
街道で一人の商人が六人の前へ飛び出してきた。
「落ち着いて」
レオンが支える。
「何があったんです？」
「仲間が……！」
東へ延びる旧道。
そこにある廃関所を、十人ほどの盗賊が占拠しているらしい。
商人たちの荷馬車が襲われ、三人が連れ去られた。
「騎士団は？」
「この辺りまで来るのに二日は……」
「分かりました」
レオンが答える。
「行きます」
ミレイアが見る。
「即答？」
「人が捕まってるんだぞ」
「勇者適合率」
「…………」
レオンは能力表示を見る。
《14％》
「困ったな」
「助ける？」
「助ける」
「上がるかもしれない」
「でも放っておけない」
「なら行くしかないわね」
ガルドが言う。
「ただし殺さない」
「もちろん」
廃関所。
石造りの古い建物だった。
正面には盗賊が四人。
裏手にも見張り。
「全部で十二」
シオンが戻ってくる。
「人質は地下」
「見たの？」
「ああ」
「潜入できた？」
シオンが黙る。
「途中まで」
ポキッ。
「なるほど」
「笑うな」
作戦会議。
「正面突破は？」
レオン。
「却下」
全員。
「早い！」
ミレイアが地図を描く。
「人質がいる以上、大規模魔法は無理」
「俺が中へ入る」
シオンが言う。
「大丈夫？」
「今度は鳴らさない」
立ち上がる。
コキッ。
「説得力！」
「……今ので鳴り納めだ」
「そんなシステム？」
夜。
シオンは一人、関所の外壁へ取りついた。
音はしない。
一歩。
また一歩。
窓へ手をかける。
肩。
ポキッ。
「誰だ！」
見張りが振り向く。
「…………」
シオンは目を閉じた。
やはり無理。
その時。
あることを思いついた。
わざと右手の指を鳴らす。
パキッ。
「向こうだ！」
見張り二人が右へ走る。
シオンは左へ。
「……使える」
さらに廊下。
角を曲がる前に膝を鳴らす。
コキッ。
盗賊が音へ向かう。
シオンは別の扉へ。
敵が音に反応する。
なら。
音を消す必要はない。
間違った場所で鳴らせばいい。
「何だこれ」
シオンは自分で少し笑った。
生まれて初めて。
関節が鳴ってよかったと思った。
屋根裏。
ポキッ。
敵が上を見る。
地下階段。
パキッ。
敵が階段へ走る。
さらに壁の向こうで。
コキッ。
「何人いるんだ!?」
盗賊たちが混乱し始める。
その隙に。
シオンは地下へ降りた。
三人の商人。
縄で縛られている。
「静かに」
「誰だ？」
「忍者だ」
ポキッ。
「忍者？」
「今のは忘れろ」
縄を切る。
その時。
地下室の奥。
木箱が積まれている。
盗賊たちの略奪品らしい。
その中に。
教会の紋章。
「……これは」
一つの箱を開ける。
銀色の輪。
見覚えがある。
ロデスが持っていた《天職調律環》。
ほかにも書類。
帳簿。
「何で盗賊が教会の荷物を」
シオンは一冊を懐へ入れた。
地上。
レオンたちが待っている。
「遅い」
ミレイアが小声で言う。
「大丈夫かな」
その時。
関所の中から。
ポキッ。
しばらくして。
パキッ。
さらに。
ポキッ、ポキッ。
レオンが首を傾げる。
「何してるんだ？」
ガルドが目を細める。
「違う」
「何が？」
「一定間隔だ」
エルナも気づいた。
「合図？」
三回。
休み。
二回。
「シオンが出発前に決めていた符号ですね」
「いつ？」
「あなたがトイレに行っている時」
「俺だけ知らない？」
「勇者は捕まった時に喋る可能性があるから」
「信用低いな！」
合図の意味。
《人質確保》
《正面撹乱》
「行くぞ」
ガルドが立つ。
「どうやって？」
レオンが訊く。
ミレイアが笑った。
「騒ぐのよ」
数分後。
関所正面。
「盗賊どもー！」
レオンが叫ぶ。
「人質は返してもらった！」
「誰だ！」
「勇者だ！」
名乗った瞬間。
《勇者適合率――15％》
「うわ、上がった！」
「今!?」
扉の陰からミレイアが叫ぶ。
「もっと勇者っぽくない言い方しなさい！」
「無茶言うな！」
盗賊が飛び出す。
ガルドが武器を受け流す。
ノアが煙玉を投げる。
「それシオンの！」
「借りた！」
「返せよ！」
エルナが結界で出口を塞ぐ。
戦わず。
殺さず。
最後は盗賊全員を倉庫へ閉じ込めた。
「……できた」
レオンが息を吐く。
誰もレベルアップしていない。
人質も無事。
翌朝、商人たちを送り出した後。
シオンが昨夜の帳簿を机へ置いた。
「これを見つけた」
表紙。
《中央教会・職能調律局》
ページを開く。
記録。
年齢。
職業。
症状。
《戦士――筋力欠落》
《魔法使い――発声不全》
《僧侶――信仰拒絶》
六人が黙った。
「これ……」
ミレイアの顔が青ざめる。
「私たちだけじゃない」
ガルドがページをめくる。
数十人。
数百人。
何十年も前から。
同じような者がいた。
最後の欄。
《処置先》
ほぼすべてに同じ文字。
《中央矯正院》
その下には。
《処置完了》
そして。
《社会復帰》
レオンはその文字を見ながら。
アルベルトを思い出していた。
昔のことは覚えていない。
必要のない記憶だ。
「社会復帰って」
ノアが小さく言う。
「本当に、その人のまま戻ってきたのかな」
誰も答えられなかった。
