アタシ(私)はひまわり(月) ～Find Me Again～

【巡逢編】 序章 主人公退場 ～その名もびんびん小町～

第五茶番 おかえり

「お前と俺は、よく正座させられた」

「……正座？」

「あぁ。ユウカにな」

　その名前を聞いた瞬間、カヨナの頭の奥を何かが駆け抜けた。

　正座。

　説教。

　ゲーム機。

　暗闇の中で、断片的な光景が明滅する。

　腰に手を当て、こちらを見下ろしている誰か。その前で、自分はもう一人の誰かと並んで正座していた。

　何かを取り上げられた。

　隣から、不満そうな男の声が聞こえる。

　それがおかしくて――自分は笑った。

　確かに、そこで笑っていた。

「……っ」

　こめかみの奥が、ずきりと痛んだ。

　あと少し。

　ほんの少しだけ手を伸ばせば、霧の向こうにいる誰かへ届きそうなのに、触れようとするたび、その姿だけが遠ざかっていく。

「……誰？」

　男は答えなかった。

　ただ、二代目祢々切丸を静かに構える。

　カヨナもこめかみから手を離した。

　考えるのをやめ、ゆっくりと腰を落とす。

　腰には姫鶴一文字。

　右手を柄へ添え、親指で鍔を僅かに押し上げた。

　カチリ。

　鯉口を切る乾いた音が、夜の路地に響いた。

　その音を境に、二人の間から余計なものが消えていく。

　遠くに聞こえる繁華街の喧騒も、鴉たちも、砕け散った石壁も、土鍋を抱えて壁をぶち抜いてきた馬鹿げた騒動さえも、今はもう遠い。

　残ったのは、一人の男と、一人の女。

　そして、二振りの刀だけだった。

　細い路地を夜風が吹き抜け、カヨナの長いポニーテールを揺らす。雲間から覗いた月が二人を淡く照らし、砕けた石畳の上へ長い影を落としていた。

　男は大上段。

　カヨナは居合。

　互いに構えたまま動かない。

　聞こえるのは、静かな呼吸と風の音だけ。

　やがて。

　男の足が、地を踏んだ。

「国津一刀流――」

　巨躯が前へ出る。

「諸行無常！！」

　二代目祢々切丸が振り下ろされた。

　その巨体と刀身から生まれる圧倒的な質量。それでいて、重さなど存在しないかのような速さで長大な刃が夜を断ち、カヨナへ迫る。

　だが、彼女もすでに動いていた。

　柄を握り、腰を切る。鞘を後方へ引く動きと踏み込みが重なり、その身体すべてに導かれるように姫鶴一文字が走った。

「国津流居合術――暁」

　月光が、刃の上を滑る。

「神速一閃ッ！！」

　銀閃。

　二つの斬撃が交差する。

　その瞬間。

「カヨナはひまわりだ」

　男が言った。

「――え」

　あまりにも自然な声だった。

　今、この瞬間に思いついた言葉ではない。

　ずっと前から。

　何度も、何度も。

　そう思い続けてきた者の声だった。

　そして。

　カヨナの唇が動いた。

「ヒロは太陽……」

　言葉が零れた。

　考えていない。

　思い出してもいない。

　なのに、その続きを知っていた。

「……あ」

　――ひまわり。

　――太陽。

　光が溢れた。

　笑った。

　怒られた。

　戦った。

　泣いた。

　守られた。

　くだらないことで一緒に笑って、並んで怒られて、背中を預けて戦って、ときには喧嘩をして。

　振り返れば、いつだってそこにいた。

『かよ』

　声が聞こえる。

『かよ！』

　うるさいくらいに。

　馬鹿みたいに真っ直ぐに。

　何度も自分を呼んでくれた、その声。

　その顔。

　その人を――。

　思い出した。

「――ッ！！」

　カヨナは咄嗟に刃を逸らした。

　神速で放たれた姫鶴一文字が男の身体を外れ、夜気を鋭く切り裂く。

　同時に、二代目祢々切丸もカヨナの首へは向かっていなかった。

　最初から狙っていたのは、ただ一つ。

　シュッ――。

　切っ先が頭の後ろを通り過ぎる。

　ポニーテールを結んでいた一本の髪紐だけが、断ち切られた。

　パサリ。

　束ねるものを失った長い黒髪が肩へ、背中へと流れ落ちる。

　夜風が、その髪を大きく広げた。

　カヨナは動かなかった。

　頬を撫でる自分の髪を感じながら、目の前の男を見つめていた。

　今度は――知っている。

　その顔を。

　その声を。

　その名前を。

「そう……」

　一筋の涙が、頬を伝った。

「私は、ひまわり」

「カヨナ」

　名前を呼ばれた。

　それだけで、もう駄目だった。

「あなたが……ヒロが……」

　視界が滲んでいく。

「私の太陽……」

　一滴だった涙が、次々と頬を伝い始めた。

「うん……思い出した……」

　震える声が、自分の耳にも届く。

　目の前にいる男は、記憶の中より少し歳を取っていた。

　知らない十年が、その顔には確かに刻まれている。

　それでも。

　間違えるはずがない。

「ほ……っ、本当に……」

　震える手を持ち上げる。

　触れたい。

　けれど指先は、男の胸へ届く直前で止まった。

　触れてしまえば、また消えてしまいそうだった。

「ヒロ……っ」

　涙の向こうから、その顔を確かめる。

「ヒロ……？」

　男は、ほんの少しだけ笑った。

「あぁ。俺だ」

　昔と変わらない声だった。

「老けすぎて分からないか？」

　カヨナは何度も首を振った。

「ううん……」

　涙でぐしゃぐしゃになった顔に、笑顔が浮かぶ。

「本物だ……」

　もう一度、確かめるように。

「本物のヒロだ……」

　止まっていた指先が震えた。

　次の瞬間。

　カヨナは駆け出した。

「ただいまーーーー！！」

　姫鶴一文字を握っていた手から力が抜ける。

　もう、戦う必要なんてなかった。

　勢いのままヒロの胸へ飛び込み、両腕をその大きな背中へ回す。

「遅くなっちゃったけど……ただいまーーー！！　ヒローーー！！」

　顔を胸へ押し付けた。

　涙も、声も、もう止められない。

「会いたかった！！」

　十年間、口にすることさえできなかった言葉が、ようやく声になる。

「会いたかったーーー！！！」

　泣きながら、叫んだ。

　ヒロは何も言わなかった。

　どれだけ探したのかも。

　どれだけ待ったのかも。

　何ひとつ語らない。

　ただ、飛び込んできたカヨナをその身体で受け止め、大きな手をほどけた黒髪へ置いた。

　ゆっくりと。

　昔と同じように、その頭を撫でる。

　そして。

「おかえり」