アタシ(私)はひまわり(月) ～Find Me Again～

【巡逢編】 第四章 音速のブーメラン

第二十七茶番 答えは狂迅丸の中に

　数秒の沈黙のあと、ヒロは小さく息を吐いた。

「……そうか」

　もう、迷いを引きずる声ではなかった。

　自分の答えには辿り着いた。

　あとは、行くだけだった。

「陽主様」

　ユウカが声を掛ける。振り向いたヒロへ、一通の封筒が差し出された。

「これを」

「これは？」

　受け取った封筒の表には、感情保安庁の紋章が印刷されている。

「感情保安庁採用試験募集要項です」

「……今、渡すのか」

「今だからです」

　ユウカは微笑んだ。

　ヒロがカヨナへ何を伝えるのか。それはもう、彼自身に任せるしかない。

　自分は一度、理論で説得しようとした。因果律から始まり、丁寧に原因と結果を積み上げた。その結果、何故か筋トレへ着地した。

　世界最高峰の頭脳をもってしても、カヨナ・ワダツミという女性を理論だけで動かすことは難しかったらしい。

　ならば、もう余計なことは言わない。入るか、入らないか。最後に決めるのはカヨナ自身だ。

　だからユウカは、彼女が自分で選ぶために必要なものだけを渡すことにした。

　それが、彼女なりに辿り着いた答えだった。

「それと、こちらは私からのお手紙です」

　もう一通、白い封筒が差し出された。先ほどの募集要項とは違い、こちらには何の印字もない。ユウカはそれを両手で、大切そうに持っていた。

　ヒロの目が細くなる。

　嫌な予感がした。

「何故お前が」

「保険です」

「何のだ」

「保険です」

「答えになっていない」

　ユウカは、にっこりと微笑むだけだった。

　そこへ横から、ホシの低い声が飛ぶ。

「余計なことを書くな」

「失礼ですね」

「お前の場合、余計なことを書く可能性が高い」

「お兄ちゃん」

「職場だ。その呼び方はやめろ」

「まだ何も言っておりません」

「言う前に止めた」

　ユウカの頬が、ほんの少しだけ膨らんだ。

　ヒロは白い封筒へ視線を落とす。

「中身は？」

「秘密です」

「読むぞ」

「駄目です。カヨナさんへのお手紙ですから」

「なら俺を経由するな」

「うふふ」

「誤魔化すな」

　それ以上聞いても無駄だった。

　ヒロは諦め、二通の封筒を懐へ入れる。すると今度は、ホシが前へ出て、何も言わず一枚の黒いカードを差し出した。

「使え」

「これは」

「ブラックカードだ」

「見れば分かる」

「利用制限はない」

　ヒロはカードを見て、それからホシを見る。

「お前のか」

「あぁ」

「いいのか」

「急ぐんだろ」

　それだけだった。

　励ますわけでもない。行けと急かすわけでもない。この先に何があるのか分からないなら、考え得る障害を一つ、先に潰しておく。

　合理的だった。

　どこまでもホシらしい。

「後で返せ。利用明細も確認する」

「細かいな」

「当然だ」

「助かる」

「あぁ。それと、本当に返せ」

「何故二回言った」

「お前だからだ」

「……」

　信頼されているのか、されていないのか。よく分からなかった。

　そして最後に、ゆかりが親指で背後を指した。

「乗りな」

「何にだ」

「見りゃ分かる」

　ヒロが窓の外を見る。

　そこには、一台の大型ダンプが停まっていた。

　いや、〝停まっている〟という表現が、果たして正しいのか。

　巨大な車体は、ただそこに存在しているだけで夕闇の景色を盛大に侵食していた。金色と紫色が入り乱れた車体の側面には燃え上がる炎。至る所には素戔嗚を思わせる装飾が施され、バンパーにも、キャビンにも、荷台にも、隙あらば電飾。

　そして車体側面には、巨大な文字が堂々と刻まれていた。

『狂迅丸』

「……」

　ヒロは、しばらく黙った。

　遠くで蝉が一匹だけ鳴いた。おそらく、夏の終わりを惜しんでいたのだろう。少なくとも、目の前の大型ダンプに対する感想ではない。

「相変わらず良い趣味だ」

「ギャハハハハ！　最高だろォ！？」

「褒めてはいない」

「照れんな！」

「照れていない」

「八百馬力だぞ！」

「聞いていない」

「最大積載量十一トン！」

「だから聞いていない」

「排気音も最高だ！」

「それは整備しろ」

「ギャハハハハ！」

　ヒロは額を押さえたが、その口元はほんの少しだけ笑っていた。

　先ほどまで、あれほど怖かった。間違えることが。カヨナに会えないことが。

　その恐怖が消えたわけではない。それでも、今は三人がいる。

　理屈を尽くしたユウカは、もう説得することをやめ、カヨナが自分で選ぶための募集要項と手紙を渡した。合理を貫くホシは何も聞かず、ヒロが進むためのカードを貸した。

　そして野生の女は――。

　狂った大型ダンプを用意した。

　誰一人として「絶対に連れ戻せ」とは言わない。それでも三人とも、ヒロが彼女のもとへ行くことだけは、当たり前のように信じていた。

　ヒロは三人を見る。

　ユウカ。ホシ。ゆかり。

　この連中とは長い付き合いになる。馬鹿なこともした。喧嘩もした。そして、命を預けたこともある。

　だからこそ、長い言葉など必要なかった。

「お前達、すまないな」

　ユウカは、いつもの柔らかな微笑みを返した。

「お気になさらず」

「カードは返せよ」

「まだ言うのか」

　そして、ゆかりが声を張り上げた。

「嬢ちゃんを泣かすなよォ！」

　ヒロの表情が僅かに変わった。

　カヨナを泣かせない。そんな約束ができるほど、ヒロは器用な男ではない。これから何を伝えればいいのかさえ、まだ全部決まってはいなかった。

　ただ、一つだけ決めている。

　――お前と一緒に戦いたい。

　それを嘘をつかず、飾らず、自分の言葉で伝える。その先を決めるのは、カヨナだ。

　ヒロは静かに頷くと、腰に差した姫鶴一文字へ手を添えた。

　カヨナのために持ってきた刀。それは勧誘の道具ではない。彼女の力を認めた証であり、自分が共に戦いたいと願った、その気持ちを携えていくためのものだった。

　ヒロは狂迅丸へ向かって歩き出す。

「スバルゥ！　やっぱ、おめぇも来い！」

　背後から飛んできたゆかりの声に、ホシの眉間へ嫌な予感が刻まれた。

「断る」

「来い！」

「何故だ」

「なんとなくだ！」

「最も嫌いな理由だ」

「ギャハハハハ！」

　ホシは狂迅丸を見た。

　次に、ゆかり。

　そして、ヒロ。

　もう一度、狂迅丸。

　金と紫の巨体は、炎と素戔嗚と電飾をこれでもかと背負っている。

　嫌な予感しかしない。

　ホシは深く、長いため息を吐いた。

「嫌な予感がする……が」

　結局、その足は重々しく二人のあとへ続いていった。

「何かございましたら、無線をくださいませ」

　ユウカの声が三人の背中へ届く。

　振り返る者はいなかった。

　ヒロとゆかりとホシ。そして狂迅丸。

　これから一人の女性を追いかける集団には、どう考えても見えなかった。むしろ、何か別の事件を起こしに行くようにしか見えない。

　それでも、ユウカは微笑んでいた。

　やがて巨大なエンジンが目を覚ます。夜を震わせるような重低音が響き、車体を覆う電飾が一斉に灯った。

　金と紫の巨体が、訪れたばかりの闇の中へ鮮烈に浮かび上がる。

　ユウカは一人、その光景を見つめていた。

　夏の日は、もう沈んでいる。昼間の熱を残していた空気も、少しずつ夜のものへ変わっていた。

　夕方よりも、ほんの少しだけ冷たくなった風が吹く。一人残ったユウカの髪を優しく揺らし、遠ざかっていく三人を見つめる彼女の横を、静かに通り過ぎていった。

　ヒロは、太陽。

　カヨナは、ひまわり。

　そして、自分は月。

　太陽が沈めば夜が来る。夜が来れば月が昇る。けれど、夜が永遠に続くことはない。

　月は、太陽の代わりにはなれない。

　それでも、太陽が見えない時間に、誰かの足元をほんの少しだけ照らすことはできる。

　それでいい。

　ユウカは、遠ざかっていく狂迅丸を見つめた。

「これからも、太陽は必ず昇りますから」

　誰に聞かせるでもなく呟いた言葉を、夏の夜風が拾った。

　答える者はいない。

　言葉はそのまま風の音へ溶け、灯り始めた街の向こうへ流れていく。

　狂迅丸は港へ向かう。

　太陽を乗せて。

　そして、その先にいる――一輪のひまわりのもとへ。