アタシ(私)はひまわり(月) ～Find Me Again～

【巡逢編】 第四章 音速のブーメラン

第二十六茶番 臆病風にふかれて

沈む日を　慕ひし花の　暮れぬれば

月影たより　日はかへり来ぬ

沈みゆく太陽を、ずっと慕っていた一輪の花。

やがて夕暮れが訪れ、すべてが終わろうとしたそのとき

月の光をよすがとして

沈んだはずの太陽は、花のもとへ帰ってきた。

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　その日の夕方。

　いつものジム。いつもの時間。

　夏の日は長い。夕方と呼ぶにはまだ明るく、大きな窓から差し込む西日が、磨かれた床の上へ長い影を落としていた。外では蝉が鳴いている。昼間ほどの勢いはない。それでも、過ぎていく夏の一日を惜しむように、途切れては鳴き、また途切れては鳴いていた。

　ヒロは静かに入口をくぐった。

　トレーニング器具の駆動音。重り同士がぶつかる乾いた音。誰かの荒い呼吸。冷房の風に混じって漂う、汗と金属の匂い。

　何一つ、変わっていない。

　いつものように室内へ視線を巡らせ、そのまま何気なく、いつもの場所へ目を向ける。

「……」

　足が止まった。そこに、カヨナの姿はなかった。

　別に珍しいことではない。毎日必ず同じ時刻に来ると約束したわけでもなければ、用事がある日も、少し遅れる日だってある。

　だからヒロは、いつものように身体を動かし始めた。

　一時間が過ぎた。

　セットを終え、汗を拭い、何気なく入口を見る。入ってきたのは仕事帰りらしい男だった。再び身体を動かし、重りを持ち上げる。

　二時間が過ぎた。

　今度は学生らしい若者が入ってきた。その後にも顔馴染みの利用者が何人かやってきたが、見慣れた黒いポニーテールだけは一度も現れなかった。

　それでもヒロは、いつもと変わらずトレーニングを続けた。ただ、セットの合間になると入口を見る。重りを持ち上げ、また見る。そんなことを繰り返しているうちに、大きな窓から差し込む光の色が変わっていた。

　白く強かった夏の日差しは橙色を帯び、昼間から鳴き続けていた蝉の声も少しずつ遠くなっていく。一日は待ってくれない。ヒロが何を思っていようと、夏の太陽はいつもと同じように沈んでいく。

　腕時計へ目を落とす。いつもの時間は、もう過ぎていた。

　今日だけ、いつもと違う。それだけのことだった。

　それだけのはずなのに、胸の奥には小さな棘でも刺さったような感覚が残っている。理由は分からない。いや、まだその理由を考えようとはしていなかった。

　カヨナ・ワダツミは今日、ジムへ来なかった。

　その事実だけが、いつもと同じはずの景色を、ほんの少しだけ違うものに見せていた。

　◇

　数刻後。

　利用者の姿もすっかり少なくなり、先ほどまで絶え間なく響いていた重りの音も、今では忘れた頃に聞こえてくる程度になっていた。

　ヒロはジムの入口付近に立っていた。いつもの時間はとうに過ぎ、いつもの場所にも、もう誰もいない。

　人が一人いないだけで、ここはこんなにも広かっただろうか。

　カヨナがいれば声がする。笑う。訳の分からないことを言う。筋肉を見て、飯の話をして、勝手に周囲の空気まで賑やかにしてしまう。

　今日は、それがない。だからだろうか。夕暮れのジムが、妙に静かだった。

　ヒロは窓の外へ目を向けた。西の空を燃やしていた夕焼けは、いつの間にか鮮やかさを失い始めている。橙から茜へ、茜から紫へ。幾つもの色を重ねながら、やがて群青の夜へ溶けていく。

　街には灯りが一つ、また一つと増えていた。昼間には見えなかった光が、沈んでいく太陽と入れ替わるように灯っていく。

　その時、遠くから港の汽笛が聞こえた。低く、長く、夏の夜へ尾を引くように響くその音に、ヒロの眉が僅かに動いた。

「港か……」

　小さく呟いたが、すぐに別の可能性が浮かぶ。

「空港か……」

　そこで思考が止まった。

　どちらなのか、判断できない。自分でも妙だった。

　任務なら、限られた情報から可能性を絞る。戦闘なら、相手の動きを見て次の一手を決める。どれほど状況が悪くても、最後には必ず決断する。判断が遅れれば人が死ぬ。だからヒロは迷わない。迷っている暇などなかった。

　それが、ヒロ・アシハラという男だった。

　そのはずなのに。

「……何故だ」

　腕を組む。港か、空港か。たった二つだ。選べばいい。外れたなら、もう一方へ行けばいい。いつもの自分なら、そう考えて動いている。

　それだけの話なのに、今日は足が動かなかった。

「なぜ……彼女のことになると、判断ができない」

　答えは返ってこない。窓の向こうでは、また一つ街に灯りが増えた。迷っている間にも、時間だけは正しい方向へ進み続けている。

　それが妙に怖かった。

　港を選んで、そこにカヨナがいなかったら。空港を選んで、その間に港から旅立ってしまったら。今日ジムへ来なかったことが、昨日までとは違う何かの始まりだったら。

　もし――。

　二度と、会えなかったら。

　胸の奥に刺さっていた小さな棘が、ようやく形を持った。

　正しい答えを選びたい。間違えたくない。

　だから――選べない。

　任務では間違えることを恐れず、戦場では命を懸けて決断する男が、たった一人の女の行き先を前にして、間違えることを恐れていた。

　その時だった。

「筋肉ォ！！　間違うのが怖ぇから、判断できねぇんだろォ！？」

　聞き慣れた声が、静かに積もっていた迷いを一息で吹き飛ばした。

　ヒロが振り返る。ゆかりだった。いつもの豪快な笑顔を浮かべ、その後ろにはホシとユウカが並んでいる。

「ギャハハハハ！」

　夏の夜を迎えようとしていたジムに、ゆかりの笑い声が響いた。

　ヒロは何も言わなかった。否定できない。図星だった。

　ゆかりはニヤニヤしながら近づいてくる。

「珍しいじゃねぇか」

「何がだ」

「おめぇが間違うの怖がるなんてよ。筋肉のくせに」

「筋肉は関係ない」

「ギャハハハハ！」

　豪快な笑い声が、胸の中で行き場を失っていた迷いを少しだけ軽くした。

　そこへ、ホシが腕を組んだまま口を開く。

「結論から言う。空港ではない」

「根拠は」

「荷物が少ない。旅慣れている。移動費も節約する」

　余計な感情を挟まず、ホシは事実だけを積み上げていく。

「なら港だ」

「私も同意見です。それに、本日十九時発。海神界方面へ向かう客船が一隻あります」

　ユウカの言葉に、ヒロの表情が変わる。

「船名は」

「ゾンネン・ブルーメ号です」

　その名を聞いた瞬間、記憶が夏の夕暮れよりも鮮やかに浮かび上がった。

　以前、カヨナが話していた。海が好きだと。船旅が好きだと。まだ見ぬ土地の話をする彼女は、いつも楽しそうだった。黒い瞳を輝かせ、知らない景色を思い浮かべて笑っていた。

　旅をする女の顔だった。

「……そうか。彼女は……そういう奴だったな」

　ようやく点と点が繋がった。港だ。今度こそ、そう思えた。

「あ゛ぁん？　違ぇぞ、筋肉」

「何？」

「嬢ちゃんはよぉ、素直になれねぇんだよ。でも、筋肉には分かってほしい。そういう面倒臭ぇ奴だ」

　いつもの笑顔が、ほんの少しだけ消えていた。

　ゆかりはカヨナと飯を食った。牛肉ジャーキーを分け合い、くだらない話をして、ラーメンを食べて、一緒に笑った。難しい話など何一つしていない。だからこそ、理屈でも合理でも拾えない何かが見えたのかもしれない。

　悪意はなかった。むしろ、その声音はひどく優しかった。

「あー見えて、本当は追いかけてほしいんだろ」

　ヒロの目が僅かに揺れた。

　――追いかけてほしい。

　その言葉が、胸の奥へ落ちる。昨日までなら理解できなかったかもしれない。だが今なら、少しだけ分かる。

　自分も同じだったから。

　今日も、いつもの時間に、いつもの場所へ。カヨナに来てほしかった。だから一時間、二時間と待った。それでも来ない女を、ヒロは何時間も待っていた。

　あれは、ただ相手を待っていたのではない。今日も昨日と同じであってほしかったのだ。

　けれど、いつも通りは何もしなくても続いていくものではない。

　ゆかりが親指で港の方角を示した。

「だからよ。嬢ちゃんは、おめぇが必ず取る行動の先にいるはずだ」

　遠くから、もう一度汽笛が響いた。低い音が、夜の入口へ長く伸びていく。

　誰もすぐには口を開かなかった。沈黙が四人の間を静かに通り抜けていく。けれど、その沈黙はもう、ヒロの足に絡みつくものではなかった。

　ヒロは港の方角を見る。空にはもう夕陽はない。夏の夜が街を包み始めている。

　今日という日は、もうすぐ終わる。だが、まだ終わってはいない。

　カヨナは、そこにいる。

　理屈ではない。確かな根拠もない。それでも今度は、そう思えた。

「……そうか」

　小さく息を吐き、腰に差した姫鶴一文字へ手を添える。

　迷っていた時間は取り戻せない。沈んだ太陽も戻ってはこない。なら、今から追いかければいい。

　間違っていたら、その時はまた走ればいい。

　大切なのは、最初から正しい道を選ぶことではない。

　会いたい人のところへ向かうことだった。

　ヒロは港を見る。

　もう、間違えることは怖くなかった。