アタシ(私)はひまわり(月) ～Find Me Again～

【巡逢編】 第三章 へんなひとたち

第二十四茶番 理屈よりジャーキー

　人と人が近づくのに、必ずしも理由が必要とは限らない。

　理屈を交わすこともあれば、互いの生き方を語ることもある。

　そして、ごく稀に。

　牛肉ジャーキー一本で、だいたい何とかなる者たちもいる。

　◇

　特務隊詰所、一般開放ジム。

　夕方。

　トレーニングを終えたカヨナは、休憩スペースの長椅子に腰を下ろし、冷えたスポーツドリンクを喉へ流し込んでいた。

　額には薄く汗が浮かび、黒いポニーテールも少しだけ乱れている。今日もよく鍛えた。身体に残る心地よい疲労へ満足しながら、もう一口。

「おう」

　聞き慣れない声に振り向く。

　金髪。長身。鋭い眼差し。

　腰には、使い込まれた鉈と鎌。

　そして――牛肉ジャーキー。

　女性は咥えていた一本を口から離すと、袋を差し出した。

「嬢ちゃん」

「はい？」

「食うか？」

　カヨナは袋を見た。

　牛肉ジャーキー。

　女性を見た。

　もう一度、牛肉ジャーキー。

「食べます」

　即答だった。

「ギャハハハハ！」

　何が面白かったのか、女性が豪快に笑い出す。

「あはははは！」

　何が面白いのか分からないまま、カヨナもつられて笑った。

　周囲の利用者たちが振り返り――何も見なかったことにした。

　初対面から、およそ三十秒。

　どうやら二人は、もう大丈夫らしい。

　◇

　数分後。

　二人は並んでジャーキーを齧っていた。

「嬢ちゃん、面白ぇな」

「ゆかりさんも面白いです」

「だろ？」

「だと思います」

「ギャハハハハ！」

「あはははは！」

　何が、何故、面白いのか。

　おそらく本人たちにも分かっていない。

　ただ、楽しそうなので放っておこう。

　ふと、カヨナの視線がゆかりの腰へ落ちた。

　鉈と鎌。

　どちらも新品ではない。刃にも柄にも、長く使い込まれた年月が刻まれている。

「それ、格好いいですね」

「あぁ？　コイツらか」

　ゆかりが柄をぽんぽんと叩く。

「こっちが鵺」

　鉈を指す。

「んで、こっちが蛟」

　鎌へ手を添えた。

　カヨナの目が輝く。

「名前ですか？」

「おう」

「素敵ですね」

「だろ？」

　カヨナは改めて二つを眺めた。

「ぬえ」

「おう」

「みずち」

「おう」

「……美味しそうですね」

「何でだよ」

　ゆかりの眉間に皺が寄った。

「鵺って鶏肉っぽくないですか？」

「どこがだ」

「蛟は魚っぽいです」

「字面で食おうとすんな」

「違うんですか？」

「違ぇよ！」

　カヨナは不思議そうに首を傾げる。

　数秒。

「ギャハハハハハ！」

　ゆかりが腹を抱えた。

「あはははは！」

　また始まった。

　近くにいた利用者が、無言で席を一つ遠ざけた。

「そういやコイツら、あーしが遊撃隊入ったばっかの頃に拾ったんだよ」

「拾ったんですか？」

「初任務でな」

「堕転者ですか？」

「牛」

「……牛？」

「牛」

「堕転した牛？」

「普通の牛」

「普通の牛！？」

　牧場で暴れていたらしい。

　隊長は吹っ飛び、先輩は逃げ、新人だったゆかりだけが残された。

「んで、納屋にコイツらが転がってた」

「はい」

「拾った」

「はい」

「振った」

「はい」

「牛倒れた」

「はい」

「終わり」

「雑！」

　カヨナの笑い声が弾けた。

「そんなことあります！？」

「あったんだよ！　ギャハハハハ！」

「あははははは！」

　難しい話は、ひとつもなかった。

　何かを教えられることも、試されることもない。

　ジャーキーを食べて。

　武器の名前を食材扱いして。

　普通の牛の話で笑っている。

　それだけだった。

　やがて、ゆかりが腹を押さえた。

「あー、腹減った」

「あ」

　カヨナも自分の腹へ手を当てる。

「アタシもです」

「よし。飯だ」

「どこ行くんですか？」

「陽だまり」

「陽だまり？」

「この敷地ん中にある。飯が美味ぇ」

「それは重要ですね」

「だろ？」

　本日、最も強く意見が一致した。

　◇

　――和カフェ『陽だまり』。

　木造平屋の店内には、夕食の匂いと賑やかな話し声が満ちていた。

　特務隊員。遊撃隊員。公安職員。そして一般客。

　制服も立場も違う人々が同じ卓を囲み、食べ、笑っている。

　カヨナは席へ着くなり、興味深そうに辺りを見回した。

「なんだか不思議ですね」

「あぁ？」

「警察とか軍隊って、もっと堅苦しいと思ってました」

「ギャハハハ！　そんな奴らばっかだったら、あーしが真っ先に辞めてるわ！」

「あはははは！」

　確かに。

　この女が背筋を伸ばし、神妙な顔で規律について語っている姿は想像しづらい。

　想像してみた。

　少し面白かった。

「そういえば、ユウカさんってどんな人なんですか？」

「姫か？」

「姫？」

「見た目も中身も姫だろ」

「あぁ。確かに」

　ゆかりは指を折る。

「頭良い」

「はい」

「偉い」

「はい」

「優しい」

「はい」

「料理下手」

「え？」

「説教長ぇ」

「え？」

　評価が途中から急激に怪しくなった。

「あと、ヒロのことになると面倒臭ぇ」

「えぇ……？」

　一昨日、因果律を武器に自分を説得しようとした世界最高峰の頭脳が、ずいぶんな言われようである。

「でも、なんとなく分かる気がします」

「だろ？」

「あははは！」

「ギャハハハハ！」

　――その時。

「お待ちどーサマー！」

　威勢のいい声とともに、巨大な丼が運ばれてきた。

　どん。

　カヨナの前。

「Ｗ豚大ラーメン！　野菜マシマシ、ニンニクカラメ！」

「おぉ……！」

　麺が見えない。

　山盛りの野菜。その斜面を分厚い豚が覆い、湯気と香りが真正面から殴りかかってくる。

　さらに。

　どん。

　ゆかりの前。

「大ラーメン、ゆかりさん特注！　豚の富士山盛りー！」

「おぉ！」

　カヨナの目がさらに輝いた。

　野菜の山。

　肉の山。

　もはや料理というより地形だった。

「いただきまーす！」

「いただきまーす！」

　それからしばらく、二人の会話は途絶えた。

　ゆかりは豚へ豪快に喰らいつく。

　獲物を逃すまいとする肉食獣のように。

　対するカヨナは、山盛りの野菜をしゃくしゃくと次々に口へ運んでいく。

　こちらは草原で草を食む草食獣である。

　肉食獣。

　草食獣。

　同じテーブル。

　和カフェの窓際に、妙な食物連鎖が完成した。

　やがて野菜を頬張ったまま、カヨナがぽつりと言う。

「みんな、変な人たちですね」

「あ゛ぁん？」

　ゆかりの箸が止まる。

　ユウカ。

　ホシ。

　ヒロ。

　ついでに自分。

　少し考えた。

「……知ってる」

　カヨナが吹き出した。

　◇

　店を出る頃には、空はすっかり夜へ変わっていた。

　火照った頬を夜風が撫でていく。

「「ごちそー様でしたー！」」

　声が重なった。

　顔を見合わせる。

　また笑った。

「じゃあな、嬢ちゃん」

　ゆかりが背を向け、片手をひらひらと振る。

「はい」

「またラーメン食おうぜ」

　カヨナの顔が、ぱっと綻んだ。

「はい！」

「今度は肉もな！」

「また肉ですか？」

「肉だ！」

「野菜も食べてください！」

「いらねぇ！」

「食べてください！」

「ギャハハハハ！」

　豪快な笑い声を残し、ゆかりは夜の敷地を歩いていく。

　カヨナはその背中をしばらく見送っていた。

「ゆかりん……」

　口にしてから、自分で少し首を傾げる。

　いつの間にそう呼ぶことにしたのか。

　まあ、いいか。

「面白い人だなぁ」

　小さく笑って、カヨナも歩き出した。

　ユウカは理屈を持ってきた。

　ホシは合理を持ってきた。

　神道ゆかりが持ってきたものは、牛肉ジャーキーだった。

　勧誘はしていない。

　説得もしていない。

　特務隊の利点など、ひとつも説明していない。

　ただ一緒に笑って、腹が減ったから、一緒に飯を食った。

　特務隊へ入りたい理由は、まだない。

　ただ――。

　次にここへ来た時、一緒にラーメンを食べる相手はできた。