アタシ(私)はひまわり(月) ～Find Me Again～

【巡逢編】 第二章 へんなひと

第十九茶番 背中を預ける安心感

　夜の街に、赤い眼が増えていく。

　隣の建物。

　非常階段。

　路地。

　道路。

　感情素子の供給を受けた街灯が次々と夜を照らしていく中、その光の下を、本来そこにいるはずの人々がゆっくりと歩いていた。

　いや。

　もう、人々とは呼べない。

　異常化した感情素子回路に身体を支配された者たち。

　――堕転者。

「……来るぞ」

　ヒロが祢々切丸を構えた。

　その隣で、カヨナも二本のコンバットナイフを逆手に握る。

「はい！」

　最初の一体が屋上へ飛び込んできた。

　ヒロが踏み込む。

　巨体からは想像もできない加速だった。床を蹴った力が脚から腰、背中、肩へと繋がり、振り抜かれた祢々切丸が堕転者の胴を薙ぐ。

　刃に組み込まれた感情素子受信チップが、ヒロの感情素子回路と同期する。

　ただ肉体を斬るための一撃ではない。

　異常化した回路そのものへ干渉する刃。

　堕転者の身体が吹き飛び、屋上を転がった。

　その横を。

　黒髪が駆け抜ける。

　カヨナは正面から伸びてきた腕を紙一重でかわすと、そのまま懐へ潜り込んだ。身体を沈め、床へ手をつき、脚を跳ね上げる。

　顎を蹴り抜く。

　堕転者の上体が浮いた。

　その下を抜けながら身体を反転させ、二本の刃を走らせる。

　一切止まらない。

　水が岩を避けて流れるように、回避と攻撃が一つの動きになっていた。

　堕転者が崩れ落ちる。

　そして、また。

　再生しない。

　カヨナのナイフには、感情素子受信チップなど搭載されていない。

　それでも刃が触れた先で、異常化した回路は沈黙していく。

「筋肉さん！」

「何だ！」

「スイカ割りみたいですね！！」

「横に割るスイカ割りはない」

　祢々切丸が、別の一体を真横へ吹き飛ばした。

「でも、そんな感じです！」

「そうか」

「はい！」

　納得したらしい。

　何に納得したのかは分からない。

　戦闘は続いている。

　ヒロが地面を蹴る。

　カヨナが風のように走る。

　一方は圧倒的な筋力を速度へ変え、一方は身体の柔らかさと重心移動を使って、ほとんど勢いを殺さず敵の間を抜けていく。

　まるで違う。

　それなのに。

　互いの邪魔をしない。

　ヒロの斬撃で体勢を崩した堕転者の脇を、カヨナの刃が走る。カヨナを追った一体が背を向ければ、祢々切丸がその先を断つ。

「……見事だな」

　ヒロが呟いた。

「え？」

「いや。よく鍛えている」

「えへへ」

　褒められた。

　素直に嬉しかった。

　その時。

「カヨナ！」

　ヒロの声色が変わった。

「え？」

「振り向くな！」

　振り向いた。

「何ですか？」

「振り向くなと言っただろ！」

「え？」

　視界にヒロしかいない。

　その背後。

　カヨナの死角から、何かが滑り込んだ。

　音がない。

　先ほど、自分の首を掴んだ個体と同じだった。

「しまっ――」

　間に合わない。

　振り下ろされた腕とカヨナの間へ、巨大な身体が割り込んだ。

「きゃっ！」

　そのままカヨナの身体が、ヒロの胸元へ抱き寄せられる。

　直後。

　鈍い音。

　堕転者の指がヒロの背中へ食い込んだ。

　――はずだった。

「……？」

　堕転者の動きが止まる。

　指が。

　曲がっていた。

　筋肉に負けたらしい。

「うぐっ……」

「筋肉さん！？」

　カヨナが顔を上げる。

「大丈夫ですか！？」

「あぁ……」

　ヒロは苦い顔で背中へ手を伸ばした。

「ニキビに入った」

「そこ！？」

「ちょうど痛いところだった」

「心配して損したぁ！！」

「それより」

　ヒロがカヨナを下ろす。

　表情が変わった。

「今のヤツだ」

　カヨナも振り返る。

　他の堕転者とは動きが違う。

　ただ暴れているのではない。

　こちらの死角へ回る。

　隙を待つ。

　そして、狙う。

「特異体が混じっている」

「とくいたい？」

「普通のヤツと動きが違う。背中を見せるな」

「先に言ってくださいよ！」

「言おうとしたら振り向いた」

「あ」

　それはそうだった。

　堕転者たちが距離を詰めてくる。

　ヒロがカヨナへ背を向けた。

「カヨナ」

「はい？」

「背中合わせで戦ったことは？」

「ありますよ」

　何度も。

　海神近衛兵団にいた頃。

　敵に囲まれた時。

　仲間を守る時。

　背中を合わせて戦ったことなど、一度や二度ではない。

「なら話は早い」

　ヒロの背中が、カヨナの背へ触れた。

　大きい。

　そして、熱い。

「攻撃は任せた」

「え？」

「俺がお前の背中を守る」

　堕転者が飛び込んできた。

　カヨナは反射的に後ろを確認しようとする。

「前だけ見ていろ！」

　声が背中越しに響いた。

「でも！」

「後ろは俺が見る」

　祢々切丸が走る。

　カヨナの死角へ入った堕転者が吹き飛んだ。

「お前は前を見ろ」

「……」

　カヨナは正面へ向き直った。

　一体。

　右からもう一体。

　二本のナイフを構える。

　踏み込む。

　一体目の腕を潜り、腹へ刃を走らせ、その勢いのまま二体目へ身体を回す。

　後ろは見ない。

　背後で風が鳴った。

　祢々切丸だ。

　また一体。

「右！」

「はい！」

　右へ跳ぶ。

「前！」

「分かってます！」

　刃を走らせる。

　少しずつ。

　肩から余計な力が抜けていった。

　不思議だった。

　背中合わせなら、何度も経験している。

　けれど。

　海神近衛兵団にいた頃は、いつだって自分が守らなければならなかった。

　仲間を生きて帰す。

　自分が倒れてはいけない。

　後ろにいる者まで、自分が守る。

　それが当たり前だった。

　なのに今は。

　背後から敵が来ても、振り向かなくていい。

　大きな背中が動くたび、そこから伝わる振動と熱だけで分かる。

　いる。

　ちゃんと、そこにいる。

「カヨナ」

「はい！」

「海ではどうしていた？」

「海？」

「後ろが見えない時だ」

　カヨナはナイフで攻撃を受け流しながら答える。

「水を感じます！」

「水？」

「流れとか、圧とか！　肌に当たる感じとか！」

　ヒロが一体を斬り伏せる。

「なら同じだ」

「何がですか！？」

「水が空気になっただけだ」

「そんな雑な！？」

「やってみろ」

「無茶言うなぁ！！」

　言いながら。

　カヨナは目の前の一体を蹴り飛ばした。

　一歩。

　止まる。

　風が頬を撫でた。

　街の夜風。

　けれど、その中に別の動きがある。

　誰かが走れば、空気が押される。

　腕を振れば流れが変わる。

　背後。

　右。

　――来る。

　カヨナは振り向かなかった。

　身体を沈める。

　頭上を腕が通過した。

「！」

　そのまま振り返りざまに蹴り上げる。

　命中。

「見えた！」

「見えてはいない」

「細かい！！」

「だが見事だ」

　ヒロの声が少し笑った。

「好きだ」

　カヨナの身体が固まった。

「えっ！？」

「好きな戦い方だ」

「……」

「どうした？」

「何でもないです！！」

　頬が熱い。

　絶対に振り向かない。

　今だけは別の意味で振り向けなかった。

　背中合わせのまま、再び構える。

　ヒロの背中は相変わらず大きかった。

　戦闘で熱を持った身体から、じんわりと体温が伝わってくる。

　――安心する。

　その感覚に気づいた途端、カヨナは少しだけ背中を預けた。

　ほんの少し。

「……えへへ」

「何だ？」

「ふわふわ筋肉……」

「硬いだろ」

「でも、ふわふわする……」

「意味が分からん」

　カヨナの頬が背中へ寄る。

「……」

「カヨナ」

「はい？」

「よだれを拭け」

「出てないです！！」

　慌てて口元を拭いた。

　出ていた。

　ヒロは何も言わなかった。

　その優しさが少し腹立たしい。

「変態」

「何故だ」

「何となくです」

「変態に変態と言われたくない」

「誰が変態ですか！！」

　その声に反応するように、残っていた堕転者たちが一斉に動いた。

　カヨナの顔から笑みが消える。

　今度は。

　目を閉じた。

　風。

　足音。

　床を蹴る振動。

　空気の流れ。

　そして――。

　何かが触れた。

「……？」

　風ではない。

　冷たい。

　重い。

　胸の奥へ沈んでくるような、濁った感情。

　怒り。

　恐怖。

　苦痛。

　何かを失った悲しみ。

　異常化した感情素子回路から溢れたものが、周囲の空気へ混じっている。

　言葉ではない。

　誰かの記憶でもない。

　けれど。

　その奥にあるものを、カヨナは知っていた。

　苦しい。

　怖い。

　ここから出たい。

　帰りたい。

　誰かに――。

「……助けて」

　ヒロの動きが止まった。

「カヨナ？」

　目を開く。

　正面にいる堕転者を見る。

　赤い眼。

　歪んだ顔。

　人を襲う腕。

　それでも。

　この人たちは、人だった。

「声が聞こえたわけじゃないです」

　カヨナはナイフを握り直す。

「でも……分かるんです」

　冷たい感情が、まだ肌に触れている。

「この人たち……苦しいんだ」

　ヒロは何も言わない。

　カヨナが振り返る。

「筋肉さん」

「何だ」

「アタシ……」

　一度、息を吸った。

「一緒に……堕転者を助けたいです」

　ヒロは理由を聞かなかった。

　祢々切丸を握り直す。

「分かった」

　それだけだった。

　二人が動く。

　同時に。

　カヨナが先へ出た。

　堕転者の攻撃を紙一重でかわし、腕へナイフを走らせる。刃が触れた先で異常化した回路の働きが鈍り、その一瞬へヒロの祢々切丸が重なる。

　斬る。

　だが、殺すためではない。

　止めるために。

　戻すために。

　ヒロが踏み込めば、カヨナが死角へ回る。

　カヨナが一体を崩せば、ヒロが次の一撃を繋ぐ。

「左！」

　言う前にカヨナがいた。

「後ろ！」

　言う前にヒロの刃が走っていた。

　やがて。

　言葉すら要らなくなった。

　一つの呼吸が終わる前に、もう片方が動く。

　吸う。

　踏み込む。

　吐く。

　刃が走る。

　ヒロが前へ出る。

　カヨナがその背後を埋める。

　カヨナが跳ぶ。

　ヒロが着地点を守る。

　違う身体。

　違う武器。

　違う戦い方。

　それでも。

　二人の呼吸だけが、重なっていく。

　最後の一体がカヨナへ飛び込んだ。

　カヨナは避けない。

　正面から踏み込み、振り下ろされた腕を身体ごと外へ流すと、懐へ潜って刃を走らせる。

　異常化した回路の動きが止まる。

「筋肉さん！」

「あぁ！」

　ヒロが前へ出た。

　祢々切丸が夜を斬る。

　一閃。

　堕転者の身体から力が抜けた。

　赤かった眼が閉じる。

　倒れた身体が、静かに呼吸を始めた。

　その周囲にも。

　一人。

　また一人。

　先ほどまで暴れていた者たちが、人として地面へ横たわっている。

　ヒロは祢々切丸を下ろし、しばらく彼らを見ていた。

「……全員、生きている」

　カヨナの肩から力が抜けた。

「良かったぁ……」

　その場へ座り込む。

「疲れた……」

「そうだな」

　ヒロも腰を下ろした。

　自然と。

　二人の背中が触れた。

　戦っている時と、同じ姿勢。

　もう敵はいない。

　だから今度は、背後を守る必要もなかった。

　それでもカヨナは離れなかった。

　背中から伝わってくる体温に、そっと身体を預ける。

　街を照らす感情素子の灯りの下で、救われた人々の呼吸が少しずつ夜へ戻っていく。

「筋肉さん」

「何だ？」

「背中、大きいですね」

「そうか」

「あと、やっぱりふわふわします」

「硬い」

「ふわふわです」

「硬い」

「……じゃあ、硬ふわ」

「何だそれは」

　カヨナは小さく笑った。

　ヒロも、それ以上は言わなかった。

　夜風が屋上を抜けていく。

　少し前までなら。

　その風の向こうに何があるのか、カヨナは一人で確かめていた。

　今は。

　後ろを見なくてもいい。

　それがこんなにも安心することを。

　カヨナは、初めて知った。