アタシ(私)はひまわり(月) ～Find Me Again～

【巡逢編】 第一章 太陽とひまわり

第十一茶番 めぐりあい筋肉

　感情保安庁訓練施設。

　その一角に併設された公営ジムの女子更衣室で、一人の女性が鏡の前に立っていた。

「ふぅ……」

　小さく息を吐き、長い黒髪へ何度か指を通してから、両手でまとめて高い位置へ結び上げる。

　黒髪のポニーテール。

　鏡の中には、柔らかな笑顔を浮かべた女性がいた。

　彼女の名は、カヨナ・ワダツミ。

　海神(かいしん)界から葦原(あしはら)界へやって来た、旅の途中の女性だった。

「今日も混んでますねぇ」

　隣のロッカーを使っていた女性に声を掛けられ、カヨナも人懐っこい笑みを返す。

「人気なんですね」

「安いですから」

「あぁ、なるほどです」

　旅を始めてから知ったことだが、葦原界の物価は思っていたよりも高い。宿代、食事代、交通費。一つ一つは大した額でなくとも、毎日積み重なれば財布は着実に軽くなっていく。

　その点、この公営ジムはありがたかった。

「それに設備もいいですし」

「ですね」

　カヨナの笑顔が、ほんの少しだけ明るくなる。

　筋力鍛錬は好きだった。

　身体を動かすことも、汗を流すことも、海神近衛兵団にいた頃から生活の一部だった。

　ただ、今はもう一つ理由がある。

　次の一回だけを考え、呼吸を整え、力を込める。もう一回、さらにもう一回と身体を動かしている間だけは、それだけで頭の中を満たすことができた。

　記憶のことも。

　自分の過去のことも。

　思い出そうとしても、どうしても手の届かない場所にある何かも。

　答えの出ないものを、ほんのひとときだけ忘れられる。

「よしっ」

　鏡の前で立ち上がった頃には、いつもの笑顔に戻っていた。

「今日はデッドリフトからやろっと」

　◇

　数分後。

　ジム内に、妙なざわめきが広がり始めていた。

　原因はもちろん、カヨナである。

「え……？」

「あの人、何キロ引く気だ？」

　本人は周囲の声など気にも留めず、バーベルへ黙々とプレートを追加していく。重い金属音が響くたびに重量は増し、それに比例するように男性利用者たちの顔が険しくなっていった。

「いやいや……」

「盛りすぎだろ」

　ようやく視線に気づいたカヨナが顔を上げる。

「大丈夫ですよ」

　誰も尋ねていない。

　それでも安心させるように、にこりと笑ってからバーの前へ立った。

　足の位置を決め、深く息を吸う。腰を落として背中を固め、床を踏みしめた瞬間、尋常ではない重量のバーベルが静かに浮き上がった。

「…………」

　ジムから音が消えた。

　カヨナは姿勢を崩すことなく身体を伸ばし切り、その重量を最後まで制御しながら床へ戻す。

　ガシャン！！

「ふぅ……」

　額の汗をタオルで拭い、何事もなかったように次の種目へ。

　カヨナは知らない。

　今、自分が何人もの男性利用者の自信をまとめて粉砕したことを。

「よいしょっと」

　続いてチンニング。

　反動を使うことなく、身体が軽々と持ち上がる。上半身は一本の軸を保ったまま、一定の呼吸と速度で上下を繰り返していた。

「速ぇ……」

「フォーム綺麗すぎるだろ……」

　兵士として長い年月をかけて身体へ染み込ませた動きは、本人が意識せずとも隠しようがない。

　そして、その動きを見ている男がいた。

　つい先ほどまで堕転者と戦い、仲間から「最近ジムに変な女がいる」と聞かされても、

「そうか」

「腹減った」

　で済ませた男。

　ヒロ・アシハラである。

　ただし。

　ヒロが見ていたのは、彼女の顔でも身体でもない。

　フォームだった。

　何度か動きを確認したヒロの眉が僅かに動く。そのまま迷うことなく、カヨナへ近づいていった。

「少し失礼する」

「え？」

　カヨナが振り返る。

　やたらと大きな男が立っていた。

　鍛え上げられた身体。太い腕。どう見ても普通ではない筋肉量。

　その大男が、カヨナの腰辺りを指差す。

「前傾が少し強い」

「……はい？」

「このままだと首を痛める」

　カヨナは目を丸くした。

　初対面。

　いきなり近づいてきた大男。

　そして、首について語り始めた。

　数秒考え、一つの答えへ辿り着く。

「あぁ……」

　なるほど。

　そういうことか。

「大胆なナンパですね」

「違う」

　即答だった。

「アタシ、そういうの嫌いです」

「ここジムですから」

「……」

「……」

　どうやら会話が噛み合っていない。

　ヒロは少し考えた末、改めて説明することにした。

「ナンパではない」

　ほとんど同じだった。

「そういう人ほど、そう言うんです」

「違う」

「あっ、そうですか」

　会話終了。

　カヨナは口元だけに可愛らしい笑みを浮かべた。

「失礼しますねー」

　声は柔らかい。

　笑顔も柔らかい。

　目だけが、まったく笑っていなかった。

　そのまま別の場所へ移動していくカヨナを、ヒロは不思議そうに見送った。

「……？」

　男は首を心配した。

　女はナンパだと思った。

　太陽とひまわり。

　その始まりは――最悪の第一印象だった。

　普通ならば、ここで終わる。

　だが。

　この二人の場合、そうはならなかった。

　◇

　しばらくして、カヨナは床へ座り、脚を大きく開いて柔軟を始めていた。そのまま上体を倒していき、何の抵抗も感じさせないまま床へぺたりと身体をつける。

　周囲の男性利用者たちが、揃って黙った。

　やけに前屈みになった者。

　なぜかベンチから立ち上がらなくなった者。

　挙げ句の果てには、不自然な姿勢のまま移動を始める者までいる。

　理由については、深く触れないでおこう。

　男性諸君は皆、極めて紳士的である。

　たぶん。

「これはマズい」

　少し離れた場所から眺めていたヒロが額を押さえた。

　隣にいた隊員が首を傾げる。

「何がです？」

「このギャラリーだ。彼女にも良くない」

　声だけは真剣だった。

「どうするんです？」

　ヒロは腕を組み、考えた。

　そして一つの結論へ辿り着く。

「疲れさせて、早く帰ってもらうしかない」

「……はい？」

「勝負を挑もう」

　隊員は黙った。

　女性へ視線が集まっている。

　ならば、本人へ伝えるなり、周囲へ注意するなりすればいい。

　しかしヒロ・アシハラという男は、

　女性に良くない。

　だから疲れさせる。

　早く帰ってもらう。

　そのために筋トレ勝負をする。

　という結論へ、何の迷いもなく到達した。

「発想がおかしい」

「そうか？」

　本人だけは大真面目だった。

　その時、別の隊員が端末を片手に駆け寄ってくる。

「筆頭！　見て下さいよ！　さっきの人のデッドリフト、撮っちゃいました！」

　ヒロの表情が変わった。

「キサマ」

「ヒッ！？」

　低い声に、隊員の顔が引きつる。

「す、すいません！　やっぱ撮影は駄目ですよね！？　すぐ消します！」

「それを早く言わないか！！」

「はい？」

「報・連・相は基本だ！　ばかもの！」

「え？」

「後で俺に送ってくれ！」

「は？」

　全員の予想していた方向と違った。

「姿勢が崩れている証拠になる」

「そこですか！？」

　そこだった。

　◇

　数分後。

　ヒロは再びカヨナの前に立っていた。

　その姿を見た瞬間、カヨナの眉が僅かに動く。

　――また来た。

　非常に分かりやすかった。

「先ほどは失礼なことをしてしまった」

　ヒロが少し距離を取って頭を下げる。

「許してくれ」

　カヨナは少しだけ目を丸くした。

「……分かってもらえればいいんです」

　先ほどよりは自然な笑みが戻る。

　ヒロも頷いた。

「キミは、かなりの筋力を持っている」

「ありがとうございます」

　素直に褒められたのが嬉しかったのか、カヨナの表情が少し明るくなった。

「だから――」

　ヒロが一拍置く。

「俺とビッグ３の勝負をしてほしい」

「…………」

　遠くで隊員が天井を見上げた。

　やっぱり、そっちだった。

　ところが。

「えっ！？」

　カヨナの黒い瞳が輝いた。

「いいですよーっ！」

　先ほどまで残っていた警戒心が、一瞬にして消えていく。

「アタシ、そういうのは大好きです！」

　笑った。

　形だけ整えた愛想笑いではない。

　黒い瞳を細め、口元を大きく綻ばせた、心の底から楽しそうな笑顔だった。

　ヒロは、その顔を見る。

　ふと。

　太陽の花が咲く。

　そんな言葉が頭に浮かんだ。

　明るく、眩しく、ただ真っ直ぐに太陽を向いて咲く花。

　なぜそう思ったのか、ヒロ自身にも分からない。

「そうか」

　短く答え、ヒロも僅かに笑った。

　こうして。

　二人は互いの名前すら知らないまま、ビッグ３の勝負を始めた。

　◇

　最初はベンチプレス。

「百キロでいいだろう」

「いいですよー」

　カヨナがベンチへ横になり、肩甲骨を寄せて足を床へ据える。バーを握ってラックから外し、胸元まで下ろして押し上げた。

　一回。

　二回。

　動きは淀みなく続き、十回。

「おぉー！」

　周囲から歓声が上がる。

　続いてヒロも十回。

　こちらも余裕だった。

「次」

「次ですね」

　二人とも即答。

「いや待て」

　見物していた隊員が口を挟む。

「百キロはアップなのか？」

「アップだな」

「アップですね」

「怖ぇよ」

　百二十。

　百四十。

　百六十。

　百八十。

　二百。

　重量が増えても、二人とも失敗する気配がない。

　それどころか、楽しそうだった。

　鉄の塊が重くなるほど、二人の顔から余計なものが消えていく。

　周囲の視線も。

　立場も。

　互いの名前すら、今はどうでもいい。

　目の前の相手が挙げる。

　なら、自分も挙げる。

　ただ、それだけだった。

「ふふっ」

　カヨナが不意に笑った。

「何がおかしい」

「久しぶりなんです」

「何がだ」

「こんなに楽しい筋トレ」

　ヒロも少し笑った。

「そうか」

　ほんの少し前まで、大胆なナンパ男と、それを追い払った女だった。

　何者なのか。

　どこから来たのか。

　何をしてきたのか。

　そんなことは、まだ何も知らない。

　それでも鉄の塊を挟んで向かい合っている今だけは、不思議なほど話が合った。

「なら、まだ行けるな」

「もちろんです」

　二百二十。

　二百四十。

　二百六十。

　もはや周囲は意味が分からなくなっていた。

「なぁ」

「なんだ」

「あれ、人間か？」

「知らん」

「俺も知らん」

　さらに二百八十。

　三百。

　三百二十。

　いつの間にか、ジム中が二人の勝負を見ていた。

「おおおおお！！」

「いけー！！」

「負けるなー！！」

　歓声が膨れ上がる中、ヒロが笑う。

「手が震えているな。そろそろ終わりか？」

　カヨナの眉が、ぴくりと動いた。

「あらら？」

　わざとらしく首を傾げる。

「そちらこそ、お顔が真っ赤ですよ？」

「……」

　口元には、とびきり可愛らしい笑み。

　そして――。

「かませ犬さん？」

「だまれ」

　ギャラリーが爆発した。

「やれー！！」

「もっと言えー！！」

「煽れ煽れー！！」

　もはや筋力勝負ではない。

　祭りだった。

　三百四十。

　三百五十。

　三百六十。

　二人が挙げるたびに歓声が膨れ上がり、ジムの熱気は天井知らずに上がっていく。

　そして。

　別のものが、底をついた。

　青ざめた職員が二人のもとへ駆け寄ってくる。

「ウェイトが足りません！」

「…………」

「…………」

　ヒロとカヨナが同時に職員を見た。

　公営ジム。

　開設以来初めての事態であった。