アタシ(私)はひまわり(月) ～Find Me Again～

【巡逢編】 第一章 太陽とひまわり

第十茶番 特務隊、出る

　朝日が建物の隙間から差し込み、眠っていた街がゆっくりと動き始めていた。

　通勤用の車両が道路を行き交い、停留所には人が集まっていく。商店の看板が次々と灯り、公共端末には今日の交通情報が流れ始める。

　それらを動かしているものは、人々の生活にあまりにも深く溶け込んでいた。

　――感情素子。

　人が笑う。怒る。悲しむ。誰かを想う。

　感情生命体が感情を抱くことで生まれた感情素子は、人体に備わる感情素子回路によって捕捉され、エネルギーへと変換される。その一部は社会供給網へ送られ、交通、通信、照明をはじめとする都市機能を支えていた。

　人が感情を持つ限り、街は動く。

　それが、この時代の当たり前だった。

　感情保安庁警察部特務隊の詰所でも、いつも通りの朝が始まっている。

「おはようございます、筆頭」

「おう」

　ヒロ・アシハラは隊員たちへ片手を上げ、そのまま自分の机へ向かった。

　昨夜はほぼ徹夜。そして夜明け前から筋力鍛錬。

　にもかかわらず、その足取りには疲労の欠片もない。

「筆頭、昨日の報告書です」

「そこに置いてくれ」

「あと、決裁待ちが十二件」

「……」

　ヒロの足が止まった。

「筆頭？」

「先に昼飯にしないか？」

「まだ朝です」

「そうか……」

　戦場では決して退かない男も、書類の山には若干弱い。

　そんな穏やかな朝を切り裂いたのは、詰所内へ流れた一本の通信だった。

『南区にて軽度堕転者発生。現在、守備隊が対応中』

　何人かの隊員が顔を上げる。

　だが、誰も動かなかった。

　軽度の堕転者であれば、現場へ出ている守備隊で十分に対応できる。

　ヒロも通信端末へ一度目を向けただけで、机に置かれた書類へ視線を戻した。

「平和が一番だ」

「軽度とはいえ堕転者ですよ？」

「守備の連中がいる。大丈夫だろ」

　そう言って、一枚目の報告書を手に取る。

　その直後だった。

『緊急。南区の対象、重度へ移行』

　ヒロの手が止まる。

　続けて、通信が入った。

『周辺住民に感覚共鳴を確認。異常化が複数名へ伝播しています』

　詰所の空気が変わった。

『一般市民への被害拡大。守備隊は救助、看護及び避難誘導へ移行。戦闘要員が不足しています』

『特務隊へ出動を要請』

「行くぞ」

　椅子を引く音が一斉に重なった。

　隊員たちは装備庫へ向かい、それぞれの刀剣と携行装備を手に取っていく。その中央でヒロは壁へ立て掛けられていた大太刀を掴み、背負った。

　祢々切丸。

　全長二メートルを超える大太刀を携え、ヒロは誰よりも先に詰所を出た。

　◇

　南区へ到着した時には、既に街の様相が変わっていた。

　道路には救護車両が並び、守備隊員たちが負傷者を次々と安全区域へ運んでいる。泣きじゃくる子供を抱き上げる者、傷口を押さえながら担架を運ぶ者、避難する市民を誘導する者。その向こうでは、別の隊員たちが堕転者を食い止めていた。

　守備隊は戦うだけの部隊ではない。市民の救助も、看護も、避難誘導も担う。

　だからこそ、被害が広がるほど戦闘へ割ける人員は減っていく。

　そして、その穴を埋めるために呼ばれた者たちがいた。

　感情保安庁警察部――特務隊。

　通常部隊だけでは処理できなくなった脅威へ踏み込み、戦闘そのものを引き受ける。

「筆頭！」

　守備隊員が駆け寄ってきた。

「発生源は一名です！　当初は軽度でしたが、突然重度へ移行。その直後から感覚共鳴が始まりました！」

　ヒロが前方を見る。

　道路の中央に、一人の男が立っていた。

　身体を大きく震わせ、苦しそうに頭を抱えている。その周囲では異常が伝播した数名が暴れ、守備隊員へ襲いかかっていた。

「市民は？」

「避難中です！」

「分かった。救助を優先してくれ」

「しかし――」

「こっちは俺たちがやる」

　ヒロはそれだけ告げ、祢々切丸の柄へ手を掛けた。

「特務隊、抜刀！」

　刀が鞘を走る音が重なる。

　一人の隊員が、迫ってきた堕転者へ踏み込んだ。振り下ろした刀が肩口を捉え、相手の身体が大きく揺らぐ。

　だが、止まらない。

「くそっ……！」

　堕転者とは、単に理性を失って暴れている人間ではない。

　人間の身体には、生まれながらに感情素子回路が存在する。喜びも、怒りも、悲しみも、誰かを守りたいという願いさえも、その回路によって感情素子エネルギーへ変換される。

　そして堕転とは、その回路が異常化した状態だった。

　肉体だけを傷つけても、異常化した回路そのものを止めなければ終わらない。

「もう一度だ！」

　隊員が刀を握り直す。

　感情保安庁の刀剣には、使用者の感情素子回路から送られるエネルギーを受け取るための感情素子チップが組み込まれている。

　ただ斬るための刃ではない。

　異常化した感情素子回路へ干渉し、その働きを止めるための武装だった。

　隊員が再び踏み込み、刃を走らせる。

　今度は違った。

　堕転者の身体が大きく仰け反り、そのまま膝から崩れ落ちる。

「次！」

　特務隊員たちが散開する。

　一方、ヒロは誰よりも前へ出ていた。

　目指すのは、発生源となった重度個体。

　男が吼え、道路を蹴った。

　その突進を正面から見据えながら、ヒロは背中の祢々切丸を抜き放つ。

　巨大な刀身が朝日を弾いた。

　構える。

　足を置き、腰を落とす。

　前話までなら、夜明けの訓練施設で何度も繰り返していた動きだった。

　だが今、ヒロの後ろにいるのは木刀を眺める隊員一人ではない。

　負傷した市民がいる。

　救助に走る守備隊員がいる。

　逃げ遅れた者を守るため、必死に踏み止まっている者たちがいる。

　だから、ヒロは退かない。

　重度堕転者が腕を振り上げる。

　ヒロの足が地面を踏み込んだ。

　足から生まれた力が腰を通り、背中から肩、腕へと伝わり、最後に祢々切丸へ集約される。二メートルを超える大太刀とは思えない速度で刃が走り、迫っていた腕を弾き上げた。

　――国津流。

　巨大な刀を腕力だけで振り回す剣術ではない。足運びから始まる全身の連動によって、己の力を一つ残らず切っ先へ届ける。

　重度個体が体勢を崩す。

　ヒロは既に次の一歩を踏み込んでいた。

　横薙ぎを躱した相手へ刃を返し、身体を入れ替えながら斬り上げる。相手が後退すれば、その距離を祢々切丸の長大な間合いが呑み込み、反撃へ転じようとした瞬間には次の刃が進路を塞いだ。

「すげぇ……」

　後方の隊員が思わず漏らす。

　大きいから強いのではない。

　速いからでもない。

　一つ一つの動きが、次の一撃へ途切れることなく繋がっている。

　毎朝、何百回、何千回と繰り返してきた動作が、今は人を守るための一振りになっていた。

　やがて重度個体の動きが鈍る。

「筆頭！　今です！」

「あぁ」

　ヒロが祢々切丸を構え直した。

　決着。

　誰もがそう思った。

　ところが――。

　カチン。

　祢々切丸が鞘へ収まった。

「……はい？」

　隊員の口から、間の抜けた声が出る。

「筆頭！？」

　ヒロは首を回し、肩を二度ほど上下させた。

「なんでしまったんですか！？」

「こっちの方が早い」

「何がです！？」

　答える代わりに、ヒロは走った。

　重度個体が腕を振るう。

　頭を下げて潜り込み、懐へ。

　右拳。

　ドゴッ！！

　重い衝撃音とともに、重度個体の身体が浮いた。

「ちょっ――筆頭！！」

　着地するより早くヒロが距離を詰め、腹部へ左拳を叩き込む。身体が折れたところへ肩からぶつかり、そのまま地面へ叩き倒した。

「待ってください！　普通の打撃じゃ感情素子回路に干渉できません！」

「そうなのか？」

「さっき説明したでしょう！？」

「聞いてない」

「でしょうね！！」

　重度個体が起き上がる。

　ヒロは拳を握った。

　もう一発。

　ドンッ！！

　今度こそ、男の身体が地面へ沈む。

　そして――動かなくなった。

「……」

　隊員が固まる。

　周囲にいた特務隊員も、守備隊員も、一瞬だけ言葉を失っていた。

　やがて端末を確認していた一人が、恐る恐る顔を上げる。

「……異常反応、停止」

「え？」

「感情素子回路……正常域へ戻っています」

　全員の視線が、ヒロの拳へ集まった。

「筆頭！？」

「なんだ」

「なんで感情素子チップのついてない拳で倒せるんですか！？」

　ヒロも自分の拳を見た。

　少し考える。

「知らん」

「知らん！？」

「だが」

　ヒロは拳を開いて閉じた。

「刀より戦いやすいのは事実だ」

「そこじゃないです！！」

　ちなみに。

　これは、筋肉がすごいという話ではない。

　本来、感情素子を受信する機構を持たない生身の拳では、異常化した感情素子回路へ干渉することなどできない。どれだけ鍛えようが、どれだけ拳が硬かろうが、それとこれとは別の話である。

　できないはずなのだ。

　それでもヒロ・アシハラは殴り、そして実際に異常化した回路を止めてしまった。

　本人は理由を知らない。

　周囲にも分からない。

　この時点で既に、ヒロ・アシハラという男は、この世界の常識から僅かにはみ出していた。

　とはいえ。

　このまま素手の方が強いという結論に至られては困る。

　刀を否定することは、浪漫を否定することと同義である。何より、刀を中心に回っている本物語そのものを根底から否定しかねない。

　ヒロ・アシハラ。

　大変申し訳ないが、今後とも祢々切丸を使っていただきたい。

　◇

　騒ぎが収まった頃には、太陽はすっかり高く昇っていた。

　特務隊による戦闘が終わると、ヒロはすぐには現場を離れなかった。負傷した隊員の状態を確認し、守備隊とともに取り残された市民がいないかを見て回り、最後の救護車両が出ていくまでその場に残った。

「筆頭。全員、搬送完了です」

「あぁ」

　ようやくヒロが歩き出す。

「腹減ったな」

「さっきまで重度堕転者を殴ってた人の第一声ですか、それ」

「腹は減るだろ」

「まあ……減りますけど」

　少し歩いたところで、ヒロが振り返った。

　救護車両が遠ざかり、封鎖解除の準備が始まっている。まだ傷跡は残っているものの、街には少しずつ人の声が戻り始めていた。

「平和が一番だ」

　今度は、誰も突っ込まなかった。

　◇

　その日の夕方。

「筆頭、飲みに行きません？」

「行かん」

「即答ですか」

「ジムに行く」

「朝も行ってましたよね？」

「あぁ」

「今日、戦いましたよね？」

「あぁ」

「しかも最後、素手でしたよね？」

「あぁ」

「……もういいです」

　隊員は諦めたように息を吐いた。

「あ、そういやジムといえば」

「なんだ」

「最近、変な女がいるらしいですよ」

　ヒロが足を止める。

「変な女？」

「海神界から来た人らしいんですけどね。毎日のように来て、とんでもない重量で鍛えてるとか」

「そうか」

　驚くでもなく、興味を示すでもなく。

　ヒロは歩き出した。

「腹減った」

「そっちですか」

　この時のヒロ・アシハラは、まだ知らない。

　その噂の女が、自分の人生を大きく変えることを。

　そして、その女の側もまた――。

　自分の人生を変えることになる筋肉男が、すぐそこまで迫っているとは知らなかった。