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8-1 古い地図

　夕日が王立学院を赤く染めていた。

　黒い馬車が学院を去ってから数分。

　アルスは誰もいない廊下をゆっくりと歩いていた。

　窓から差し込む夕陽が長い影を作り、昼間とは違う静けさが学院を包んでいる。

　授業を終えた生徒たちは、それぞれ寮や王都へ帰り始めていた。

　賑やかだった校舎も、今は足音が響くほど静かだ。

（あの紋章……。）

　アルスは窓の外へ目を向ける。

　黒い馬車はもう見えない。

　それでも胸の奥の違和感だけは消えなかった。

　理由は分からない。

　しかし、あの紋章を見た瞬間、心の奥底に眠っていた何かが反応した。

（思い出せない……。）

　百年後の記憶を何度たどっても、肝心な部分だけが霧に包まれている。

　世界が滅ぶ直前。

　王城。

　炎。

　血。

　そして誰かの笑い声。

　そこから先だけが、どうしても思い出せなかった。

「王子殿下。」

　静かな声に、アルスは振り返る。

　そこにはリディアが立っていた。

　周囲に誰もいないことを確認すると、彼女は小さな革袋を差し出した。

「先ほどはありがとうございました。」

「こちらを。」

　アルスは革袋を受け取る。

　中には数枚の羊皮紙が入っていた。

「これは……。」

「先ほどお見せした地図を書き写したものです。」

　アルスは驚いて顔を上げる。

「本物は学院から持ち出せません。」

「ですが、写しなら問題ありません。」

「時間を見つけて描いていました。」

　羊皮紙を広げる。

　そこには資料室で見た世界地図が細かく描かれていた。

　現在とは違う国境。

　巨大な一つの国家。

　そして中央に書かれた文字。

『エデン王国』

　何度見ても信じられない。

　三千年前、本当に世界は一つだったのか。

「ありがとうございます。」

「とても貴重なものでは？」

　リディアは穏やかに笑った。

「私は司書です。」

「知識は、正しく使われるためにあると思っています。」

「ですが……。」

　その表情が少しだけ曇る。

「このことは、誰にも話さないでください。」

「もちろんです。」

　アルスは迷わず頷いた。

「約束します。」

　リディアは安心したように息をついた。

「実は、その写しには一つだけ、本物にはないものを書き加えています。」

「え？」

　アルスはもう一度地図を見る。

　一見すると同じに見える。

　だが、未開地と呼ばれる場所の近くに、小さな丸印が描かれていた。

「この印は？」

「私が古文書を調べていて見つけたものです。」

「複数の資料に共通して描かれていました。」

「ですが、何を意味するのかは分かりません。」

　アルスは指先で印をなぞる。

　城だろうか。

　遺跡だろうか。

　それとも──。

「……誰にも分からないんですね。」

「はい。」

「少なくとも、学院では。」

　夕風が廊下を吹き抜ける。

　羊皮紙がわずかに揺れた。

　その時だった。

　アルスの視線が、地図の右下で止まる。

「これは……？」

　地図の端に、ほとんど消えかけた文字が書かれていた。

　あまりにも薄く、普通なら見落としてしまうほど小さい。

「リディアさん。」

「この文字には気付きましたか？」

　リディアは地図をのぞき込む。

「……いいえ。」

「そんな文字は書いた覚えがありません。」

　アルスは目を細める。

　夕陽に透かしてみると、確かに古代文字のような線が浮かび上がっている。

　インクではない。

　まるで羊皮紙そのものに刻まれているようだった。

　その文字を見た瞬間。

　アルスの頭の奥で、忘れていた記憶がわずかに揺れた。

（この文字……。）

（どこかで見たことがある。）

　しかし、思い出そうとした瞬間、その感覚は砂のように指の間からこぼれ落ちた。

　胸騒ぎだけが残る。

　アルスは地図を丁寧に革袋へ戻した。

「ありがとうございました。」

「必ず、この地図の秘密を見つけます。」

　リディアは小さく微笑んだ。

「焦らないでください。」

「歴史は、急いで追いかけるものではありません。」

「長い時間をかけて、少しずつ姿を見せるものですから。」

　その言葉を胸に刻みながら、アルスは夕暮れの学院を後にした。

　彼はまだ知らない。

　この一枚の地図が、自分だけでなく、世界そのものの運命を変える鍵になることを。

　　　　◇

　夕暮れの学院を後にしたアルスは、王族専用の男子寮へ向かって歩いていた。

　西の空は茜色に染まり、校舎の長い影が石畳を覆っている。

　放課後の学院には、剣を担いで訓練場へ向かう生徒や、談笑しながら寮へ戻る生徒たちの姿があった。

　そんな光景を眺めながらも、アルスの頭の中には今日見た地図のことしかなかった。

『エデン王国』

　三千年前に存在したかもしれない国。

　そして、未開地の近くに描かれた謎の印。

（偶然じゃない……。）

（あの印には、必ず意味がある。）

　考え事をしていると、後ろから勢いよく肩を叩かれた。

「よう！」

　聞き慣れた声だった。

　振り返ると、リオンが大きく手を振っていた。

「やっぱりここにいた！」

「探したぞ！」

「何か用か？」

「飯だよ飯！」

「今日は食堂の肉料理が豪華らしい！」

「売り切れる前に行こうぜ！」

　そう言ってリオンはアルスの腕を掴み、そのまま歩き出した。

「ちょっと待て。」

「そんなに急がなくても逃げない。」

「甘い！」

　リオンは真剣な顔で言う。

「学院の肉は戦争なんだ！」

「遅れたら負ける！」

　アルスは思わず笑ってしまう。

「……分かった。」

　二人は並んで食堂へ向かった。

　　　　　◇

　学院食堂は多くの生徒で賑わっていた。

　木製の長机が何列も並び、食欲をそそる香りが広がっている。

「今日は当たりだ！」

　リオンは嬉しそうに皿を持って席へ座る。

「ほら、アルスも早く。」

　アルスも料理を受け取り、向かいへ座った。

　すると。

「ここ、空いていますか？」

　セレナだった。

　両手でトレーを持ち、少し遠慮がちに立っている。

「もちろん。」

　アルスが答えると、セレナは安心したように微笑んだ。

「ありがとうございます。」

　三人で食事が始まる。

　リオンは豪快に肉へかぶりつきながら話し始めた。

「そういえばアルス。」

「今日も図書館にいたんだろ？」

「ああ。」

「歴史の本ばっか読んで面白いのか？」

「面白い。」

「昔のことなんて今さら知っても仕方なくないか？」

「そうとも言い切れない。」

　アルスは静かに答えた。

「過去を知らなければ、同じ失敗を繰り返す。」

「難しいこと言うなぁ。」

　リオンは苦笑する。

　一方、セレナは少し興味を示した。

「私は歴史、好きです。」

「え？」

「昔の人が何を考えていたのか知ると、今の世界が少し分かる気がして。」

　アルスは少し驚いた。

「セレナも歴史に興味が？」

「少しだけですけど。」

「図書館にはよく行きます。」

　その言葉を聞き、アルスは一瞬だけリディアのことを思い出す。

（セレナも図書館を利用しているのか。）

　しかし、資料室のことを話すつもりはなかった。

　約束でもあるし、まだ情報が少なすぎる。

　　　　　◇

「おーい！」

　突然、大きな声が食堂へ響いた。

　入口から一人の男子生徒が入ってくる。

　短い茶髪。

　日に焼けた肌。

　背中には一本の長槍を背負っている。

「席空いてるか！」

　リオンが笑って手を振った。

「ガレス！」

「こっちだ！」

　青年は大股で近づいてきた。

「悪い悪い。」

「訓練が長引いてさ。」

　ガレス・バルク。

　アルスたちと同じ一年生。

　槍術科で首席候補と言われる実力者だ。

　性格は明るく、人付き合いもいい。

「お、王子もいたのか。」

「よろしく。」

「こちらこそ。」

　ガレスは豪快に笑って席へ座る。

「そういや聞いたか？」

「何を？」

　リオンが尋ねる。

　ガレスは少し声を潜めた。

「最近、夜の学院で変な影を見たって噂。」

「また怪談か？」

「違う違う。」

「上級生が本気で騒いでるんだ。」

「夜中に誰もいないはずの校舎で、人影が歩いてたらしい。」

「見回りの先生が探したけど誰もいなかったって。」

　リオンは笑い飛ばした。

「幽霊だろ！」

「学院七不思議ってやつ！」

　だが、アルスだけは笑えなかった。

　前世でも、王都が滅ぶ数年前。

　城では同じような噂が流れていた。

　正体不明の人影。

　誰もいないはずの場所に現れる影。

　その噂は、ある事件を境にぱたりと消えた。

（まさか……。）

　偶然だと思いたかった。

　だが、胸騒ぎが消えない。

「アルス？」

　セレナが心配そうに覗き込む。

「顔色が悪いですよ。」

「……少し考え事をしていただけだ。」

「本当に？」

「ああ。」

　アルスは笑顔を作った。

　しかし、その笑顔とは裏腹に、心の中では一つの疑問が大きくなっていた。

（歴史だけじゃない。）

（何かが、もう動き始めている。）

　窓の外を見ると、学院はすっかり夜の帳に包まれていた。

　遠くで鐘が一度だけ鳴る。

　その音は、静かな学院にどこか不吉な余韻を残していた。

　　　◇

　食事を終えたアルスたちは、食堂を後にした。

　外へ出ると、夜風が昼間の熱気を静かにさらっていく。

　学院の敷地には魔導灯が灯り、石畳を淡い光で照らしていた。

「じゃあ俺は訓練場に行ってくる！」

　リオンが拳を握る。

「こんな時間からか？」

「明日の朝練で勝ちたい相手がいるからな！」

　そう言って笑いながら走り去っていく。

「相変わらずですね。」

　セレナが小さく笑った。

「ああ。」

　アルスも自然と笑みを浮かべる。

　前世でも、リオンは努力を欠かさなかった。

　誰よりも真っ直ぐで、誰よりも仲間思いだった。

（だからこそ……。）

　その先を考えるのをやめた。

　まだ未来は決まっていない。

　変えるために、自分はここへ戻ってきたのだから。

「それでは私は失礼します。」

　セレナは頭を下げる。

「また明日。」

「ああ。また明日。」

　セレナは女子寮の方へ歩いていった。

　その後ろ姿を見送りながら、アルスは心の中で静かに呟く。

（今度こそ……守る。）

　　　　　◇

　男子寮。

　三階にある王族用の部屋へ戻ると、アルスは窓を閉め、机の上へ革袋を置いた。

　部屋には静寂だけが広がる。

　机の引き出しから現在の世界地図を取り出し、今日見た写しと並べた。

「やはり違う。」

　現在の地図には五つの大国が描かれている。

　だが、古い地図には巨大な一つの王国しか存在しない。

　山脈も河川も一致している。

　違うのは国境だけだった。

「地形は同じ……。」

「なのに国だけが違う。」

　偶然では説明できない。

　アルスは紙と羽ペンを取り出し、二枚の地図を見比べながら気づいたことを書き始めた。

・山脈の位置は一致。

・主要な河川も一致。

・未開地の位置も一致。

・違うのは国境だけ。

　書き終えた瞬間、アルスの手が止まる。

「……待て。」

　未開地。

　現在の地図でも、古い地図でも位置は同じだった。

　だが、一つだけ奇妙なことがある。

「誰も近づかない場所なのに……。」

　古い地図には、未開地へ向かう一本の街道が描かれていた。

「道がある？」

　現在の地図には存在しない。

　いや、正確には消されている。

　誰かが意図的に描かなかったようにも見える。

　アルスは写しをじっと見つめた。

「三千年前には……行き来できたのか。」

　その可能性に思い至った瞬間、背筋が震えた。

　　　　　◇

　コンコン。

　突然、部屋の扉が叩かれた。

「アルス。」

　聞き覚えのある声だった。

「父上？」

「少し入るぞ。」

　扉が開き、一人の男性が姿を現す。

　サウザンド王国国王。

　レオン・レインハルト。

　堂々とした体格に、威厳のある表情。

　しかし、アルスを見る目だけは優しかった。

「勉強中だったか。」

「はい。」

　アルスは慌てて古い地図を本の間へ挟み、机の上を片付ける。

「歴史の勉強です。」

「そうか。」

　国王は机の前まで歩き、椅子へ腰掛けた。

「学院生活には慣れたか？」

「はい。」

「友人もできました。」

「リオンとセレナです。」

「それは良かった。」

　国王は満足そうに頷く。

「王になる者には力だけではなく、信頼できる仲間が必要だ。」

「決して一人で抱え込むな。」

　その言葉に、アルスの胸が締め付けられる。

　前世では、その忠告を守れなかった。

　誰にも頼らず、一人で戦い続けた。

　その結果、世界は滅んだ。

「……はい。」

　アルスは力強く頷いた。

　今度こそ。

　同じ過ちは繰り返さない。

　　　　　◇

　国王が部屋を出たあと。

　アルスは再び机へ向かった。

　その時だった。

　窓の外を、一羽の黒い鳥が横切る。

「……？」

　鳥は寮の屋根へ降り立つと、しばらくこちらを見つめていた。

　赤い瞳。

　普通の鳥とは思えない鋭い視線。

　アルスが立ち上がった瞬間、鳥は夜空へ飛び去っていった。

「気のせいか……。」

　そう呟いたものの、胸騒ぎは消えない。

　王都へ来てから一日。

　歴史から消えた王国。

　未開地へ続く道。

　学院に現れる謎の影。

　そして、あの黒い馬車。

　すべてが一本の線で繋がろうとしていた。

　アルスは机の上の地図へ視線を戻す。

「必ず見つける。」

「世界が滅んだ理由も。」

「三千年前に何があったのかも。」

　窓の外では、雲がゆっくりと月を隠していく。

　夜の闇は静かに学院を包み込み、その闇の中では、誰にも知られず運命の歯車が少しずつ動き始めていた。