7/9

7-1 封印された歴史

１日更新するのを忘れてすみません

なので今回は長めです

「その本には、少し面白い秘密がありますよ。」

　図書館に響いたその一言に、アルスはゆっくりと振り返った。

　声の主は、学院の司書服をまとった一人の女性だった。

　腰まで届く亜麻色の髪を後ろで束ね、落ち着いた緑色の瞳が柔らかな印象を与える。年齢は二十代半ばほどだろうか。派手さはないが、どこか知的で穏やかな雰囲気をまとっていた。

「失礼しました。」

　女性は小さく一礼する。

「私は王立学院図書館の司書、リディア・ノースと申します。」

「アルス・レインハルトです。」

「もちろん存じています。ですが、この図書館では王子殿下ではなく、一人の利用者として接します。」

　その言葉に、アルスは少しだけ肩の力を抜いた。

「その方が私も気が楽です。」

「ふふ、それなら良かった。」

　リディアは微笑み、アルスの前に置かれた『建国年代記』へ視線を落とす。

「その本を読む学生は珍しいんです。」

「人気はないんですか？」

「ええ。ほとんどの学生は剣術や魔法の本ばかりですから。」

　リディアは本を丁寧に持ち上げる。

「古代史は退屈だ、と言われることが多いんですよ。」

　アルスは苦笑した。

「昔の私もそうだったかもしれません。」

　その言葉に、リディアは首を傾げる。

「昔？」

「あ……子どもの頃という意味です。」

「そうでしたか。」

　危なかった。

　百年後の記憶を口にしそうになり、アルスは心の中で苦笑する。

　まだ誰にも知られるわけにはいかない。

　　　　　◇

　リディアは本のページをゆっくりとめくった。

「王子殿下は、どこに違和感を覚えましたか？」

「……このページです。」

　アルスは指差す。

　建国からおよそ三百年後を記したページ。

　周囲の紙は茶色く変色しているのに、その一枚だけが妙に新しい。

「紙が違います。」

「よく気づきましたね。」

　リディアは少し驚いたように笑う。

「普通の学生なら気づきません。」

「父に古文書の見方を教わったことがあります。」

　リディアは静かに頷いた。

「確かに、このページは修復されています。」

「ですが、修復された理由は記録に残っていません。」

「記録がない？」

「はい。」

　司書としては不自然だ。

　本を修復すれば、いつ、誰が、どのような理由で修復したかを残すのが普通である。

　それがない。

　つまり。

「意図的に消された可能性がある……。」

　アルスが呟くと、リディアの表情がわずかに変わった。

「その考えに至った学生は、初めてです。」

　アルスは本を見つめた。

　前世でも、この本を読んだ記憶はある。

　だが、その頃は歴史書を疑うことなど考えもしなかった。

　王として忙しく、書かれている内容をそのまま受け入れていた。

　しかし今は違う。

　世界は一度滅び、自分は百年前へ戻ってきた。

　常識を疑わなければ、同じ未来を繰り返すだけだ。

　　　　　◇

　リディアは周囲を静かに見回した。

　昼休みとはいえ、図書館の利用者は少なくなってきている。

　誰もこちらを気にしていないことを確認すると、小さな声で言った。

「……少し、お時間はありますか？」

「あります。」

「でしたら、お見せしたいものがあります。」

　そう言って歩き出した。

　アルスも後を追う。

　二人が向かったのは、図書館の奥。

　普段は生徒が立ち入ることのない資料保管区域だった。

　赤いロープが張られ、小さな札が掛けられている。

『関係者以外立入禁止』

　リディアは腰の鍵束から一本の古い鍵を取り出した。

　鉄製の扉に差し込み、ゆっくりと回す。

　ガチャリ。

　重たい音が静かな図書館に響く。

「こちらです。」

　扉の向こうは薄暗かった。

　窓はなく、小さな魔導灯だけが部屋を照らしている。

　棚には何百冊もの古文書。

　木箱。

　羊皮紙。

　封印された巻物。

　一般の学生が見ることのない、学院の秘蔵資料が並んでいた。

　アルスは思わず息をのむ。

「こんな場所が……。」

「学院でも、存在を知る教師は限られています。」

「私をここへ案内していいんですか？」

　リディアは少しだけ考えたあと、静かに答えた。

「本来なら、いけません。」

「ですが……。」

　彼女はアルスを真っ直ぐ見つめる。

「あなたは『答え』ではなく、『真実』を探そうとしている。」

「そんな学生を、私は初めて見ました。」

　アルスは言葉を失った。

　その視線に嘘はなかった。

　部屋の最奥。

　一枚の布がかけられた大きな机がある。

　リディアはその布を静かに持ち上げた。

　現れたのは、一枚の巨大な羊皮紙。

　古びた世界地図だった。

　アルスは目を見開く。

　そこに描かれている世界は、現在の地図とは明らかに違っていた。

　現在は五つに分かれているはずの西大陸。

　その全域が、一つの国として塗られている。

　地図の中央には、金色の古代文字で大きく記されていた。

『エデン王国』

　アルスの鼓動が速くなる。

（そんな国……歴史書には存在しない。）

　リディアは静かに口を開いた。

「王子殿下。」

「この地図を見て、何を感じますか。」

　アルスは答えられなかった。

　胸の奥で、今まで信じてきた歴史が音を立てて崩れ始めていた。

　　　　　　◇

部屋の中は静まり返っていた。

　外の図書館とは違い、この部屋には時計の針が進む音すら聞こえない。

　魔導灯の淡い光だけが、机の上に広げられた古い世界地図を照らしていた。

　アルスは地図へ一歩近づく。

　羊皮紙は長い年月を物語るように端が擦り切れ、何度も巻き直された跡が残っている。

　だが、中央に描かれた文字だけは不思議なほど鮮明だった。

『エデン王国』

　聞いたことのない国名。

　しかし、偽物には見えなかった。

「これは……。」

　アルスは地図を見つめたまま呟く。

「現在の世界地図ではありません。」

「ええ。」

　リディアは静かに頷いた。

「学院に保管されている最古の世界地図です。」

「いつ描かれたものですか。」

「正確な年代は不明です。」

「ですが、少なくとも三千年以上前のものだと考えられています。」

　三千年以上前。

　ちょうど五国戦争が始まった頃と一致する。

　アルスは地図へ視線を落とした。

　現在は五つに分かれている西大陸。

　しかし、この地図では一つの巨大な国家になっている。

　境界線はない。

　国境もない。

　一つの王国だけが存在していた。

「本当に一つの国だったのか……。」

　思わず口に出た。

　リディアは少し驚いたような表情を浮かべる。

「多くの学者は、その可能性を否定しています。」

「なぜですか。」

「証拠が、この地図しかないからです。」

　アルスは黙った。

　証拠がない。

　それは歴史では致命的だった。

　だが逆に言えば、証拠さえ残っていれば歴史は覆る。

「他にはありませんか。」

「何がでしょう。」

「エデン王国の記録です。」

　リディアは首を横に振る。

「名前が書かれた資料は、この地図だけです。」

「他の古文書には一切出てきません。」

「まるで……。」

「最初から存在しなかったことになっているようです。」

　その言葉に、アルスは息をのんだ。

　歴史から消された。

　そう考えれば辻褄が合う。

　だが、誰が。

　何のために。

　　　　　◇

　リディアは近くの棚から木箱を一つ取り出した。

　箱には古い封印が施されている。

　慎重に蓋を開けると、中から一冊の手帳が現れた。

　革製の、小さな日記帳だった。

「これは？」

「ある探検家の日誌です。」

「未開地へ向かった最後の遠征隊。」

「その隊長が残したものだと言われています。」

　アルスは思わず身を乗り出した。

「未開地へ？」

「はい。」

　リディアは日誌を開く。

　ページの大半は色褪せ、読めないほど傷んでいた。

　だが、最後の数ページだけは何とか文字が残っている。

　アルスはその一文を目で追った。

『七日目』

『ようやく入口を見つけた。』

『地図には存在しない道だ。』

　ページをめくる。

『八日目』

『仲間が一人消えた。』

『争った形跡はない。』

『荷物だけが残っている。』

　さらにめくる。

『十日目』

『地図が変わっている。』

『昨日まであった山が消えた。』

『同じ場所を歩いているはずなのに景色が違う。』

　アルスの背筋に冷たいものが走る。

　未開地。

　そこは魔物が危険なのではない。

　世界そのものがおかしい。

「……その先は。」

　リディアは静かに最後のページを開いた。

　そこには、乱れた文字でたった一文だけが書かれていた。

『帰るな。』

　その二文字を見た瞬間。

　アルスは胸騒ぎを覚えた。

　まるで、その文字が自分へ向けられているようだった。

　　　　　◇

「隊長は帰ってきたんですか。」

　リディアは静かに首を横へ振る。

「いいえ。」

「日誌だけが発見されました。」

「発見場所は？」

「未開地の入口です。」

「誰が持ち帰ったかも分かりません。」

　アルスは再び日誌を見る。

　そこには血痕のような黒い染みが残っていた。

　時間の経過で変色したものか。

　それとも、本当に血なのか。

　判断はできない。

「王子殿下。」

　リディアが静かに口を開く。

「私は司書です。」

「歴史を語ることはできます。」

「ですが、本当の歴史を知ることはできません。」

「だから一つだけお願いがあります。」

　アルスは彼女を見る。

「どうか、これを他の生徒には話さないでください。」

「学院にも、この資料の存在を知らない教師がほとんどです。」

「分かりました。」

　アルスは頷いた。

　軽々しく話せる内容ではない。

　今は情報が少なすぎる。

　その時だった。

　廊下の向こうから足音が聞こえた。

　コツ、コツ、コツ。

　規則正しい足音が静かな資料室へ近づいてくる。

　アルスは本棚の陰へ身を潜め、息を殺した。

　リディアは何事もなかったかのように布を整え、木箱を棚へ戻す。

　重い扉がゆっくりと開いた。

「リディア先生。」

　部屋へ入ってきたのは、一人の老人だった。

　白い髭を胸まで伸ばし、濃紺のローブを身にまとっている。

　胸元には学院の紋章。

　年齢は七十歳ほど。

　しかし、その鋭い眼光からは衰えを感じさせない。

「学園長。」

　リディアは静かに頭を下げた。

　アルスは心の中で驚く。

（この人が……王立学院の学園長。）

　王城で何度か名前だけは聞いたことがある。

　エドガー・ルーベルト。

　王国最高の魔法学者であり、学院を三十年以上率いてきた人物だ。

　学園長は部屋をゆっくり見回す。

「資料整理か。」

「はい。」

「昼休みのうちに終わらせようと思いまして。」

　学園長は小さく頷く。

　しかし、その視線は机の上で止まった。

「……布が少しずれているな。」

　リディアの肩がわずかに震える。

「失礼しました。」

　布を整え直す。

　学園長は何も言わず数秒間眺めていたが、やがて視線を外した。

「最近、この部屋へ近づく生徒はいなかったか。」

「いません。」

　リディアは即座に答える。

「そうか。」

　短く返事をすると、学園長は部屋を後にした。

　扉が閉まり、足音が遠ざかっていく。

　二人はしばらく動かなかった。

　完全に気配が消えたことを確認してから、アルスは棚の陰から姿を現す。

「助かりました。」

「いいえ。」

　リディアは小さく息を吐いた。

「少し危なかったですね。」

「学園長には秘密なんですか。」

　その問いに、リディアは少しだけ困ったような笑みを浮かべた。

「学園長が信用できないわけではありません。」

「ですが、この部屋の資料は学院でも限られた者しか閲覧できません。」

「軽々しく人に見せれば、私は司書を続けられなくなるでしょう。」

　アルスは申し訳なさそうに頭を下げた。

「巻き込んでしまいました。」

「いいえ。」

　リディアは首を横に振る。

「私はあなた自身を信じたんです。」

　その言葉には迷いがなかった。

　　　　　◇

　リディアは机の引き出しを開け、小さな紙切れを取り出した。

　古びた羊皮紙。

　手のひらほどの大きさしかない。

「これは……？」

「地図の一部です。」

　アルスは受け取り、慎重に広げる。

　そこには山脈らしき絵と、一つだけ丸印が描かれていた。

　その横には古代文字。

「読めません。」

「私もです。」

　リディアは苦笑する。

「学院中の学者が調べましたが、完全には解読できませんでした。」

「ただ、一つだけ分かっていることがあります。」

「何ですか。」

「この印は、未開地を指している可能性が高いということです。」

　アルスは丸印を見つめる。

　未開地。

　世界最後の謎。

　そして三千年前の歴史。

　すべてが一つにつながり始めていた。

　　　　　◇

「王子殿下。」

　リディアは真剣な表情になる。

「お願いがあります。」

「何でしょう。」

「これ以上、この件を一人で調べないでください。」

「え？」

「過去にも、この資料へ興味を持った人はいました。」

　アルスは息をのむ。

「その人たちは……。」

「全員、途中で調査をやめています。」

「やめた？」

「はい。」

「理由は分かりません。」

「ですが、不思議なことに、皆そろってこう言うんです。」

　リディアは少しだけ声を落とした。

『知らないほうが幸せだった。』

　資料室が静まり返る。

　その一言だけが、妙に重く響いた。

「私は司書です。」

「だから真実を追うことはできません。」

「ですが、王子殿下なら……。」

　言葉を飲み込む。

　アルスはその続きを待った。

　しかし、リディアは首を横に振った。

「……いえ、今のは忘れてください。」

「失礼しました。」

　　　　　◇

　図書館を出る頃には、窓の外は夕焼けに染まり始めていた。

　学院の鐘が授業再開を告げる。

　アルスは廊下を歩きながら、先ほど見た地図を思い返していた。

『エデン王国』

　歴史から消えた国。

　未開地を示す謎の地図。

　そして、誰かが書き換えた歴史。

（やはり、三千年前に何かがあった。）

　その時。

　廊下の窓から校門が見えた。

　一台の黒い馬車が静かに学院を後にしていく。

　王国の紋章ではない。

　見たことのない、蛇が円を描くような紋章だった。

「……？」

　アルスは立ち止まる。

　あの紋章を、どこかで見たことがある。

　記憶を探る。

　百年後。

　世界が滅ぶ直前。

　王城の地下で見つかった、焼け焦げた古文書。

　その端に刻まれていた紋章と、まったく同じだった。

　アルスの鼓動が速くなる。

（なぜ、あの紋章が今の時代に……。）

　馬車は夕日に照らされながら、王都の大通りへ消えていった。

　アルスは知らない。

　あの馬車に乗っていた人物こそ、三千年前から歴史を操り続ける黒幕・ゼノスの配下であることを。

　そして、その出会いが、一度目の人生を大きく狂わせる始まりになることを。