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6-1 小さな違和感

　翌朝。

　王立学院の鐘が、王都の澄み切った空へ高らかに響いた。

　寮ではなく王城から通うアルスは、馬車を降りると校門の前で足を止める。

　朝日に照らされた学院は、昨日と何も変わらない。

　生徒たちは友人と談笑しながら登校し、教師たちは今日の授業の準備に追われている。

　どこにでもある平和な朝。

　だが、アルスの心だけは落ち着かなかった。

（あと六日。）

　黒いローブの人物が残した言葉。

『一度目の悲劇まで、あと七日。』

　昨日が過ぎた今、残された時間は六日しかない。

　だが、その「悲劇」が何を指すのかは分からない。

　前世で起きた事件なのか。

　それとも、この世界ではすでに歴史が変わっているのか。

　アルスは校門をくぐりながら、小さく息を吐いた。

「考えても答えは出ないか。」

　今できることは、情報を集めることだけだった。

　　　　　◇

「おはよう！」

　教室へ入ると、真っ先にリオンが手を振った。

「今日は俺のほうが早かったな！」

「珍しいな。」

「いつも寝坊すると思ったか？」

「少しだけ。」

　二人は笑い合う。

　そんな何気ないやり取りに、教室の空気も少し和らいだ。

　昨日の実力試験でアルスが見せた実力は、多くの生徒に衝撃を与えていた。

　それでも王子という肩書きではなく、一人の学生として接しようとする者が少しずつ増えてきている。

「アルス君。」

　小さな声が聞こえた。

　振り向くと、セレナが教科書を抱えて立っていた。

「昨日は……ありがとうございました。」

「礼を言われるようなことはしていない。」

「でも、あのままだったら……。」

　言葉を探すように俯く。

「助かった。」

　それだけ言うと、恥ずかしそうに自分の席へ戻っていった。

　その姿を見て、リオンが肘でアルスを軽くつつく。

「お前、もう友達できたのか。」

「そういうわけじゃない。」

「いや、絶対そうだろ。」

　アルスは苦笑するしかなかった。

　　　　　◇

　午前の授業は王国史だった。

　教壇に立つのは歴史教師、エドワード・ハインズ。

　白髪混じりの老人で、学院でも有数の歴史学者として知られている。

「今日は世界の歴史について学ぶ。」

　教師は巨大な地図を広げた。

　そこには現在の世界地図が描かれていた。

　サウザンド王国。

　ロイアグナ自由同盟。

　魔物王国シャベルト。

　そして、西の大陸に並ぶ九つの国。

「諸君も知っている通り、西大陸の五か国──ノルディア王国、ヴァルディス帝国、エルガル公国、ミレシア王国、ベルグ自治連邦は、およそ三千年前から戦争を続けている。」

　教師は杖で地図を示す。

「停戦はあっても、完全な終戦は一度もない。」

「先生。」

　一人の生徒が手を挙げた。

「どうしてそんなに長く戦争が続いているんですか？」

「理由は分かっていない。」

　教師は静かに答える。

「資源、宗教、領土、民族……時代によって理由は変わる。しかし戦争そのものは終わらない。」

「まるで呪いみたいですね。」

「そのように表現する学者もいる。」

　アルスは教師の言葉を聞きながら考えていた。

（理由は分かっていない……か。）

　歴史書には、そう書かれている。

　だが本当の理由は違うはずだ。

　誰かが意図的に歴史を隠している。

　その確信だけはあった。

　　　　　◇

「では質問だ。」

　教師は教室全体を見渡した。

「世界で唯一、人類が詳しく調査できていない場所はどこだ。」

　何人もの生徒が手を挙げる。

「未開地です！」

「その通り。」

　教師は頷いた。

「未開地へ向かった探検隊は数え切れない。しかし、生還した者は極めて少ない。」

「魔物が多いからですか？」

「それも理由の一つだ。」

　教師は少しだけ間を置いた。

「だが、不可解な点もある。」

　教室が静まり返る。

「ある探検隊は魔物と遭遇した形跡もないまま消息を絶った。」

「またある探検隊は、帰還したにもかかわらず『何も覚えていない』と言っていた。」

　ざわめきが広がる。

　アルスも眉をひそめた。

（……前世では聞かなかった話だ。）

　それとも、自分が知らなかっただけなのか。

　教師は本を閉じた。

「未開地には、まだ我々の知らない何かがある。」

　その言葉だけが、アルスの胸に強く残った。

　　　　　◇

　授業が終わり、昼休みになる。

　アルスは一人、学院図書館へ向かった。

　重厚な木製の扉を開くと、紙とインクの香りが漂う。

　天井まで届く本棚には、数千冊を超える書物が並んでいた。

（ここなら何か見つかるかもしれない。）

　アルスは迷わず「古代史」の棚へ向かう。

　そこで一冊の分厚い本を手に取った。

　表紙には金文字でこう書かれている。

『建国年代記』

　ゆっくりとページをめくる。

　初代国王。

　建国。

　戦争。

　同盟。

　どれも教科書で読んだ内容と変わらない。

　しかし、一か所だけ違和感があった。

　あるページだけが、不自然なほど新しい。

　周囲の紙は黄ばんでいるのに、その一枚だけ色が白い。

「……貼り替えられている？」

　アルスは目を細める。

　本の修復にしては不自然だった。

　まるで、最初からそこに書かれていた内容を、誰かが意図的に差し替えたように。

　その瞬間だった。

「その本に興味があるのですか？」

　背後から、落ち着いた女性の声が響いた。

　アルスが振り返る。

　そこには学院の司書服を身にまとった、一人の女性が立っていた。

　長い黒髪。

　切れ長の瞳。

　年齢は二十代半ばほど。

　優しげな笑みを浮かべている。

　だが――。

　アルスの鼓動が、一瞬止まった。

（この人は……。）

　前世では、一度も会ったことがない。

　歴史が変わったことで現れた人物なのか。

　それとも、前世で気づかなかっただけなのか。

　女性は静かに微笑む。

「その本には、少し面白い秘密がありますよ。」

　アルスは無意識に息をのんだ。