9-1 特別演習
翌朝。
王立学院の鐘が朝を告げる。
窓から差し込む光に目を覚ましたアルスは、ゆっくりと上体を起こした。
昨夜はほとんど眠れなかった。
机の上には、リディアから受け取った古い地図の写しが置かれている。
夢の中でも、あの『エデン王国』という名が頭から離れなかった。
「……三千年前。」
誰が歴史を書き換えたのか。
なぜ五つの国に分かれたのか。
未開地には何が眠っているのか。
答えは一つも見つからない。
アルスは地図を革袋へしまうと、制服へ着替え、教室へ向かった。
◇
「おはよう！」
教室へ入るなり、リオンが元気よく手を振る。
「今日は早いじゃないか！」
「たまたまだ。」
「たまたまでこんな時間に来る奴じゃないだろ。」
アルスは苦笑した。
教室にはすでに多くの生徒が集まっている。
セレナは窓際で本を読んでいた。
目が合うと、小さく頭を下げる。
「おはようございます。」
「ああ、おはよう。」
穏やかな朝。
前世では失われた、何気ない日常。
アルスはその時間を噛みしめるように席へ座った。
すると、教室の扉が勢いよく開く。
「全員、席につけ。」
担任教師が教壇へ立った。
教室が静まり返る。
「来週から一年生による特別演習を行う。」
ざわり、と教室がざわついた。
「演習場所は王都北方・ルミナスの森。」
その名前を聞いた瞬間、アルスの表情がわずかに変わる。
（ルミナスの森……。）
前世でも訪れた場所だった。
まだ世界が平和だった頃。
学院一年生が最初に向かう演習地。
そこで大きな事件は起きなかった。
少なくとも、一度目の人生では。
「今回の演習は四人一組で行う。」
教師は名簿を開いた。
「班はこちらで決定した。」
教室の前へ一枚の紙が貼り出される。
生徒たちが一斉に集まった。
「俺、誰とだ？」
「頼むから優しい奴であってくれ！」
賑やかな声が飛び交う。
アルスも前へ歩く。
紙には班分けが書かれていた。
第一班
アルス・レインハルト
リオン・クラウス
セレナ・フィオーレ
ガレス・バルク
「おっ！」
後ろからガレスが笑いながら近づいてくる。
「王子と同じ班か！」
「よろしくな！」
ガレスは日に焼けた顔で豪快に笑った。
背中には愛用の長槍。
学院でも槍術科の実力者として知られている。
「こちらこそ。」
アルスは握手に応じる。
「四人なら安心だな！」
リオンも嬉しそうだ。
セレナも少しだけ微笑んでいる。
教師は再び口を開いた。
「演習では魔物との実戦も行う。」
「気を抜けば怪我では済まない。」
「各班で連携を確認しておくように。」
その一言で教室の空気が引き締まった。
◇
ホームルームが終わると、四人は自然と集まった。
「まずは自己紹介でもするか？」
ガレスが笑う。
「今さら？」
リオンが吹き出す。
「確かに。」
セレナも小さく笑った。
笑い声が広がる。
アルスはその光景を静かに見つめていた。
（この三人も……。）
前世では最後まで戦い抜いた仲間だった。
リオン。
セレナ。
そしてガレス。
全員、王都襲撃の日に命を落とした。
拳を握る。
（今度こそ。）
（絶対に全員を生かしてみせる。）
その決意だけは、一度目の人生よりも強かった。
