女神の食堂 ―どうやら神の末裔の私ですが、ここが私の居場所です―

第三十七話 私は全力で君を守る

馬車の中で、リリアの声が鋭く響いた。

「どういうこと！？　昨日の晩、両親に会うかって聞いてくれたじゃない！」

その瞬間――胸の奥に、嫌な予感が走る。

リリアはハッと息を呑んだ。

（もしかして、今朝何かあったの！？）

だが、思い返しても違和感はなかった。朝食の席で、レオニスはいつも通りだった。エリシアも、何も知らない様子で笑っていた。

――なのに。

「クラウゼル家の邸宅から出て……馬車に乗り込むとき、知らせが入った」

レオニスの低い声が、静かに空気を裂く。

「知らせ……！？」

リリアの声が震える。

レオニスは一瞬だけ目を閉じ、そして言った。

「落ち着いて聞いて欲しい」

その前置きが、すでに答えを示していた。

「君の両親は……何者かに連れ去られた。おそらく、悪魔の手合いのものだろう」

時間が止まった。

「そんな……」

リリアの唇がかすかに震える。

「でも、それじゃ……死んでいるとは限らないんじゃ……！？」

縋るような声。

だが、レオニスは首を横に振る。

「君の実の両親が、リリアの“最後の覚醒の鍵”であることは……悪魔側もおそらく知っている」

「そんな……どうしてそんなことが言えるの！？」

「言い伝えによると、悪魔は前世の記憶を保持したまま復活するらしい」

淡々とした説明だった。

「これまでの神の末裔……先代までの女神との戦いで、向こうは情報を握っている」

「言い伝え……そんなもの、どれだけ信用できるの！？　っていうか、前世の記憶を保持って……」

リリアの瞳に恐怖が浮かぶ。

「もしそれが本当なら、悪魔の方が圧倒的に有利じゃない……！」

「落ち着け」

レオニスは強く言い切った。

「オルド・セラフィム、クラウゼル家の人間は、すべて記録にとっている。もちろん、私もだ」

その瞳には、確かな意志が宿っている。

「後世で悪魔と戦う、自分たちの子孫のためにな。だからこちらにも情報はある」

「――っていうか！」

リリアは立ち上がった。

「両親を早く助けに行かないと！！　どうして、いままで黙っていたの！」

「君が両親を助けに行くと言い出すからに決まっているだろう」

「なっ……！」

次の瞬間。

リリアは、走る馬車のドアに手をかけた。

「私、降りる！」

「やめろ！」

レオニスが腕を掴む。

「危ないだろう！」

強引に引き戻され、リリアの体が揺れる。

「落ち着いて聞いてくれと言ったはずだ。我々、“オルド・セラフィム”にはルールがある」

低く、しかし強い声。

「君の命を守ること。それが最優先だ」

「両親の命はどうでもいいって言うの！？」

「君は唯一の希望だ。君を危険に冒すことはできない」

その言葉に、リリアの瞳が燃えた。

「レオニス。あなたが止めても、私は両親に会いに行くわ」

「リリア！」

だが、彼女はもう止まらない。

「それに……両親に私が会って完全覚醒しないと、私の命だって守られるか分からないのでしょう？悪魔に負けるかもしれない。いまその可能性を摘んでもよいと言うの？」

「くっ……それは確かに一理あるが……」

レオニスは歯を食いしばる。

「……しかし、これはおそらく罠だ。悪魔が君を殺すためのな」

そして、静かに続けた。

「しかも……君の両親も、すでに殺されているかもしれない」

空気が凍る。

だが――

「じゃあ、あなたが私を守ってちょうだい」

リリアは迷わなかった。

「それが、あなたの役割なんでしょう？」

「……」

沈黙。

やがて、レオニスは小さく息を吐いた。

「はぁ……わかった」

覚悟を決めた声だった。

「どちらにせよ、逃げ場所などどこにもない。いつかは悪魔と対峙する必要がある」

視線が遠くを見る。

「もう少し準備をしたかったがな……」

「そうと決まれば！」

リリアは力強く言う。

「早速、悪魔の元へ向かいましょう。両親もまだ近くにいるかもしれない」

そして、思い出したように。

「レオニス、場所は分かるの？　王家の水晶で分かるって言ってなかった？」

「……ここまで待ち受けよう」

「え……？」

「悪魔は、こちらに向かっている」

リリアの息が止まる。

「馬車に乗り込むときに私が聞いたのは、“早く逃げろ”という知らせだった」

淡々と、しかし確実に。

「君の両親は、クラウゼル家の邸宅でさらわれた。悪魔は――君を捕まえようとしていた」

その一言が、すべてを物語っていた。

「だから、慌てて出発したのだ」

レオニスは御者に命じた。

「止めろ」

馬車がゆっくりと停止する。

「じゃあ……いまも、私を追ってきているのね……」

「ああ。いずれここに来る。だから探す必要はない」

静かに魔法の杖に手をかける。

「仲間が時間稼ぎをしてくれているはずだが……すぐにここまで来るだろう」

「エリシアが心配だわ……」

「彼女は非戦闘員だ。安全な場所にいる、大丈夫だ」

そして、言い切る。

「悪魔の狙いは君だ」

レオニスは懐から、水晶を取り出した。

王家に伝わる――探知の秘宝。

詠唱が始まる。

次の瞬間、水晶がふわりと宙に浮いた。

眩い光。

そして――映像が浮かび上がる。

「……！」

リリアが息を呑む。

そこに映っていたのは、一人の男。

無表情のまま、空を――飛んでいた。

「と、飛んでる……！？　しかも速い……！」

見覚えのある道。

「少し前に通った場所よ……もうこんなところまで……！」

「ああ。おそらく、こいつが悪魔だ」

レオニスの声が低くなる。

「レンに仕事を渡した、マルクスという男だろう」

「……このマルクスという男も体を悪魔に乗っ取られてるってこと？」

「その可能性が高い」

水晶の光が強く脈打つ。

「悪魔は、少しずつ力を取り戻している。以前より反応が強い」

「取り戻しつつ……？　じゃあ、完全じゃないの？」

「ああ。記録によれば、十分な力を得れば、自ら憑依する魔物のような肉体を作れるらしい」

冷静な分析。

「だが今は、この男の体を使っている。つまり――まだ完全ではない」

その言葉に、リリアの瞳が鋭く光った。

「なら、私たちにとっても好機よ」

強く、言い切る。

「私が悪魔を浄化してみせる。そして――両親の居場所を突き止める」

「そう簡単にいけばいいが……」

レオニスは彼女を見た。

（少し前までとは違う……）

（女神としての自覚が、芽生え始めているのか……？）

やがて二人は馬車を降りた。

従者たちには王都への撤退を命じる。

砂煙を上げ、馬車は遠ざかっていく。

残されたのは――二人だけ。

「ここからは、リリア。君と私だけだ」

レオニスの声は、戦いのそれだった。

「悪魔と対峙する」

風が止む。

「ここは王都に近い。市民を巻き込むわけにはいかない」

レオニスは、魔法の杖も握る。

「だから、ここで決着をつける」

視線が、リリアへ。

「悪魔の狙いは君だ。私は全力で君を守る」

一歩、前へ。

「私がチャンスを作る。君はその隙に近づき、浄化の力を使え」

「……分かったわ、レオニス」

リリアは小さく息を吸う。

「うまくできるか分からないけど……」

そして、顔を上げた。

「――やるわ」

その瞬間。

空気が――歪んだ。

音もなく、世界が軋む。

そして。

“それ”は、現れた。

――悪魔が、来た。

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