女神の食堂 ―どうやら神の末裔の私ですが、ここが私の居場所です―

第三十五話 どうして……私は食堂に預けられたのでしょうか

翌朝――クラウゼル家の広大なキッチンに、ひとりの少女の姿があった。

淡い蜂蜜色の髪を揺らしながら、エプロン姿で立つその人影――リリア・ルミナスである。

昨晩、彼女はエリシアに頼んでいた。

――朝食を、自分に用意させてほしいと。

「さて、腕を振るっちゃうわよ」

くるりと振り返り、誰もいない厨房に向かってリリアは笑う。

「レオニス、エリシア、待ってなさい！」

広い厨房は貸し切り状態。

だが、リリアはひとりではない。

『リリア、三人で食べるにはなんか量多くない？』

炎をまとった小さな精霊――フレアが、ふよふよと宙を漂いながら首をかしげる。

『三人で食べるわけじゃないと思うよ？』

静かな風の気配とともに現れたエアリスが、穏やかに言った。

「うん」

リリアはにっこり笑う。

「ここに住んでいる人にも振る舞おうと思ってるの」

その言葉に、精霊たちは顔を見合わせ――同時に笑った。

　　　　　◇

――実はその頃。

厨房の外では、追い出されたはずの調理師たちが、こっそりと扉の隙間から様子をうかがっていた。

「……あれが、女神のリリアさん……？」

「か、かわいいな……」

「……ていうか、何作ってるんだ？」

「いい匂い……スープか……？」

　ひそひそ声が飛び交う中――

「あ」

リリアが、ぱっと顔を上げた。

扉の外にいる使用人たちにリリアが気づいたのだ。

「もう少ししたらできますので、皆さんもどうぞ」

「えっ、僕たちのもあるんですか！？」

「はい、ご用意させていただいております」

その一言に、ざわめきが広がる。

「……僕たちのもあるらしいぞ」

「女神様って、優しいんだな……」

　　　　　◇

数十分後――

食堂に運ばれたのは、湯気を立てる野菜スープと、焼きたてのパン。

その香りは廊下を伝い、屋敷中へと広がっていた。

――そして。

噂は瞬く間に広がる。

「女神が食事を振る舞うらしい」

「しかも、全員分だって……！」

気づけば食堂には、クラウゼル家の使用人たちが集まり――

数は、軽く数十人を超えていた。

「えっ……」

リリアはその光景に、思わず固まる。

「お、おおい……」

そのとき。

「こんなに招待していたのか？」

振り返れば、レオニスが立っていた。

「あの……ちょっと予想以上でしたが……」

リリアは苦笑いを浮かべる。

「沢山作ったので大丈夫だと思います……えへへ……」

「そうか」

レオニスはわずかに口元を緩める。

「せっかくの“妻”の初料理を食べ損ねては困るからな。私が最初にいただこう」

「だから妻じゃないですよ！？」

リリアは即座にツッコんだ。

「……相手にしなくていいよ」

横でエリシアがこそっと囁く。

リリアはくすりと笑い――

パンとスープを、ひとりひとりに配り始めた。

　　　　　◇

そして――

一口、口にした瞬間。

「――っ！」

誰もが、言葉を失った。

体の奥に、じんわりと広がる温もり。

疲れがほどけ、心が軽くなる。

「す、すごい……これが、女神の……」

「体が軽い……！」

「こんな料理……初めてだ……！」

レオニスもまた、目を見開いていた。

（……これが、女神の加護か）

エリシアは両手を胸に当て、静かに目を閉じる。

幸福感が、全身を満たしていた。

そして使用人たちも――

「一生忘れません！」

「本当にありがとうございます……！」

「お、おおげさですね……」

　リリアはやや引き気味に笑う。

「いや、おおげさではない」

レオニスが静かに言った。

「リリア、君は気づいていないのだな」

「ふふ」

エリシアが楽しそうに笑う。

「リリアさん、自分で気づいてないのね」

「そ、そうなんだ……」

リリアは頬を赤らめる。

「私、やっぱり、女神の力……持ってるんだ……

　料理に加護？が付与されてるのね…」

「心身を癒す力だと思われる、伝承にも残っているんだ」

レオニスは淡々と分析する。

「おそらく君の常連は、健康だ。多少調子が悪くても、これを食べていれば回復する」

「でも……」

リリアはふっと微笑んだ。

「悪いことじゃなくて、よかった」

「当然だ。女神の力だぞ？」

「常連さんも、貴族のご婦人も、孤児院の子たちも……」

リリアはゆっくりと周囲を見渡す。

「みんなに癒しを届けられていたなら……私、嬉しい」

――その日の食事会は、大絶賛のうちに幕を閉じた。

そして、帰宅の時間。

屋敷の前には――

使用人たちが、ずらりと並んでいた。

「えっ……」

　リリアは驚く。

「ヴァルディア公爵家の時は、みんな仕事をしていたのに……」

「言っただろう？」

　レオニスが静かに言う。

「この家は普通の貴族ではない。オルド・セラフィム――神の末裔の集まりだ」

「みんな、家族も同然なんだ、上下はない」

「そして、私は代表に過ぎない」

「もちろん、外部の者がいる時は、一般的な貴族のように振る舞うがな」

リリアはその言葉を噛みしめる。

「すごい……」

「みんなが家族で、役割を持って……身分差がない世界なんて……」

「リリア」

レオニスが告げる。

「君も、その一員だ」

「え……」

「みんなは、君を家族だと思っている」

リリアは、見送る人々の顔を見る。

――優しい笑顔ばかりだった。

「リリアちゃん！またおいで！」

「公爵様が嫌なら、僕たちに会いに来て！」

「……公爵様が嫌って、どういうことなんだ？」

レオニスが首をかしげる。

「お兄様、そろそろ時間ですよ」

エリシアがやんわりと促す。

「ああ、そうだな」

こうして、リリアのクラウゼル家での滞在は終わった。

馬車に乗り込むその直前――

「リリアちゃん」

エリシアが、静かに言う。

「私たちは家族だから。突然できた家族かもしれないけど……」

「これからもずっと、あなたのことを想っている」

「食堂が大事なら、そこにいていい」

「でも――あなたの故郷は、ここにもあるってこと」

「忘れないでね」

「……エリシアちゃん……」

リリアは涙ぐみながら微笑む。

「ありがとう。また来るね……！」

馬車が走り出すとき、レオニスの従者の一人が、レオニスに何かを耳打ちした。

だが、リリアはそれに気づかなかった。

レオニスは従者の話を聞いて、一瞬、悲痛な表情を浮かべたが、

周りに悟らせないようにした。

そして、リリアを乗せた場所は走り始めた。

リリアの食堂まで馬車が走り出してから、少しの時間が経った。

揺れる車内で――リリアは隣の男を見る。

「あの……質問してもいいかな？」

　レオニスに向けて、静かに問いかけた。

「どうして……私は食堂に預けられたのでしょうか

　一緒にクラウゼル家の使用人として、神の末裔として

　働くこともできたんじゃ…」

　その問いに――

　レオニスは、わずかに目を細めた。

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