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サブエピソード：オスカー・グレイの肖像

【１】

外典は醜い。

いつからだろう。そう思うようになったのは。

蔑《さげす》まれ、疎《うと》まれ、排斥される、醜悪な存在。

その在り方が美しくなかった。

見るに堪えなかった。

〈美讃《びさん》の残響〉。

美しきものが賞賛され、輝き、眺めるだけで脳を揺らし、滴り落ちる甘美。

しかし、その記憶の端にいつもチラつく、醜悪なもの。

美しさの陰になっているからこそ、見るに堪えないもの。

昔から、それに腹が立って仕方なかった。

それさえなければ、自分の宿す記憶は完璧なものなのに。

探した。

それを消し去ってくれる何かを。

見つからなかった。

どこにも。

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【２】

グレイ家のしきたりで、男は士官学校に通った後、大書院で働くことが決まっていた。

そういうものだった。

剣の才と、残響の才、どちらもがあった。

特に意思もなく成り行きで、監査局の配属となった。

最初の任務は、ただの排除。

暴走した外典。

報告書にはそう書かれていた。

実際に現場で見たそれは――

泣きながら自身の手を見つめている、醜い青年だった。

皮膚は全身焼けただれ、残響が暴走して、もはや制御できなくなっていた。

周囲にはいくつかの遺体と、焦げた家具、壊れた家族の写真。

「助けて、ください……」

青年はそう言った。

オスカーは刺剣を抜き、迷いなく喉を貫いた。

血が噴き出す。

青年の顔は死の直前、ほんの一瞬だけ安堵していた。

ああ……。

その表情が――美しかった。

そうか。

醜さは消せるのだ。

終わらせればいい。壊せばいい。排除すればいい。

そうすれば、美しい瞬間だけが残る。

その日から、オスカーの中で何かが確信に変わった。

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【３】

決定的な転機は、一枚の絵。

任務の帰路に偶然、路地裏の小さなアトリエに入った。

そこには外典の画家がいた。

痩せ細った老人。

壁には数枚の肖像画が並んでいる。

その中に――なぜか自分がいた。

「これは？もしや私ですか？」

老人は震えながら頷いた。

「あ、ああ、これは……。

あなたを、お見かけして……あまりにも……」

言葉が途切れる。だが意味は分かった。

美しかった、というだろう。なんとも素晴らしい。

オスカーは頬に手をやりながら、絵に近づいた。

「ふぅむ……」

完璧な青年だ。

均整の取れた顔と、冷たい理性、優雅な姿勢、瑞々《みずみず》しい彩色。

しかし――

指先がぴくりと動く。

絵の中の自分は、ほんの僅かに歪んでいた。

口元に、見えないはずの嘲笑が滲んでいる。

瞳の奥に、微かな狂気がある。

これは、なんだ。

「……何を描いた？」

急変した気配に、老人は怯えながら言った。

「人は……魂が……か、顔に出る……」

その言葉で。

オスカーの中で、何かが壊れた。

刺剣が閃き、老人の胸を貫いた。

血が飛び散り、絵に赤い斑点が落ちる。

だが、絵は壊れなかった。

むしろ――美しくなった。

赤が、構図に完璧なる調和を果たしている。

「おぉ……！」

この絵は自分の本質を映しているのだ。

ならば、もし。

この絵が醜くなれば――自分は美しいままでいられるのではないか？

絵を持ち帰り、誰にも見せない部屋に隠した。

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【４】

それからは、外典を殺し続けた。

芸術家も、市民も。

監査局の身分を存分に利用する。

血に濡れた夜の後は、必ずあの部屋に戻った。絵を見る為に。

最初は変化がなかったが、ある日気づいた。

絵の中の自分の瞳が、ほんの僅かに濁っている。

代わりに、鏡に映る自分は以前よりも美しかった。

肌は透き通り、輪郭は整い、微笑みは完璧だった。

ああ……完璧に理解した。

醜さは――絵に移っている。

自分ではなく、この絵が背負ってくれている。

なんっっっっと、素晴らしい！！！！

人生で、今が一番清々(すがすが)しい！！！！

ようやく、見つけた。

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【５】

やがてオスカーは、フォーンシティで大量虐殺を行う。

以前から目をつけていた、外典の芸術家を皆殺しにした。

焼けたキャンバス。

砕かれた彫刻。

血の臭い。

その中心で彼は言った。

「外典が生み出した芸術など、一つたりともこの世に存在してはならない」

それは本心であり同時に――快楽だった。

最期の表情を観察する瞬間は、何よりも美しかった。

その夜、彼は一人の外典と戦った。

罪を焼く炎を宿した者。

彼は敗れ、胸を貫かれた。

「……醜い……外典……やはり……」

それが最期の言葉。

オスカーは死ぬ直前、思い出していた。

あの絵のことを。

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【６】

同じ頃。

部屋の中、誰も知らない場所。

肖像画は、壁に掛けられたままだった。

そこに描かれていたオスカーは――

もはや人ではなかった。

皮膚は腐り落ち、瞳は濁り、口は裂け、全身が血と泥で覆われている。

怪物。

完全な怪物だった。

だが絵の表情は――恍惚だった。

幸福そうに、微笑んでいた。

まるで、ついに理想の美に到達したかのように。

――バキリッ。

その時、絵に亀裂が入る。

キャンバスが裂け、内部から黒い液体がどろりと滲み出した。

外典は醜い。

そんな彼らが生み出す物に、価値など見出せなかった。

だが本当は、記憶にへばりつく醜さに耐えられなかっただけだ。

だから全てを壊した。

壊せば美しくなると信じていた。

最期まで、彼にとっては理解ができなかったのだ。

醜さとは。

美と同じ場所に在るものだということを。

残響詩篇

〜オスカー・グレイの肖像〜　完