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サブエピソード：理水の優等生

【１】

――あいつは昔から、無駄に目立つ男だった。

そこはセントラル・ドミナ大陸。

中心から少し離れた、とある地方にある士官学校。

ヴァージニア・ブローディ。

十六歳の彼女は、学校の中庭を歩きながら、荒くため息。

春の訓練期間。

候補生達が木剣を振るい、残響訓練用のエーテル装置が淡く光っている。

その中心に――セイル・オーウェルがいた。

金髪。整った顔。

姿勢はまっすぐで、服は皺ひとつない。

そして何より戦いが、理路整然としすぎていた。

剣に無駄な力みがない。

残響の制御も、すでに教官並み。軌道は正確。

「まーたあいつが一位かよ……」

「そりゃあそうだろ、オーウェル家だぞ」

周囲の候補生が囁く。

名門オーウェル家の子息。

将来エリート確定の、模範的候補生。

完璧。

――だからこそ、ムカつく。

一般家庭出身のヴァージニアは舌打ちした。

学びに来たはずの良いご身分の令嬢すら、あいつには色目を使いやがる。

その事実が、なおさらムカついた。

⸻

【２】

最初に話したのは、入学から三ヶ月くらいだった。

残響制御の合同訓練。

私のは〈導灯《どうとう》〉。

光で意識を誘導する残響。

そしてセイルは〈理水《りすい》〉。

相性は最悪だった。

光で誘導しようとしても、水が秩序で遮り、押し返してくる。

「もっと集中しろ」

初対面で言われた言葉がそれ。

ぴくりと眉が動く。

「は？」

「君の残響は散漫だ。方向性がまるで定まっていない。

戦闘向きでないなら、もっと考えて戦え」

「初対面の相手に言うこと？」

「ふん、事実だろう」

真顔。悪気ゼロ。本気で言っている。

（チッ。こいつ……）

人を殴りたいと心の底から思ったのは初めてかもしれない。

だが同時に、対面して分かってしまった。

こいつは――異常なほどに努力している。

訓練後、誰もいない時間に残っているのを何度も見た。

ある日は剣を振るい、ある日は額が汗ばみ、指が震えるまで水を制御している。

完璧なのは才能じゃなく、何かの執念だった。

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【３】

ある日の帰り。

訓練場で、彼は珍しく座り込んでいた。

息が荒く、顔色が悪い。

ヴァージニアは思わず声をかけた。

「へえ……死にそうじゃん」

「問題ない」

即答だったが、全然問題なさそうじゃない。

「そこまでやる意味あんの？」

沈黙。

少しだけ間を置いて、彼は言った。

「秩序は人を救う」

どこかで聞いたような、教科書みたいな言葉。

でも声は――本物だった。

「乱れは不幸を生む。水が氾濫すれば街は壊れる。

だから制御し、整える。

――それが正しいと信じている」

ヴァージニアは少し驚いた。

（なんだこいつ……）

本気で信じてる。

使命とかじゃなくて、信仰に近い。

「……真面目すぎじゃん」

「そういうものか？」

「そう」

少しだけ笑ったら、セイルは首を傾げた。

いつもは固い固いその表情が、

今だけ急に年相応に見えて、ちょっとだけ印象が変わった。

⸻

【４】

だが根本は変わらなかった。

こいつは空気を読まない。

男子とは絡まない。

女子からの好意にも気づかない。

冗談を理解しない。

人の感情に鈍い。

笑顔なんか誰も見たことない。

訓練は鬼。

誰よりも早く来て、誰よりも遅く帰る。

評価は常にトップ。

上層部からの覚えも良い。

そして本人は当然かの如く、一切気にしていない。

あまりにも近寄りづらすぎて、もはやそれが一周回って人気となった。

食堂で誰がセイルの周りに座れるか、毎日レースが開催されていたほどだ。

（めんどくさ……）

何度そう思ったか分からない。

卒業試験の日。

誰しもが想定していた通り、模擬戦で彼は全員を圧倒した。

水が軌道を描き、候補生を次々と無力化する。

教官が小さく呟いた。

「うむ、完成しているな……」

その言葉を聞いた時、なぜか少しだけ寂しくなった。

（ああ、こいつ……）

もう遠くに行く。

自分とは違う場所。エリート街道。秩序の中心。

きっともう会わない。そう思った。

だから、別れ際に言った。

「ねえ、セイル」

「なんだ」

「もう少し、人の気持ち考えてみた方がいいよ」

彼は真剣に考え込んだ。

「……それに意味があるなら、努力はしよう」

それを聞いて、ヴァージニアは吹き出した。

「ははっ、努力って。何それ」

彼は本気で困惑していた。

別に恋ではない。

そんな甘ったるい感情じゃない。

ただ――思春期の記憶に、妙な爪跡みたいに残っているだけだ。

消えもしないし、痛みもしない。

でも時々、ふと思い出す。

変な奴。

⸻

【５】

それから数年後。

ある任務で再会した時、彼は監査局の隊長になっていた。

相変わらず真面目で、強く、融通が利かなくて、頑固だった。

でも少しだけ、人間っぽくなっていた。

ほんの、ほんの少しだけ、揺らぎも見えた。

視野の広がった世界。

任務の中で垣間見えた迷い。

思っている秩序と現実のズレ。色々あったのだろう。

それでも彼は、信じる秩序の為に進み続ける。

（ほんっと不器用なやつ……）

ヴァージニアは横顔を見て思う。

昔と同じ。

融通が利かない、どうしようもなく面倒。

でも、やっぱり。

「――顔は良いんだよな、顔は」

残響詩篇

〜理水の優等生〜　完