残響詩篇

第一章：共風と共に去りぬ

一章 第15話：痛みが残り続ける場所で

【１】

断層へ向かう道中に、あらかじめ立てていたキャンプ。

そこに、アマネとミレイは戻ってきていた。

空の色がすっかり変わり、夕暮れの赤は消え、

まだ夜には至らない深い群青が静かに落ちてくる。

焚き火に宿った光はとても小さい。

だが、あの断層の底に吹いていた風よりも、ずっと安心できる温度を持っていた。

ふたりはここで、アインとカムイの合流を待つことにした。

ミレイは、焚き火の光の輪の少し外側に座っていた。

両手を胸に抱くようにして、小さく息を整えている。

痛みは、さっきよりはかなり薄くなっている。

だが、完全には消えていない。

胸の奥に、棘の欠片だけが残ってしまったようだった。

「……ミレイちゃん？」

不意に、柔らかい声が落ちてきた。

顔を上げると、水の入ったコップを持ってアマネがそこにいた。

心配そうだが、無理に踏み込むことはしない目だった。

「さっきよりは落ち着いたように見えるけど、どうかな？」

「……はい。

だいぶ、治まってきました」

ミレイは言葉を選ぶように、視線を揺らす。

焚き火の音が、間を埋める。

ミレイは、視線を落としたまま――

それでも、勇気を掬い上げるみたいに声を出した。

⸻

【２】

「……あの、アマネさん」

「なぁに？」

アマネは柔らかく振り返る。

躊躇が喉に詰まりそうになる。

でもここで逃げたら、また同じところで痛むだけだ。

この人になら聞けると思った。

“あの人”のこと。

平気な顔の底に、痛みを背負う人のこと。

ミレイは、言葉を選ぶように、ゆっくりと。

「アマネさんと……カズヤさんって、どういう関係なんですか？」

それは恋の匂いを探るようなものではなく。

ただ――どうして、あの人の隣に立てるんだろう、というもの。

純粋な疑問と、ほんの少しの羨望が混じった響きだった。

アマネは目を瞬かせ、そして――小さく笑った。

「……恩人、かな」

「恩人……ですか」

「うん。死にそうになってた私を助けてくれたの。

私が追われてるって知っても、安全な場所まで連れて行ってくれて。

何度も助けられたし、私の心を支えてくれた。

……手を差し伸べてくれた」

思っていた通りの人。

それでも、彼から感じる痛みを思い出す。

そして――あの夜に言ってしまった言葉も。

勇気は、痛みと同じ場所からしか出てこない。

「アマネさん」

「うん」

「……カズヤさんのこと、怖くないんですか？」

ようやく出てきた問いは、あまりにも率直。

そして――少しだけ、悲しい色をしていた。

アマネは、すぐには答えなかった。

焚き火を見つめ、一度だけ小さく息を吐いた。

「……怖い気持ちはあったよ。ちゃんとね」

ミレイの目が見開かれた。

「……え？」

「最初は特にね。

外典は怖い人達って思ってた。

カズヤも、住んでた集落の人も、話してみたらみんな優しいけど、

明日にはどうなっているか分からないかも、って……」

少しだけ肩をすくめる。

「正直、一緒に旅すると決まった時は――

本当に大丈夫かなって、どこかで思ってた」

「……そんなこと、あったんですね」

「うん。でもね」

アマネの表情が、柔らかくなる。

「一緒にいて、色々話していくうちにね。

私、なんで“外典は怖い”なんて思っちゃってたんだろうって……。

それが当たり前だったのに、ちゃんとその人達のことを知ったら、全然違った」

アマネはゆっくりと、ミレイの頭を撫でた。

「だから、ミレイちゃん。

怖いって思うのを悩んでるなら――

それは“ちゃんと見てる証拠”だよ」

「……！」

アマネは焚き火越しに、カズヤの背を目に浮かべる。

「カズヤはね。

怖がられてても、一緒に戦うことはできる人だけど……。

怖(・)が(・)ら(・)れ(・)た(・)ま(・)ま(・)放(・)っ(・)て(・)お(・)く(・)こ(・)と(・)は、きっと苦手だよ。

なんとかしなきゃ、って悩んじゃうと思う」

それは、胸に刺さる言葉だった。

だが同時に、ミレイの胸に、僅かな光が差し始めた瞬間でもあり。

「だから、もし――

ちゃんと向き合いたい、って思うなら」

アマネは、優しく笑う。

「怖いままでいいから、もっと話してあげて。

取り繕った言葉より、その方がきっと、カズヤは嬉しいと思う」

ミレイの吐息には、まだ迷いが混ざっている。

でも、それだけではない。

ほんの少しだけ――決意の温度が灯っていた。

「……カズヤさんのこと、もっと知りたい、です」

アマネはニコリと頷く。

「うん、喜ぶと思うよ！

私も見守ってあげるから、戻ったら一緒に、カズヤと話そ？」

ミレイは、嬉しそうにそっと胸に手を当てた。

痛みの感覚は、まだ残っている。

でもそれはもう――ただの“恐怖だけの痛み”ではなかった。

それはきっと、誰かに手を伸ばす前に走る、ほんの少しの怖さと同じものだ。

焚き火の向こう。

“あの人”の背中が、静かにそこにある気がした。

⸻

【３】

焚き火の炎が、ぱちっと小さく弾いた。

その光が揺れた瞬間――アマネは、ふと何かを思いついたように顔を上げた。

「ねえ、ミレイちゃん」

「はい？」

「私の感情を、風詠みでミレイちゃんに伝えることって……できる？」

ミレイは瞬きをする。

予想外の提案に、声が裏返りそうになる。

「ど、どうしてですか？」

アマネは少し照れたように笑った。

「……私がカズヤに安心してる気持ち。

それを、ミレイちゃんにも分けてあげられたらと思って。

共感が絆になる、って言ってくれてたでしょ？」

言葉に嘘はなく――ただ、とても優しかった。

「ミレイちゃんがもっと知りたいって思ってくれたから。

だったら私も、できる限りのこと、してあげたいなって」

ミレイは、胸をぎゅっと押さえる。

温かい。でも同時に――少しだけ怖い。

「……できると思います。

でも、共鳴風が……」

ミレイは焚き火の向こう、夜の風を見た。

「大丈夫。ここには私達しかいないし、

ミレイちゃんを信じてるから」

その言葉が、背中を軽く押した。

「なら……分かりました。やってみます」

ミレイは静かに目を閉じる。

風詠みの姿勢をとり、そっと空へ手を伸ばす。

周囲を流れる風を感じて、アマネのいる方向へ意識を向ける。

（――アマネさんの、心）

優しさ、信頼、安心。

それらが、風に乗って届いてくる。

とても心地の良い風。

――のはずだった。

「…………あれ？」

風の流れは詠める。

アマネの存在も、ちゃんと感じる。

なのに。

（感情が、詠めない？）

感じられないのではない。

“詠み取れない”。

風がただ流れているだけで、その奥へ踏み込めない。

まるで透明な壁に阻まれているような――

「だめ、です」

ミレイは息を漏らした。

「アマネさんの感情……風から、詠めません」

アマネの目が丸くなる。

「え……？」

嫌な予感が背を凍らせる。

ミレイの声は困惑に揺れていた。

「感じることができない相手なら、今までもいました。

心を完全に閉ざしている人とか。

けど、“感じてるのに詠み取れない”なんて……」

ふたりは顔を見合わせる。

不安でもなく、恐怖でもなく、

ただただ理解できないという種類の沈黙。

その沈黙を――

「やーーっぱ、詠み取れないんすね」

「キャァ！！！？？」

「わっ！？」

ふたりの間からひょっこりと、カムイが生えてきた。

「え！？カ、カムイさん？いつから……！！？」

「ついさっきっす。

なんかエーテルの位相が変わったな〜と思って来てみたら……。

なるほどー、やっぱりやっぱり」

やっぱりって何？と言う前に――

「お前、急に走り出したと思ったら……」

呆れ声とともに、アインも戻ってきていた。

カムイは完全に自分の世界へ入っている。

周囲の空気など一切気にせず、ただ思考だけが回っている目だ。

ふと、その思考がミレイの方へぎゅんと向く。

「ミレイちゃん。

……今は、痛むっすか？」

「あ、えっと……いえ。もう、治りました」

「そっか〜。それは良かったっす！」

ほっと笑う――が、すぐに真顔へ戻る。

「でも、そんならやっぱ……仮説は正しそうっすね」

カムイはまた、ぶつぶつと呟きながら、思考の海へ沈んでいった。

その姿は頼もしくもあり――

そして、少しだけ不安でもあった。

カムイには及ばないが、

アマネの脳裏にも仮説が浮かび上がっていた。

リムランドでの事件、“存在の消失”と同じ。

自分の感情だけが詠み取ってもらえない。

それはつまり――“綴り”の異常なのではないか。

ミレイのものとはまた違う、胸の痛み。

心がざわつく。

世界から阻害される感覚。

世界を傷つけている感覚。

（……カズヤ、私……）

焚き火の炎が、静かに揺れる。

風はまだ、夜の底でざわめいていた。