残響詩篇

第一章：共風と共に去りぬ

一章 第14話：草原に差す闇と光明

【１】

カズヤとノエラが渓谷へ向かう一方で、

もう一つの行動が始まっていた。

草原の外れ、風の流れが急激に歪む地帯。

そこに、調査班――

アインとアマネ、カムイ、そしてミレイの姿があった。

「……ミレイちゃん。本当に大丈夫？」

アマネが振り返る。

「はい……。

もしかしたら、私の残響も役に立つかもしれないので」

ミレイは少しだけ肩を強張らせながらも、はっきりと頷いた。

カムイも心配そうに声をかける。

「……ミレイちゃん、無理は禁物っすよ？

何が起きるかうちらも分からんっす」

「分かってます。でも……、

風詠みが、逃げてちゃいけない場所だと思うんです」

その言葉に、アインは短くため息を吐いた。

「……分かった。

危なくなったらすぐ下がれよ」

「はい…！」

ミレイは、胸元をそっと握った。

⸻

【２】

風艇での移動。

やがて草原は終わり、地面はひび割れた岩盤へと変わる。

風は上下から吹き上げ、

空気そのものが“引き裂かれている”かのようだった。

頭上に大きく聳える、巨大な円環建造物。

《ソリスタの聖壁》。

圧倒的な存在感に、全員が息を飲んだ。

「しっかし、遠目で見てた時から思ったが……、

《ソリスタの聖壁》だっけか。

なんでこんなもんが浮いてんだ…？」

カムイが、風に揺れるゴーグルを持ち上げた。

「――浮いてるんじゃないっす。

落(・)ち(・)な(・)い(・)よ(・)う(・)に(・)支(・)え(・)ら(・)れ(・)て(・)る(・)って言った方が正しいっすね」

アインが眉を寄せる。

「どういうことだ？」

カムイは空と地面を交互に指差した。

「地下の断層で、風脈とエーテルの流れが直接ぶつかってて。

本来なら拡散して散ってくはずの力なんすけど――

《ソリスタの聖壁》が“輪”の形で固定して、循環させてるんす」

アマネが小さく呟く。

「じゃあ、あれはただの建物じゃなくて、

浮島全体を支える装置みたいなもの……？」

「そっす。その通りっすね。

聖壁の紋様は、風のエーテルを書き起こすもんっすね。

断層から吹き上げる風脈と、上から押し返す、聖壁の人工的なエーテル風。

その二つが釣り合ってるから、浮島全体が落ちないでいられるんすよ」

ミレイが驚いた顔。

「私も……知りませんでした」

「昨日、族長さんから超超詳しく聞けたんすよね〜」

（カムイさん、絡み酒じゃなかったんだ）

酷く酔っ払っている様子だったが、

ちゃんと話を聞いていたんだと、アマネは妙に感心した。

カムイの話を聞いて、アマネも気づく。

「大風脈は、今閉じられるって言ってたよね。

代わりに断層の風脈を使えば、浮島まで跳べるんじゃ……？」

カムイはキッパリと否定する。

「あ、無理っすね。

断層上は風脈が複雑で、糸屑みたいに絡んでるって族長さん言ってたんで。

風艇で突っ込んだりしたら、くるくるド〜ンと墜落っす」

横で聞いていたアインが「おー怖え怖え」と肩をすくめた。

カムイが地面に膝をつき、装置を広げた。

風艇での移動中、景色も見ずに手を動かしていたのは、

この装置を造る為――アークティア大陸用に再構築した《観測くん５号》。

風脈や共鳴風のエーテル位相を観測できるようになっている。

「ここらが、《ソリスタの聖壁》直下――断層地帯。

風脈がぶつかって、ねじれて、折り重なってるっす」

彼女はモニターを指し示す。

「共鳴風の位相は、この断層で増幅されてるっすね」

アマネが静かに呟く。

「“綴り”が、この近くにあるのかな……」

⸻

【３】

その時だった。

岩陰から、複数の影が現れた。

ぼろ布のように擦り切れた外套。

陽に焼けた肌はやせ細り、だが何より――その目が異様だった。

焦点が合っていない。

こちらを見ているはずなのに、誰も“今”を見ていない。

「……風が……風が、言ってる……」

「よくも……よくも俺の娘を……！」

掠れた声が、痛みに擦れたまま空へ滲む。

服装から、どこかの部族の民なのは確かだ。

だが、その誰一人として、ここへ自分の意思で立っているようには見えない。

共鳴風による“感情伝染”。

彼らもまたその影響を受け、

感情が無理やり掘り起こされているようだった。

悲しみが怒りに変わる瞬間――

後悔が何度も何度も繰り返され、形を失った瞬間――

そんな感情の行き場が、今(・)も(・)な(・)お(・)留(・)ま(・)り(・)続(・)け(・)て(・)い(・)る(・)かのように。

だが、それだけでは終わらない。

残響の異常な発露。

ひとりは腕が異様に膨れ上がっていた。

毛が逆立ち、指が裂け、

皮膚の下で別の生き物が動いているような、不吉な影。

別の男は、虚ろな目で遠いどこかを見ている。

今この場にいながら、

心だけが“もう帰れない過去”へ取り残されているようだった。

アマネの目が大きく見開かれる。

（残響に呑まれた、外典……）

「っ…うっ……！！」

ミレイが強い痛みに襲われる。

怒り、恐怖、後悔――

強い負の感情が、ミレイの残響と呼応して痛みを与えてしまう。

「おい、来るぞ！」

アインが前に出る。

「アマネ、左右を抑えろ！

カムイ、ミレイを頼む！」

「分かった！」

「了解っす！」

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【４】

戦闘は、混乱そのものだった。

アインの槍が、的確に相手を打ち払う。

殺さない。だが、止めるための一撃。

アマネは、その横で素早く間合いを詰めていた。

――速い。

――迷いがない。

だが、その動きはどこか“冷たすぎる”。

（……排除対象）

無意識に流れた思考。

その瞬間――

アマネの脳裏に、過去の光景が重なる。

綴士《つづりし》だった頃の仕事。

各地で“記録”の業務を行う最中に出くわした、

外典の記憶に呑まれ、制御不能になった人々。

脳にこだまする声。

『保護不能と判断する。排除せよ』

剣を振るう。

獲物を見定め、今まさに狩ろうとする獣の眼。

感情を殺して。

ただ、仕事として。

「…………」

目の前の“敵”に、同じ動きを取ろうとした。

その時。

「アマネッ！！！」

鋭い声。

アインが槍を滑らせて、彼女の刃を横から弾いた。

「…………やりすぎだ」

アマネがハッと目を見開いて、動きが止まる。

「……アイン、さん…？」

「お前の眼、普通じゃなかったぜ」

無自覚だった。

アインの言葉が、酷く胸に突き刺さった。

⸻

【５】

アマネの呼吸が乱れる。

「……私、わたし……」

アインは再び前に出て、ちらりとアマネを見る。

「……目の前にいるのは、“敵”じゃねえぞ」

その一言で、アマネははっとした。

目の前の相手を見る。

怒りに呑まれ、泣きながら叫ぶ人間達。

「生きてる……人間……」

アマネは剣を構え直す。

今度は、深く息を吸って。

放った金属糸で動きを止め、一撃。

相手が動けないように転倒させる。

武器だけを叩き落とす。

倒れた者達は、風が引くと同時に、意識を失った。

アインは槍を納め、アマネの方を見た。

元監査局の人間として、アインにも察するものがあった。

「……深くは聞かねえよ。

過去は消えない。俺も、お前も。

だが……今どう戦うかは、選べるんじゃねえか？」

揺れ動く眼。

アマネは、ゆっくりと首を縦に振った。

「……ごめんなさい……ありがとう」

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【６】

やがて、戦いは収束した。

断層に吹き荒れていた風が、わずかに静まる。

しかし――ミレイはその場から動けなかった。

膝から崩れ落ち、地に座り込む。

肩は大きく上下し、息は掠れ、指先まで震えている。

「み、ミレイちゃん、大丈夫っすか……？」

胸を押さえたまま。肉体の痛みではない。

鈍い“痣”のような痛み――それがずっと、消えない。

「なんでか分からないですけど……、

この場所が……ずっと痛くて……。

いつもなら、少し経てば消えるはずなのに」

声が震え、吐息が乱れる。

まるで、この土地そのものが泣いているかのような。

「みんな、早くここを離れよう……！

ミレイちゃんが危ない！」

アマネが慌てて言い、皆が動く。

一行は急ぎ、その場を離れようとする。

――ただ、ひとりを除いて。

ミレイの様子を見て、

突如思考のスイッチが入ったカムイ。

彼女は断層の縁に留まり、《観測くん５号》を見つめていた。

視線を細め、早口で思考を回しに回していた。

「……ミレイちゃんのは、感情を敏感に感じ取る残響。

ここは《ソリスタの聖壁》の直下。

なんでこの場所だと痛みが続くんだろう。

エーテルの位相が一定なのも気になる。

エーテルがここに固定されてるみたいに。

固定？どういうことっすかね……」

呟きが、風の底に吸い込まれる。

思考は少しずつ、形を帯びていく。

ただの違和感が、理屈の骨子へ。

アインはその背中を見つめる。

見慣れた光景だ。

――出口を見つけようとしている時の背中。

「カムイさん！ はや――」

アマネが駆け寄ろうとした瞬間、アインが手を伸ばして制した。

「俺が見張っとく。

さっきの連中も、俺が手当しといてやるよ。

お前はミレイを連れて、先に戻れ」

短い視線の交換だけで、アマネも理解した。

「もしかして、カムイさん……」

「こっから先は――あいつの仕事だ」

断層の奥。

風がこだまし続ける、アークティアの深い底。

その場所はただ荒れているわけではなかった。

何かが“ここ”を選び、刻み、縫い止め――そしてまだ、終わっていない。

カムイはぶつぶつと呟きながら佇む。

見えてきている。

思考を繰り返す度に、観測された位相を見る度に、

バラバラの点が、少しずつ、少しずつ、一つの線に成ろうとしている。

真実に手をかけようとしていた。

――ここが、“傷口”だということを。

そしてこの先に、“共鳴風の異常”、その核心があるということを。