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第八話「狡くて卑怯で卑劣な女」

　————翌日、ニアは屋敷のどこかへ籠もった。

　八咫烏の処遇については、

　昨夜のうちに決めきれなかったらしい。

　手足は自由なままだ。

　ひとまず、その点だけは評価したい。

「円卓の騎士って、意外と暇なの？」

　中庭で煙草を吸いながら尋ねると、

　紅茶を注いでいた老執事『セバチャン』が、

　見事に手元を狂わせず顔だけ上げた。

　八咫烏はセバチャンの名前を初めて聞いたとき、

　なにか一文字足りない気がしていた。

　これも忘れた記憶や知識の断片から来る違和感なのだろう。

「ニア様は、現在も任務の最中でございます」

「何の？」

「八咫烏様の拘束です」

　なるほど。暇そうな原因が自分だった。

「モンストロの拘束は、他国も動向を注視するほどの大任です。一体で都市を、時には州を壊滅させるものもおりますので」

「…………州？」

「はい」

「俺、そんな扱いなの？」

「はい。お砂糖はいくつ？」

「急に日常へ戻すなよ」

　こいつは想定外。

　怪しい野良犬くらいに思われているのかと思ったら、

　街ごと消す災害だった。

　ニアがあれほど神経質になるわけだ。

　その災害へ紅茶を出す執事も、

　なかなか肝が据わっている。

　庭の向こうで、サクサの振った木剣が風を切った。

「お見事でございます、サクサお嬢様」

　セバチャンがにこやかに拍手をする。

　木剣を振り終えたサクサが、

　八咫烏の方を向いて笑う。

　ニコニコである。

「おう。当たんなかったな」

　植木鉢にも、庭木にも。

　自分で間合いを測り、振れる場所を選んだのだ。

　今度は足元の鉢を避け、ベンチまで歩く。

　そして、またにこり。

「見てた見てた。ちゃんと見てた」

　昨日から、ずっとこうだった。

　歩けた。避けられた。

　自分で曲がる道を選べた。

　そのたびに報告が来る。

　八咫烏だけは見えないので、

　時々、少し横の虚空に報告していた。

「サクサお嬢様。八咫烏様は、もう少し右にいらっしゃいます」

　顔を向け直して、にこり。

　訂正まで律儀だった。

「懐かれましたな」

「頷いてるだけなんだけど」

「それが嬉しいのでしょう。お茶のおかわりは？」

「もらう。あと散歩の許可」

「お茶だけお持ちいたします」

　半分は客人兼恩人。半分は拘束中のモンストロ。

　なかなか都合のいい配分である。

　主に屋敷側にとって。

　サクサが隣に座り、紙へ何かを書き始めた。

　八咫烏にはこの国の文字が読めないので、

　セバチャンが読み上げる。

「……『次のお稽古は、何をしますか』とのことです」

「次？　もう終わりだけど」

　サクサの笑顔が消えた。

　あまりにも露骨だった。

　つい先ほどまで晴れていた顔に、

　雨雲が居座っている。

　世界が終わったかのように、

　顔から血の気が引いている。

　多分、サクサの中では本当に終わろうとしている。

「見えるようになっただろ。俺の仕事は終わりだって」

　サクサは木剣を膝へ引き寄せた。

　それから八咫烏の袖を、そっと摘まむ。

「……あー。剣もってこと？」

　こくり。

　確かに、当初の大口では「サクサを騎士にする」とニアに宣言した気もする。

　サクサ本人にそれを聞かれていないのが不幸中の幸いだ。

　————何より……

　八咫烏は頭を掻き、仕方なく口へ指を入れた。

「ぉえ……ッ………！」

　喉の奥から柄を掴み、引き抜く。

　セバチャンは目を見開く。

　急いで背中を摩り、水を飲ませようとする。

　サクサも、八咫烏の嗚咽を耳で捉えて、

　慌てて背中をさすろうとするが、

　サクサには八咫烏がどこにいるか分からない。

　ずるりと現れた刀身は、

　禍々しさが渦を巻き、神々しいまでに光沢している。

　セバチャンは信じられないものを見る目で、

　八咫烏と剣を交互に見た。

「口から……剣が……？」

　そのまま茶器を抱えたまま一歩下がった。

「……茶をお下げしましょう」

「引いてんじゃねえよ」

「まさかまさか……」

　その声には、できれば今は近寄りたくないという気持ちがよく出ていた。

　一方、サクサは顔を輝かせた。

　剣が出てきたと聞くなり、身を乗り出し、

「……！……、……！」

　八咫烏を探しながら、

　ピョンピョンと跳ねている。

　こいつ、俺が何しても嬉しいんじゃないか？？？

「いいか。これは刀っていうんだ。見えないから分かんないと思うけど、ニアの剣とは形も、使い方も違う」

　刃を遠ざけ、少女の指を刀の背へ導く。

　サクサは慎重に、その反りを確かめた。

「俺の身体が覚えてるのは、こっちの扱い方だ。直剣の振り方まで、ちゃんと教えられる気はしねえよ」

　指が止まる。

「騎士になりたいなら、ここから先はニアに習え。その方がちゃんと強くなれると思うぞ」

　サクサはしばらく迷い、紙へ手を伸ばした。

「『ニア様はお忙しいです。今日はお部屋から出てこられません。いつも、お稽古の時間はあまりありません』」

「……ああ、そう」

　そういえば、ニアには「サクサを騎士にする」と言ってしまった。

　目が見えた。はい、おしまい。では、約束の達成率に少々疑問が残る。

　ここで投げ出して、やっぱり研究所へ、となっても困る。

　余計なことを言った過去の自分を殴りたかった。

　記憶がある方の過去なので、言い逃れもできない。

「分かった。ちょっと話してくる」

　童子切安綱(どうじぎりやすつな)を口へ戻して立ち上がる。

　セバチャンが、もう一歩下がった。

　　　　　◆

　————エルデット邸の三階。

　その一室には、

　灰銀色のロングヘアを夕陽に照らした女性が、

　寝台に横たわっている。

　その隣には、同じ髪色をした女性、ニアが、

　小さな木椅子に腰掛け、

「…………姉さん。サクサが、私のこと見えるようになったんですよ」

　寝台で眠り続ける姉へ、声をかけていた。

「凄い人が、いるんです。陰陽師という素性も分からない、怪しい男………しかも、モンストロなんですよ」

　笑いながらも、声は震えていた。

「私たちがどれだけ手を尽くしても駄目だったのに、あの人は、たった十日で、サクサに新しい目を与えてくれたんです」

　ようやく、姉の手を握る。

「まるで英雄ですよね」

　握る手に、力は入らなかった。

「…………姉さんも、サクサに見つけて貰えたら、嬉しいでしょ？」

　震えている。

　その続きの言葉を、

　例え独り言でも吐いていいか分からなかった。

　それでも胸からせり上がり、喉を通過した。

「だから姉さんも、起きてよ。その人が、何とかしてくれるかもしれないよ」

　————その時、扉が数度、軽く叩かれる。

「……どなたですか」

　扉の向こう側から、声が聞こえる。

「俺。八咫烏」

　不思議と、驚かなかった。

　何となく、来る気がしていたから。

　ニアは目元を擦って、姉の手を最後に握り直し、

「……姉さん、来たよ。会わせてあげる」

　手を、離した。

　扉を開き、そこに立っていたのは、

　想像通り、呑気な顔で、眉を上げる八咫烏だった。

「よ。邪魔したか」

　————ニアの心が、ぐじゅり、と音を立てたような気がした。

　その顔を見た途端、何かが込み上げる。

　今すぐにでも、服を掴んで、頭を下げたかった。

　言葉を必死に隠し、平常を保つように、

「……入ってください」

　それでも頭の中は煩かった。

　この男の人権ひとつ魔法研究院に差し出せば、

　姉が助かるかもしれない。

　この男の、人生、ひとつで————

「お、この人が例の？」

「………はい」

　姉さんを助けてよ。

　姉さんも、助けてよ。

　自分の欲深さに嫌気が差す。

「————ロア・エルデット。私の姉です」