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第七話「見えない貴方はモンストロ」

「————寝不足ですな」

　医者の結論は、至って簡単なものだった。

　寝台のサクサは、静かに息をしている。

　診察を終えた老医師は鞄を閉じ、

　枕元に立つ二人を順に見た。

「病でも、怪我でもありません。休まずに身体を使い続けたのでしょう。今は眠らせてあげなさい」

「……目を覚ましますか」

「ええ。ですが、起きたからといって、また稽古をさせてはいけませんよ」

　ニアが深く頭を下げた。八咫烏も小さく頷く。

　医者が帰った後も、ニアはサクサの手を握っていた。

　八咫烏は窓際の椅子へ座る。

　寝息と、庭の木々が揺れる音だけが聞こえた。

「……今日の稽古は中止だな」

「今日だけではありません」

　ニアは妹の手を布団へ戻した。

「これで終わりにします」

　　　　　◆

　話の続きは、サクサの部屋から少し離れた回廊ですることになった。

　夕方の光が、窓から床へ長く伸びている。

　何時間か眠れば少女は起きるだろう。

　その時、枕元でこんな話をしていたくはなかったからだ。

「まだ一日あるだろ」

「残り一日で、過労で倒れた子に何をさせるのですか」

「寝かせるよ」

「では、結論は変わりません」

　ニアの声は静かだった。

「記憶は戻らず、身元の証明もできない。陰陽師というものが何なのか、私たちには分からないままです。そして、サクサも魔力を捉えられなかった」

「だから、もう終わり？」

「はい。円卓へ報告します」

　八咫烏は壁から背を離した。

「報告だけで済む話じゃねえんだろ」

「はい。より厳格な拘束体制に応じていただきます」

「素直に監禁って言えよ」

「では、貴方の両手足を縛り付け、当家で監禁します」

「断っても？」

「貴方に、その権限はありません」

　少しの間、二人とも黙った。

「じゃあ、俺は逃げる」

　八咫烏が言った。

「その場合、討伐対象として追われます」

「知ってる」

「王国の中で、身を隠せる場所など――」

「一生モルモットより、一生指名手配の方がマシだよ」

　調べたい側からすれば、大迷惑な選択なのだろう。

　調べられる側としては、多少迷惑をかけても手足を自分のものにしておきたかった。

「全力で抵抗する。止める奴がいるなら、そいつとも戦う」

　ニアの指が、剣の柄へ触れた。

「……私とも、ですか」

「お前が止めるならな」

　額に冷たい汗が浮いた。

　ニアは、彼の右手を見ていた。今は何も持っていない。だが、その男に武器がないことなど、何の安心にもならない。

　あの一撃を、覚えている。

　自分の剣が返された瞬間。何が起きたのかも分からず、石畳へ倒れたことを。

　次も勝てないかもしれない。

　それどころか、今度は互いに事情を理解した上で戦うのだ。

　殺し合いになるかもしれない。

　それでも、行かせるわけにはいかなかった。

「……私だって」

　言葉が、思いがけず零れた。

「好きで、こんなことをしているわけではありません」

　同じ家で食事をした。くだらないことを言われ、何度も呆れた。稽古の途中で昼食の心配をし、妹に袖を引かれると、結局もう一度だけと付き合っていた。

　命惜しさの取引だった。

　それでも、サクサを騎士にすると言ってくれた。

　これの、どこがモンストロなのか。

　何度考えても、その後には別の答えが続く。

　あの変性反応を見て、見なかったことにはできない。

「私には、姉がいます」

　八咫烏が、わずかに眉を動かした。

「……姉？また血の繋がってない家族か？」

「実の姉です。私よりずっと強くて、何をするにも、先に立ってくれる人でした。本来の、エルデット家の当主です」

　ニアは視線を落とした。

「モンストロに襲われた時、姉が私を庇いました。私が動けなかったから。逃げることも、剣を握ることもできなかったから」

「死んだのか」

「いいえ」

　答えは、すぐに返ってきた。

「生きています。今も。ただ、一度も目を覚まさない」

　死んでいない。

　けれど、返事もない。

　相談したいことが増えるたび、姉の寝台の前へ行った。何を言っても、姉は眠っていた。

　家のことも、サクサのことも、ニアが決めるようになった。

　あの怪物を思い出すだけで、今も奥歯を噛み締める。モンストロを一体討つたび、少しは晴れると思っていた憎しみは、ちっとも薄れなかった。

「姉を頼ることは、もうできません。エルデット家の当主は私です。サクサを守る姉も、今は私一人しかいない」

　剣の柄を握る指に、力がこもった。

「私がしっかりしなければならないんです」

　八咫烏は、しばらくニアを見ていた。

　この屋敷に来て初日に感じた、寝たきりの強い魔力は、その姉とやらなのだったのだろう。

　そうして、小さく息を吐いた。

「そりゃ、つらいだろうな」

　ニアの肩が、かすかに動いた。

「でも、俺には関係ないよ」

　目が上がる。

「お前の姉貴を襲ったのは俺じゃない。そいつの代わりに監禁されたり、切り刻まれたりする理由はこれっぽっちも無いんでな」

　可哀想だとは思う。

　だからといって、自分がこれから酷い目に遭うことを、仕方がないとは思えなかった。

「俺を逃がしたせいで、お前が困るってのも分かる。でも、だからって俺に一生捕まってろってのは、そりゃ無理な相談だ」

「……ええ」

　ニアは頷いた。

「分かっています」

　許してもらうために話したのではない。

　話せば自分が何をしているのか、少しは整理できるかもしれないと思った。

　けれど結局、目の前の男が憎い相手ではないことを、確かめただけだった。

　それでも国益。

　それでも、あの反応はモンストロのもの。

　自分には責任がある。

　ニアは剣を抜いた。

「ここで逃がすわけには、いきません」

「……そっか」

　八咫烏が一歩、窓際から離れた。足の向きが変わる。先ほどまでの気だるさが、少しも残っていなかった。

「俺も、大人しく捕まるわけにはいかないんだよ」

　八咫烏は口元に手を当てる。

　何かが迫り上がってくる。

　両者、言わずともそれが分かる。

　————童子切安綱（どうじぎりやすつな）

　あの奇妙な刀が出てくる。

　ニアは彼から目を離さなかった。

「風水律（ふうすいりつ）・展開」

　足元に風が走り、剣身へ集まった水が細い流れとなって刃を巡る。

　————不思議と、剣を握ってみれば、迷いがなかった。

　これでもう迷わなくてよくなる。

　八咫烏は『モンストロ』だ。

　姉の仇と同じ存在だ。

　やめてと言ったのに、サクサに夢を見させた。

　それは同時に、ニア自身にも、夢を見させたことになってしまった。

　今度こそ、今回こそ、サクサの人生が少しでもよくなるかもしれない。

　八咫烏なら何か違うかもしれない。

　そう思わせたこの男に、ニアは怒りを抱いていた。

　見当違いな怒りであると分かっている。

　この逆恨みでさえ、非情な国命を全うするための都合の良い言い訳となった。

「今度こそ、抵抗しないでくださいね。八咫烏さん」

「断るね。生き汚いのが取り柄だって最近わかってきたんだよ」

　八咫烏が口へ指を突っ込む。

　ニアが大きく踏み込む。

　————その時。

　剣を握るニアの右手首を、誰かが掴んだ。

　　　　　◆

　ニアは反射的に、刃先を外へ逃がした。

「サクサ……？」

　寝間着のまま、少女が立っていた。

　呼吸が少し速い。両足は裸足だった。寝起きの髪が頬へかかり、その下を涙が伝っている。

　サクサは姉の右手首を、両手で掴んでいた。

「起きていたのですか。駄目です、部屋へ――」

　首を横に振る。

　激しく。

「サクサ」

　少女は、怒っていた。

　眉を寄せ、唇を噛み、ニアの手を引き下ろそうとしている。

　普段の困ったような笑顔は、どこにもない。

　剣を下ろして。

　この人に、そんなことをしないで。

　声がなくても、何を訴えているのか分かった。

「危ないですから、手を離して――」

　ニアの言葉が止まった。

　サクサが、こちらを見ていた。

　声のする辺りへ顔を向けているのではない。

　少し右でも、肩の辺りでもない。

　ニアの両目を、正面から見据えていた。

「……サクサ？」

　彼女はわずかに顔を動かした。

　サクサの顔も動いた。

　視線が、外れない。

　ニアの呼吸が止まった。

　右手首を掴んだ手。

　探ることも、袖に触れて辿ることもなく、まっすぐ伸びてきた手。

「貴方……」

　声が揺れた。

「私が、見えているのですか？」

　サクサはもう一度、首を振ろうとした。

　今はそんなことより、剣を。

　その人に向けた、その剣を————

　そこで初めて、動きが止まった。

　分かる。

　姉の手が、どこにあるのか。

　握っている剣が、どちらへ伸びているのか。

　声を聞くより先に、分かっていた。

　サクサは片手を離し、自分の目へ当てた。

　暗いはずだった。

　手で覆っても、瞼を閉じても、ずっと変わらないはずだった。

　けれど今は、消えないものがある。

　青い。

　そう呼ぶべきものなのか、確信はなかった。

　色など初めて見たからだ。

　それでも、これまで知らなかった何かが、そこにあった。

　姉の身体の中を、細い流れが巡っている。

　右腕から剣へ。脚へ。顔へ。

　とりわけ目元にある二つの淡い光を、自分は、ずっと見ていた。

「……見えるのですね？」

　ニアがもう一度尋ねた。

　サクサは目を押さえたまま、頷いた。

　小さく。一度。

　それから、何度も。

　姉の輪郭さえ、ところどころが薄れている。

　服の色も、髪の形も分からない。

　普通の人に見える世界とは、きっと違う。

　けれど、ニアがいる。

　手を伸ばす前から、そこにいると分かる。

　サクサの口が開いた。

　やはり、声は出なかった。

　涙だけが、次々に零れた。

　ニアは膝をついた。

　剣を鞘に収めることすら忘れ、手から滑り落ちる。

　何か言おうとした。何が言いたかった。

　唇は動いたが、あまりに多くの言葉であったからか、終ぞ言葉にはならず、

「………っ……！」

　そのまま、サクサを抱き締めた。

　少女の額が肩へ埋まる。

　いつもなら触れて初めて分かる姉の腕が、

　触れる前から近づいてくるのが分かった。

　そこへ、知っている温もりが重なった。

　サクサは姉の背中へ両手を回した。

　ニアの服を握り、声のないまま泣いた。

　怒っていたことは忘れていない。

　それでも今は、この人がどこにいるのか分かることが、どうしようもなく嬉しかった。

　　　　　◆

　八咫烏は、開きかけていた口を閉じた。

　喉へ伸ばしていた手も下ろす。

　喉頭蓋まで迫っていた刀が、胃の中に戻っていく感覚。

　危なかった。

　主に自分の人生が。

　けれど今は、そこを大声で主張する場面ではない。さすがに、それくらいの空気は読める男だった。

　サクサがニアの肩から顔を上げる。

　周りを見る。

　回廊の壁には、ごく薄く何かが流れていた。窓の向こうは、遠いものほど曖昧になる。それでも、今まで何もなかったところに、何かがある。

　では、八咫烏さんは————

　さっき、声が聞こえた。

　確かにここにいた。

　サクサは顔を左右へ動かした。

　見つからない。

　ニアは、分かる。

　壁も、床も、薄っすらと。

　どれもこれも、自分が想像してい通りの形をしていた。

　なのに、八咫烏だけがいない。

　姉の服を握る指に、力が入った。

　その時、頭に何かが触れた。

　サクサが、びくりと肩を跳ねさせる。

「おっと」

　八咫烏の声だった。

「悪い。そうか、俺だけ見えないのか」

　目の前にいるらしい。

　けれど、やはり何も分からない。

　この人には、魔力がない。

　三日目、ニアと並べられた手を思い出した。

　温かくて、脈もある。

　それでも魔力はないのだと、八咫烏は言っていた。

　サクサが恐る恐る手を伸ばす。

　八咫烏の袖に触れた。そこから辿ると、確かに腕があった。

「いるいる。どこも行ってねえよ」

　今度は声を掛けてから、八咫烏が頭を撫でた。

　いつもの、少し雑な撫で方だった。

　何か分からないことがあっても、

　分からないと言えた時に、こうしてくれた。

「よくやった」

　その声に、サクサの顔が歪んだ。

「お前は俺を救ったぞ。いや、マジで」

　軽い言い方だった。

　けれど、途中で吐いた息だけは、心底ほっとしたものだった。

　サクサは、八咫烏の袖を握った。

　間に合った。

　見つけられた。

　その人自身の姿だけは、まだ、どうしても見えないけれど。

　握った布の向こうに、先生はいた。

　少女はまた泣いた。今度は、止めようとも思わなかった。

「……そんなに泣かれると、俺、何か言い間違えたかと思うんだけど」

　サクサが首を横に振る。

　何度も、何度も。

「なら、いいか」

　八咫烏は笑って、ニアへ向き直った。

「と、いうわけで。何がきっかけかは知らんが……　サクサ、見れるようになったぞ、魔力」

「………」

　ニアは拳を握った。

「……はい」

　見えている。間違いなく、サクサは魔力を捉えている。

　この世界で、八咫烏以外のものは全て見えている。

「じゃあ、さっきの発言、取り消せる？」

　ニアはようやく、滑り落ちた剣を手に取る。

　唇を噛み、掌を眺め、強く剣を握った。

　嬉しい。

　涙が出そうなほど嬉しい。

　サクサが自分を見てくれる。

　サクサが自分を見つけてくれる。

　サクサが歩く度に何かにぶつかり、

　毎日、体中に痣を作ることはなくなる。

　サクサが他人と同じものを、

　方法は違えど、同じように見ることができる。

　サクサが、ようやく自分の人生を、歩めるかもしれない。

　決めなければ。決めなければ、ならない。

　恩人を守り、国に背くか。

　恩人を売り、国に従うか。

「————私は……」