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第四話「拝啓牛乳へ〜モルモットか指名手配犯、貴方はどっちを選びますか〜」

　————大きい家だなぁ、と思った。

　俺が一時、拘束されるというエルデット邸は、

　門から玄関までがやけに遠かった。

「家に着いたって言わなかった？」

「着いています」

「まだ外だけど」

「敷地内です」

　なるほど。金持ちとは、帰宅してからも歩く人種らしい。

　通された別棟の食堂には、白いクロスと銀の食器、それから待望の肉料理が並んでいた。煮込まれた肉は、匙でも切れそうなほど柔らかい。八咫烏は向かいのニアを見た。

「要望、通してくれた？」

「喉を傷めているようでしたので」

「いい人だな」

「食事中に刀を出されても困ります」

「評価を急いだ」

　ともあれ、うまかった。肉も、パンも、スープも。異世界の第一印象が、かなり持ち直した。

「……不安ではないのですか」

　三つ目のパンに手を伸ばしたところで、ニアが尋ねた。

「足りなくなる？」

「貴方の記憶についてです」

「ああ、そっち」

　八咫烏はパンを半分に割った。ニアはまだ、自分の皿にほとんど手をつけていない。

「家族も、ご自身の名前さえも曖昧なのでしょう」

「そうだな」

「帰る場所も分からない。なのに、よく食事が喉を通りますね」

「刀よりは通るよ」

「比較するものを間違えています」

　パンをスープに浸して口へ運ぶ。少し甘い。次はそのまま食べよう。

「不安がないわけじゃない。ただ、思い出せないもんを、ずっと探しててもな」

「気になりませんか」

「なるよ。でも、腹減らして考えたら思い出せるってわけでもないだろ」

　ニアの視線が、空になりかけた籠へ落ちた。

「今分かってることから何とかするしかない。寝る場所と飯はできた。明日は身体を調べてもらえる。昨日の俺は知らないけど、今日の俺としては上出来だよ」

「……割り切れるものなのですね」

「腹括らないと、腹減るばっかだからな」

「結局、お腹の話ですか」

「大事だぞ。ニアも食わないと冷める。食わないならくれ」

　言われて、ニアはようやく匙を取った。その手が止まる。

「毒の心配などは？」

「入ってるの？」

「入っていません」

「じゃあいいや」

「……もう少し警戒してください」

　監視する側から警戒を勧められた。

　八咫烏は最後のパンを取り、半分をニアの皿へ置く。怪訝な顔をされたが、食べるなとは言われなかった。

　　　　　◆

「おはよう」

「こんにちは」

　翌日。起き抜けの挨拶は、訂正から始まった。

　窓の外がやたら明るい。八咫烏が食堂へ顔を出すと、ニアは机に積んだ書類から目を上げた。昨日の鎧は着ていないが、腰の剣は健在だった。

「今、何時？」

「正午を回りました」

「よく寝たな」

「ええ。本当に」

　なぜか、褒めてはいないようだった。

「何してたの？」

「朝の稽古と、報告書の作成と、警備の引き継ぎを」

「俺が寝てる間に？」

「貴方が寝ている間に」

　同じ言葉なのに、後者には少し棘がある。

「起こしてくれてよかったのに」

「二度、扉を叩きました」

「すまん」

「三度目は、呼吸を確認しました」

「そこまで？」

　記憶はなくても寝つきはいいらしい。今のところ、かなり役に立っている特技だった。

「食事を済ませたら、検査です」

「朝飯？」

「昼食です」

　今日は訂正が多い。

　　　　　◆

　検査室で椅子に座ると、両腕に金具を巻かれた。そこから伸びる透明な管が、机の上の結晶へ繋がっている。抜き差しできる人間になった気分だった。

「なにこれ」

「魔力測定器です」

「痛くない？」

「痛みはありません」

「壊れたら弁償？」

「壊さないでください。ですが、たとえ壊れた場合でも、こちらからは請求しません」

「よし、やろう」

　ニアが結晶へ手を置く。淡い光が管を走り、八咫烏の腕へ届いた。

「解析魔法を使います。力を抜いてください」

　昨日は目に魔法をかけて調べてもいたが、今日はずいぶん大がかりだ。こちらの方が細かく分かるのだろう。

　結晶の上に文字が浮かぶ。ニアが指で触れると、文字の並びが変わった。もう一度。さらに、もう一度。

「……魔力量、零」

「昨日も聞いたな」

「微量な反応まで拾えるようにしています。もう少し続けます」

　管の光が強くなった。腕、肩、胸へと、ぬるいものが触れていく。

　結果は変わらなかった。

　ニアは自分の手首へ金具を移した。途端、結晶にいくつもの数字が現れる。八咫烏へ戻すと、綺麗に零になった。

「測定器は正常なのですが……」

「じゃあ俺が異常ってこと？」

「……少なくとも、魔力はありません」

「そこは気を遣うんだな」

　少しだけ会話が上達していた。喜ばしいことだ。

　ニアが別の管を取り出す。八咫烏は自分の腕を見た。そろそろ自由な場所がなくなりそうだった。

「魔力を調べるだけで、毎回こんなことすんの？」

「正確な量や性質を調べるなら、必要です」

「不便だな。あるかないかくらい、見れば分かるのに」

　金具を留める手が止まった。

「……見れば？」

「ほら、ニアの身体にあるやつ。青っぽいの。それが魔力だろ」

　八咫烏がニアの身体の節々を指さす。

　ニアの目が、ゆっくりと上がる。

「今、私に魔力が見えているのですか」

「うん」

「解析魔法を使っていない状態で？」

「使ってんの？　俺」

「こちらが聞いています」

　困った。検査される側なのに、正解を求められている。

　ニアは管を置き、右手を握った。

「今は？」

「右手が真っ青」

「……では」

「左。あ、ちょっと右に残したな」

　ニアの口が閉じた。

「当たり？」

「……もう一度」

　机の下で手が動く。八咫烏も釣られて覗こうとしたが、制された。

「そのままで」

「左足」

「まだ何も聞いていません」

「移したから」

　ニアは椅子を引き、机を挟んで座った。

「通常、体内に滞留している魔力は目には見えません」

「でも昨日、ニアも目で見てたろ」

「魔法で魔力を感知する解析術です。視力そのものではありません」

「俺のも、たぶん似たようなもんだよ」

「貴方に魔力はありません」

　ああ、そこで引っかかるのか。

　八咫烏は目を閉じた。それでも、向かいにある力の流れは分かった。体温を感じるように、声の方向を知るように。瞼で塞いでも、消えはしない。

「……今、目にも集めたな」

　椅子が小さく鳴った。

「どうやって？」

「そういう訓練があるんだよ。目で見えないものを、見えるようにする。目玉にばっかり頼るな、って」

「誰から教わったのですか」

「それが分かれば苦労しないんだけど」

　目を開けると、ニアが真剣な顔をしていた。八咫烏は少し考え、言った。

「俺の家、陰陽師なんだ」

「……オンミョウジ？」

「霊とか、妖とか。普通には見えないもんを相手にする家業。千年以上続いてるらしい。その末裔が俺」

　どの顔がそうだと言いたげな目をされた。

　分かる。寝坊して昼飯をおかわりした男から、千年の重みは感じにくい。

「その方たちは、皆、貴方のようなことが？」

「見えるようにする訓練は受ける。見えない相手と戦うんだから、まず居場所が分かんないと」

「刀を飲むことも？」

「それが一般教養かどうかは是非、俺も知りたい」

　ニアはすぐには笑わなかった。机の結晶と、八咫烏の顔を交互に見ている。

「魔力を使わずに、魔力を感知している……」

「魔力って名前は昨日知ったよ。でも、ニアの中に何かあるのは、最初から分かってた」

「貴方の視界が気になるところですね。解析魔法は、視神経に魔力を通し、魔力の脈動を検知します。人間や動物はもちろん、自然にも微細な魔力があります。八咫烏さんが何もせずとも魔力を視えるならば、今この場は————」

「ああ、真っ青、真っ赤、真緑、色んな霊気とも妖気とも言えない力が流れてるな。空気に至るまで」

「………」

　ニアは信じられないものを見るような目で八咫烏を見た。

「そんな顔されても、俺も驚いてるよ。陰陽師の常識で考えれば、お前らだって充分異常だ」

「……解析魔法の利点は、索敵にも応用できることです。多くの場合、人間は自然物より強い魔力が流れていますから、遮蔽物を貫通して魔力を検知できます」

「うん」

「八咫烏さんには、この屋敷に居る人間の数が、分かると？」

「九人ってところじゃねえかな」

　八咫烏は少し考える。自分でもどこか分からない場所に力を込める。

「いや、十人か。動いてねえが、一人寝てるやつがいるな」

　ニアは目を見開いた。

「ていうかこいつ————すげぇ量だな、魔力ってやつ。めちゃくちゃ色濃い」

　ニアは何も喋らなかった。

　どうやらその表情から察するに、正解だったのだろう。

「どう？　このまま拘束しておくなんて勿体なく思えてきた？」

「そんな簡単な話ではありません」

　ニアの目は、至極真剣であった。

　八咫烏を見る彼女の目は、警戒と畏怖、そして、僅かばかりの嫉妬が浮き出ていた。

「これを円卓が知れば、八咫烏さんは、明日にでも魔法研究のモルモットになっているでしょうね」

　八咫烏はそこで初めて固まった。

　自分が出来ることの異質さをようやく自覚できた。

　国が一人の人間を飼い殺しにしてまで、調べたがるほどの何かを、自分が持ってしまっているのだと。