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第十一話「半か丁か死か」

　————人の腕が飛んできた。

　避けた先には、脚が落ちていた。

　どちらも鎧をつけたままだった。

　持ち主を探す余裕はない。

　そもそも、同じ人のものなのかも分からない。

　デザームが、尾を一度振った。

　たった、それだけだった。

「散開！　固まるな！」

　ゴルネフの声が響く。

　俺も崩れた壁を蹴り、

　通りの脇へ飛び込んだ。

『ゴルネフ小隊、状況を教えてください。八咫烏さんは無事ですか』

　ゴルネフの手元から、ニアの声。

「生きてるよ」

　遠くから投げやりに声をかける。

　ニアの声色が半々半音ほど上がる。

『負傷はしていませんか』

「してねえ、母ちゃんか？お前は」

『違います』

「わかってんだよ」

　また地面が跳ねた。

　別働隊が、砂煙の影に消える。

『ゴルネフ小隊？…八咫烏さん、八咫烏さん！返事を————』

　ニアの声が砂煙に混ざって消える。

　前回は、四百二十六名。

　今回の死者は、まだ数えられていない。

「八咫烏殿、左へ！」

　ゴルネフが走る。

　両手で握った斧槍を振りかぶり、

「火炎律(かえんりつ)・展開……ッ！」

　斧槍を炎で纏い、下りてきたデザームの脚へ叩きつけた。

　骨の装甲が割れ、赤い肉が覗く。

　太い刃が、その奥まで潜り込んだ。

「お、入った――」

　言い終わる前に、肉が動いた。

　切り口が盛り上がり、

　割れた骨が寄り合う。

　ゴルネフが斧槍を引き抜いた時には、

　傷が塞がりかけていた。

「再生魔法です！」

「魔法まで使うのかよ」

「通常のものとは異なります。魔力変性は、魔法そのものの性質も変える。単なる傷の修復では――」

　頭上の光が陰った。

　脚を斬られたデザームが、

　尾を振り上げていた。

　狙いはゴルネフ。

　斧槍を戻したばかりで、

　足も砂に沈んでいる。

　間に合わない。

「伏せろ、ゴルネフ！」

　言いながら、俺は前へ出ていた。

　童子切を立てる。

　落ちてくる骨の節へ、

　刃を合わせる。

　重さが来た。

　足元の砂が沈み、

　刀身が尾へ食い込む。

「————写鏡（しゃきょう）」

　使うのは、二度目だ。

　一度目は、ニアの剣を返した。

　どうやったのか、思い出すより先に。

『——いいか、少(・)年(・)』

　知らない声がした。

　　　　　◆

　砂も、血の匂いもない。

　足の裏に、木の床の感触があった。

　目の前に少女がいる。

　見た目は俺より年下だ。

　サクサと、そう変わらないかもしれない。

　その少女が、俺を少年と呼んでいた。

『写鏡は、お(・)返(・)し(・)だ』

　小さな指が、俺の手首を軽く叩く。

『相手が寄越した力を、そのまま返す。怒りを足すな。迷って、途中で引っ込めてはいけない』

　何の話だ。

　いや、知っている。今まさに、俺がやっている。

『腹が立ったからって、余計に斬ろうとするから歪むんだよ。君は鏡をやっていればいい』

『腹が立つものは立つだろ』

　俺の声だった。

　少女は、呆れたように息を吐く。

『では、返してから怒るんだ。順番の話だよ』

　指が離れた。

『いらないものを渡された。それで、持ち主に返す。ただそれだけなんだよ、少年。』

　　　　　◆

　轟音。

　砂が顔に当たり、視界が戻った。

　俺は刀を振り抜いていた。

　デザームの尾が、

　空中で折れるように跳ね上がる。

　違う。

　折れたのではない。

　途中から、切れている。

　巨大な尾の先が回転し、

　廃屋へ叩きつけられた。

　残っていた壁が潰れ、

　砂煙の向こうへ消える。

　俺の足元で、ゴルネフが顔を上げた。

「……お見事…………！」

　息を整えるより先に、

　膝をついたまま頭を下げる。

「命を救われました。感謝いたします」

「立ってくれ。次が来る」

「はい……！」

「あと、今のは報告書に書いといて。金くれ、金」

「必ず。私の名にかけて」

　そこまで重い約束にするつもりはなかったが、

　ありがたく頂いておこう。

　こちらも今後の処遇がかかっている。

『八咫烏さん！　応答してください！』

「生きてるっつーの」

『無事ですか、怪我は？今の衝撃は？』

「一気に質問すんな。無事、怪我無い、尻尾が取れた」

『……誰のですか？』

「俺には生えてねえよ」

　ゴルネフが、尾の切断を手短に報告する。

　俺はその間に、デザームを見上げた。

　切り口が、そのままだ。

　さっきの脚は、

　斧槍を抜くより早く塞がり始めた。

　だが、尾は戻らない。

　魔力は切断面まで集まっているのに、

　そこで行き場を失ったように渦巻いている。

　俺の刀で斬ったからか。

　写鏡で返した力が、何か違うのか。

　そもそも、今の少女は誰だ。

「八咫烏殿！小型のデザームが来ます！」

　考え事は、後にしよう。

　……ん？小型のデザーム？

　デザームの腹の下から、サソリが這い出してきた。

　人間くらいの大きさがある。

　小型とは。

　比較する相手が悪すぎる。

「気色悪すぎるだろ…………！」

　先頭の一匹が、

　ゴルネフの横を抜けようとする。

　人間大のサソリが、無数に湧いて出てくる。

　斬っても斬ってもきりがない。

　ましてや、一般兵士では傷つをつけてもすぐ再生する。

　このチビデザームまで再生魔法使えるのかよ。

「クソが。仕事初日から、随分と繁盛しやがって」

　童子切安綱（どうじぎりやすつな）を振る。

　振れば振るだけサソリの首が落ちるが、

　その次には別の場所で兵士の悲鳴が聞こえてくる。

『別働隊、負傷者を後送。本体への接近路を確保してください』

　またニアの声。

　俺はニアの魔力の流れを追い、顔を上げた。

　視線は砂の塔の頂上に向かった。

　————いた。

　ニアは軽やかにデザームの前脚を駆け上がると、

　白銀の剣が甲殻の隙間へ入り、

「風水律（ふうすいりつ）・展開……！」

　噴き出す体液を風で払った。

「汚いのは嫌いです」

　次の瞬間には、もう背の上だ。

　……速い。

　兵士たちが脚の一本へ近づくにも苦労している中、

　あいつだけが、もう頭の近くにいる。

　違う違う、やってる場合じゃない。

　目の前にはまたサソリが寄ってきている。

「なぁゴルネフ！指示飛ばしながらあれって出来ていいもんなのか！」

「ニア様は王国最高戦力、円卓の騎士ですから！」

　なるほど。

　十二人しか選ばれないだけのことはあるらしい。

「急ごう。あいつ一人で片づけたら、俺の手土産がなくなる」

「お供します！」

　ゴルネフが斧槍を横へ振った。

　迫るサソリの鋏を弾き、

「行ってください、八咫烏殿……ッ！」

　空いた隙間へ俺が滑り込む。

「お邪魔しますよ〜っと……！」

　大きな脚へ刃を入れ、そのまま付け根を斬る。

　裂けた肉の内側が、黒く動いた。

　切り裂いたデザームの体内で、何かが蠢いている。

　————脚だ。

　細い脚が何本も、傷口の縁へ掛かっている。

「……おいおい」

　一匹が這い出した。

　その下からもう一匹。

　さらに、その奥にも。

「おいおいおいおい……！」

　切り開いた傷から、

　人間大のサソリが押し合って出てくる。

　傷を塞ぐ代わりに、別の生き物が詰まっていた。

「治るだけじゃないって、そういうことかよ！」

「私が抑えます！　八咫烏殿は前へ！」

　ゴルネフの斧槍が、

「火炎律（かんえりつ）……ッ！」

　一匹の腹へ突き入れられる。

　そのまま持ち上げ、後続へ叩きつけた。

　俺も、

「————写鏡」

　脚を一本斬り落とした。

　崩れた関節を踏み台にし、デザームの胴へ跳ぶ。

　着地した甲殻が、ぐらりと揺れた。

　滑りそうになる足を骨の隙間へねじ込み、刀を突き立てる。

　大きすぎる。

　斬りつけながら登っていると、

　戦っているのか建物を解体しているのか分からなくなる。

「八咫烏さん！」

　ニアの声だ。

　今度はすぐそばから聞こえた。

「やっと合流だぞ、この働きもんが……！」

「ええ、お待ちしていました。私の刃では首を両断できなかったので」

　頭と胴を繋ぐ、太い継ぎ目。

　その向こう側に、ニアが立っている。

「首？」

「ここを断ちます！　反対側を！」

　ハサミのようにして断ち切るということなのだろう。

　童子切安綱(どうじぎりやすつな)を構え直す。

「了解、合図よろしく」

　ニアの剣に水が集まる。

　俺は足場を確かめ、刀を引いた。

「行きます……！」

　ニアが踏み込む。

　俺も、同時に刃を走らせた。

「死に晒せクソ虫……ッ」

　双方から、首へ刃が掛かった。

　ブチブチブチ、と、両側から刃が、

　肉と殻を砕いていく。

「通ります、刃が通ります八咫烏さん！」

「見りゃ分かる！」

「その刀のお陰でしょうか！以前の作戦より外殻が脆いです！」

　その言葉を聞いて初めて、

　ニアが第十一回討伐作戦の凄惨な敗北を経験したのだと分かった。

　だったら、そのテンションの上がりようも認めざるを得ない。

　何十回と王国が苦渋を飲まされた怪物に、引導を渡せるのだから。

「往生しろよ……！」

　一気に刃を押し込んだ。

　押し込んだから、デザームの喉に、

　大量の空気が通過したのを刃で感じ取った。

「はは、深呼吸かぁ？サソリしては————」

　————刃が震えた。

『『ガァァァァアアアアアアアアアッッッ！！！』』

　デザームが吼えた。

　爆音、振動、爆音、爆音、爆音、爆音。

「…………ッ！」

「うっせぇ……！」

　二人して耳を塞ぐ。

　耳の奥が痺れるような音だった。

「まさか……嘘でしょ……！」

　ニアの顔が変わった。

「そんな……まだ……早すぎる……！」

「何がだ！」

　ニアは空を見上げていた。

　俺も釣られて、空を見る。

　————塔の上に、魔力が集まっていた。

　薄い膜が広がっている。

　さっき、大勢で叩き割ったばかりのものが。

「〜〜……ッ！結界が！砂漠化結界(デザートランド)が復活します！　全隊、退避してください！早く！！」

　ニアの声が、目の前と、下の兵士たちの通信から重なった。

「八咫烏さん！攻撃は中止です！　今すぐ外へ！」

「首は！」

「間に合いません！」

「……間に合わせりゃあいい話だろうが……ッ！」

　迷っている暇はなかった。

　刃を押し込み、結界が復活し切る前に首を落とす。

　落とす、落とす、落とせ。

　肩を引っ張られた。

「八咫烏さん！今すぐ退避を！」

「こいつ殺せば終わる話だろ！」

「デザームが死んでも、結界が消える保証はありません！」

　あまりにも正論だった。

　正論だったとしても、

「じゃあお前だけ結界の外に出ろ！」

「……は？……なに、言ってるんですか、嫌です！逃げてください、八咫烏さん！」

「ここでこいつの首落とすぞ、安綱(やすつな)ァ！」

　身体が勝手に力を込み上げてくる。

「八咫烏さん、八咫烏さん……！」

　邪魔すんな、あと少し、あと少しで…………

「————死んで欲しくないんです、八咫烏さんだけは……！」

　…………あーもう！

　刃を抜き、身体を返す。

「ニア！あれ頼む！ビュン！って降りてフワって着地するやつ！」

　ニアはようやく分かってくれた、と笑顔になった。

　その目の端には涙さえ浮かべていた。

　それほどのことなのだろうか。

　俺にはイマイチ分からなかった。

　————『英雄だ！我らが英雄！』

　なんだ、何の声だ。

　————『絶対帰ってきてね』

　違う、誰の声でもない、幻聴だ。

　また失った記憶を思い出してんのか？

　なんで今日に限って出血大サービスなんだ。

　後にしてくれよ……！

「八咫烏さん、捕まってください！」

「あ、あぁ……！」　

　ニアの手に捕まり、甲殻の端から飛び降りた。

　フワリ、とニアの魔法が落下速度を減衰させ、

　砂へ着地した足が沈む。

「行きましょう、八咫烏さん！」

「分かってる……！」

　その勢いのまま走り出す。

「総員、来た道を戻れ！　負傷者を置くな！」

　ゴルネフが退路を示している。

　その前へ躍り出たサソリを、俺が斬った。

「八咫烏殿……！よくぞご無事で！」

「いいってそういうの！逃げるぞ！」

　左からもう一匹。

　横薙ぎに胴を落とす。

　止まらず走る。

　後ろで尾の残った部分が暴れ、

　建物が潰れた。

　瓦礫に退路を塞がれ、ニアが遠のく。

「八咫烏さん！！」

　空の膜が、街の外縁へ伸びていく。

　まだ閉じてはいない。

　だが、広がる速さは明らかに増していた。

　すぐに通信魔法がゴルネフの耳元で展開する。

『八咫烏さん、どこですか！』

「八咫烏殿は私と一緒におります！」

『急がせてください！』

「わかっております！デザーム討伐には、この御方の力が必要だ……っ」

　その声はどこか、悔しそうに聞こえた。

　道の先で、風が砂を巻き上げた。

　先行したニアが崩れた石材を吹き払い、

「そのまま走ってください！　止まらないで！」

　ニアの声に、兵士たちが駆け抜ける。

　俺も瓦礫を蹴り越えた。

　————直後、後ろで短い悲鳴が上がった。

　一人の兵士が転んでいた。

　踵にサソリの鋏が食い込み、

　砂の上を引きずられている。

　ゴルネフが引き返した。

「八咫烏殿、先に行ってください！」

「は！？ばか、お前……！」

　斧槍を叩きつけ、鋏を割る。

　兵士の襟を掴んで起こしたところへ、

　もう一匹が飛びついた。

　柄で受け、押し返す。

　ほんの数手。

　それで、遅れた。

「ゴルネフ！」

　ゴルネフだけが、その向こうに残る。

　間に合わない。

　そう思った瞬間、足はもう戻っていた。

「手！」

　ゴルネフが顔を上げる。

　差し出しかけた手首を掴み、腰を落とした。

「八咫烏殿、貴殿は————」

「うるせぇ、でかい図体しやがって……！」

　俺はゴルネフを思いきり、投げた。

「な……っ！八咫烏殿！！」

　鎧ごと浮いた身体が、境界の外へ飛んでいく。

　兵士たちが受け止めようとして、一緒に砂へ転がった。

　俺の足が、反動で一歩下がる。

「八咫烏さん！」

　ニアがこちらへ走ってきた。

　その顔を見て、少しだけ困った。

　違うんだよ。

　別に、ここで死のうという話じゃない。

　————俺の中で、ひとつの仮説が出来上がっていた。

　口に出して確かめる時間はない。

　今ここで試すしかなくて、

　外せば、おそらく取り返しもつかない。

　賭けだ。

　なのに、不思議と分かった。

　これには、勝てる。

　ニアが腕を伸ばす。

　あと少し。踏み込めば、彼女まで中へ入る。

「八咫烏さん、早く、早く！　手を！」

「ゴルネフ！そいつ絶対に中に入れんな！」

　起き上がったゴルネフが、一瞬迷い、唇を噛んでニアの腰へ両腕を回した。

「……っ、ゴルネフ！放してください！」

「なりません！」

「まだ届きます！　まだ————八咫烏さん、手を出して！」

　ゴルネフの顔が歪んでいた。

　こちらを見た口元が震え、

　何かを言いかけて、歯を食いしばる。

　それでも腕を緩めなかった。

「八咫烏殿……っ」

　膜が、俺たちの間へじんわりと浮かんでいる。

「八咫烏さん！」

　ニアの指が、空を掻いた。

　ゴルネフを引きずるほど身を乗り出し、

　金切り声にも似た声を張り上げる。

「離して、離してよ……！」

「なりません、円卓の騎士がここで死ぬことなど、あってはなりません……！」

「私の命の使い方くらい、私に決めさせて！」

　白い膜の隙間が、

　人一人分の大きさも無くなった。

「いやです、いや……！ねえ、八咫烏さんまで、いなくならないで…………！」

　砂漠化結界（デザートランド）が、閉じた————

　◆

　————結界の中は、静寂に包まれていた。

　外で騒ぐニアの声も、兵士達の悲鳴も、何も聞こえない。

「……通りで、外でどんちゃん騒ぎしてもビクともしないわけだ」

　周囲の死体が、次々に砂に変わっていく。

　これが、砂漠化結界(デザートランド)か。

　俺は童子切安綱（どうじぎりやすつな）を握り直し、

　デザームに刃を向けた。

「半か丁か……ってやつだ。お前はどっちに賭ける、デザーム」

　最後に見えたニアの口が、

　まだ俺の名前を呼んでいた。

　さすがに後で怒られそうな気がしたので、

　親指だけを立てておいた。