うさぎ君は口寂しい

第32話

　中に入ると、ひんやりとした空気が肌を刺すように冷たく、足元に敷かれた枯葉がカサカサと不気味な音を立てた。

　あかりは少年を抱えたままキスした。

　唇が兎の口先に触れ、光のヴェールがゆっくりと消えた。

「……ほら、着替えなさいよ！」

　少年は元の姿に戻り、服を受け取って急いで着替えた。

　燕尾服が暗闇に溶け込んだ。

　赤い瞳が周囲を警戒し、冷静になったあかりは辺りを見渡して息を呑んだ。

　圧倒的資金力で作られた、文化祭とは名ばかりの超本格的アトラクションだった。

　天井から垂れ下がる蜘蛛の巣が糸のように絡みつき、壁の剥がれた塗装の下に血文字の呪文が浮かび上がった。

　床は湿った土のような感触で、足を踏み出すたびぬちゃ……と粘つく音が響いた。

　遠くから低く唸る風の音が幽霊の息遣いのようで、空気は湿気とカビの匂いが混じり、視界の端で影がチラチラと動いた。

　日本のお化け屋敷の王道が徹底的に再現されていた。

　廃校のセットは埃っぽい机が倒れ、黒板に血で書かれた「帰れ」の文字が蛍光塗料で不気味に光った。

　心臓の鼓動のような低周波の音が流れ、徐々に速くなった。

　心理的な圧迫感が徐々に積み重なり、暗闇の奥で突然のフラッシュが光り、患者の絶叫テープがループした。

　視覚、聴覚、触覚のすべてを恐怖で支配した。

　少年が先頭に立ち、赤い瞳が薄暗い所で鋭く光った。

「僕は薄暗い所で目が利くので……皆さん、僕の後ろにいてください！」

　執事服の裾を払い、みんなをリードした。

　あかりが少年の袖を握った。

「よし、いくわよ！」

　みおがあかりの背中にしがみついた。

「おう！　背中は任せろ！」

　ゆいがみおの肩を押した。

「ゆうくん……ごめんねぇ」

　りんが最後尾で立った。

「大丈夫だ……大丈夫だ」

　五人は震える足取りで進んだ。

　足音だけが響く中、後ろから唸り声がした。

「ううう……」

　低く喉を鳴らす怨霊のような影が這い寄った。

　黒いローブを纏った幽霊が壁から這い出し、長い爪を伸ばして追いかけてきた。

　カサカサと床を擦る音が背後で増幅し、息が首筋にかかるような錯覚がした。

　みおが後ずさった。

　ゆいが腰を抜かし体を固くした。

　りんの脚ががくがく震えた。

「きゃあああああああ！」

　みんなの悲鳴が廊下にこだました。

　少年は振り返り叫んだ。

「ゆいさん！」

　瞬発力で近づいたが、ゆいを守ろうとした時すでに遅しだった。

　ゆいは恐怖の頂点に達し、意識を失った。

「ゆいさん……大丈夫ですか！」

　少年の瞳が揺れ、ゆいの体を支えた。

　だがスタッフの幽霊が素早く近づき、呼吸の確認をし脈を測り全体を目視した。

「ここは私たちに任せて頂いて、大丈夫です。エスコートを続けてください」

　スタッフが告げると、少年は一瞬考え、頷いた。

　ゆいの体をスタッフに預け、三人の元に戻った。

「ゆいさん、リタイアです……スタッフの方に連れられて脱出する運びとなりました」

　あかりは息を荒げた。

「なんでこんなに本格的なのよ……！？」

　みおが震えた。

「マジかよ……先輩……」

　りんは銀髪を押さえた。

「……プロの仕事ね……」

　四人は震える足で先に進んだ。

　怪しい部屋が現れた。

　アクリル越しの手術室で、手術台で蠢く患者の影があり、メスを握った医師が臓器を抉るような音を響かせた。

　血しぶきのスプレーがガラスを汚した。

「近寄らなきゃ大丈夫……近寄らなきゃ大丈夫……」

　あかりは呟いてみんなを引っ張った。

　だが医師がこっちに顔を向け、マスクを外してニヤリと笑い、指を上に向けた。

　四人は自然と上を向き、天井は何もなくただの暗闇だった。

　ゆっくり下を向くと、手術台の患者がバーン！　とアクリルにぶつかり、腐った顔がガラスに張りついた。

　血走った目がみんなを睨み、口から血泡を吹いた。

　あかりは叫びあがり後退した。

「ぎゃあああっ！」

　みおとりんが立ったまま気絶した。

　みおの体がぐらりと傾き、りんの銀髪が乱れ、二人は少年の腕に寄りかかった。

　スタッフのお化けが素早く支えた。

「……先に行ってください」

　スタッフが告げ、少年は頷いた。

　そしてあかりの手を握った。

「あかりさん……行きましょう」

　あかりは息を荒げた。

「ふたりは……！？」

　少年は瞳を細めた。

「大丈夫です……落ち着いたら後で合流するそうです」

　二人は手を繋ぎ先に進んだ。

　洞窟のようなスペース。

　薄暗く、岩壁が湿った息を吐くようで、足音がただ響き渡り、滴る水音が天井からぽたりぽたりと落ちた。

　足元を滑らせ、壁の苔が指先に冷たく絡みつき、遠くで地響きのような唸りがし、視界の端で影が蠢いた。

　息を潜めた獣の気配が背筋を凍らせた。

　空気は重く淀み、肺に湿気を溜め込み、一歩ごとに暗闇が深まった。

　奥に大量の骨があり、人間の骨が山積みになっていた。

　白く輝く頭蓋骨が転がり、肋骨が指のように絡みついた。

　その先に巨大な蛇が口を開け待ち構え、鱗が夕闇に光った。

　出口が遠くに見えたが、蛇の巨体が道を塞いでいた。

「やった、出口……！」

　あかりは進もうとしたが、少年が一歩も動けなくなった。

　瞳が蛇に釘付けになった。

「あかりさん……僕、蛇だけはどうしても苦手で……」

　体が凍りつくように固まった。

　蛇の瞳が少年を嘲笑うように輝いた。

　しかしその時だった。

　後ろから大量の化け物が走って来た。

　ゾンビの群れの腐った肉が剥がれ、目玉が飛び出し、うめき声の合唱が洞窟を震わせた。

「ううう……！」

　爪が空を切り、足音が地響きのように迫った。

「ギャー！」

　あかりは叫び少年の袖を引っ張った。

「ゆう、行くわよ！」

　少年は蛇の恐怖に震えながら叫んだ。

「今日は、良いところを見せるんだ！」

　目をつむってあかりを抱きしめた。

　月兎人の瞬発力が爆発し、一瞬で蛇の巨体を飛び越えた。

　出口まで走り抜け、化け物の爪が背中をかすめ、息が首筋にかかり、風を切り裂いて出口の光へ。

　外でラビが待っていた。

「お疲れ様でしたわ……楽しんでいただけましたか？」

　あかりに温かいお茶を手渡した。

　あかりは天を仰いた。

「もう二度とごめんよ……！　心臓止まるかと思ったわ……」

　汗で濡れた制服が体に張りついた。

　すると遠くから聞き慣れた声がした。

「ゆうくん……！　あかりさん……！」

　ひよりが駆け足でやってきた──いつも控えめなひよりが、こんなに必死で走ってくるなんて、珍しい光景だった。

「そろそろ、イベント始まっちゃいますよ……！」

　少年は立ち上がり瞳を輝かせた。

「ありがとう、ひよりさん！」

　少年はあかりを支え、ラビが手を貸した。

　少年、あかり、ラビ、ひよりの四人は新体育館のイベントステージへ向かった。

　旧体育館の暗闇が背後で静かに息を潜め、文化祭の喧騒が再びみんなを包んだ。