うさぎ君は口寂しい

第30話

　茶道ブースの余韻が残る中、抹茶の苦甘さが舌に染みていた。

　みおが突然拳を握り、声を上げた。

「お腹すいたなー！　屋台ブース、回ろうぜ！」

　みおの提案にみんなが頷いた。

　五人は廊下を抜け、校庭の屋台エリアへ向かった。

　文化祭の熱気が最高潮に達していた。

　たこ焼きの鉄板がジュージュー鳴り、焼きそばの香ばしい煙が立ち上り、綿菓子のふわふわした誘惑が漂っていた。

　生徒たちの笑い声と呼び込みの掛け声が青空に響き渡った。

　みおは真っ先にたこ焼き屋台に突進し、鉄板の上で転がる黄金色の玉を指さした。

「六個で！　ソース多め、青のり多めで！」

　元気に注文し、熱々のたこ焼きを受け取った。

　串で一つ刺し、ふうふうと息を吹きかけた。

「熱っ……でも、うめえ！　ほら、ゆう、食ってみろよ！」

　みおはたこ焼きを少年に差し出し、ゆうの執事服の袖が軽く揺れた。

　少年は串を受け取り、瞳を瞬かせた。

　一つを眺めて首を傾げた。

「たこ焼き……おいしそうだけど、月兎人は食べられないですね」

　みおは残念そうに肩を落とし、たこ焼きを一口かじった。

「そうかー……たこもダメかぁ。じゃあ、……俺にあーんってしてくれよ！」

　みおが口を開けて待ち、瞳が悪戯っぽく輝いた。

「えっと……」

　少年は頰を少し赤らめ、串をみおの口元に近づけた。

「あーん……」

　たこ焼きを入れた。

　熱々のソースが、みおの唇に少しついた。

　みおは満足げに頰張った。

「ありがとな……！」

　みおの唇は、たこ焼きの熱気を帯びたまま、少年の口元に厚く、重く、重ねられた。

　想像以上に熱く、ソースの甘酸っぱい風味が混じった湿った感触が、彼の唇を溶かすように広がった。

「この間のお返しな」

　少年の顔が一瞬で真っ赤に染まった。

「み、みおさん……！　みんな、見てるのに……！」

　心臓がドクドク鳴り、執事服のズボンをいじくり回した。

　あかりはそんな二人を見てみおの頭に軽くチョップした。

「ベタなことやってんじゃないわよ」

　ツンとした声だったが、頰の赤みが少し混じった。

　ラビはすっとあかりの横に移動し、指を差した。

「アレなら、食べられます……」

　屋台のりんごあめコーナーを示し、赤く輝く飴細工を指した。

　あかりはラビを見て頷いた。

「そう……」

　りんごあめを買って串を少年に突き出した。

　瞳が期待で輝いた。

「ほら、ゆう……食べてみなさいよ。果物だから大丈夫でしょ？」

　少年は頰を緩め、口を開けてガリッと一口かじった。

　りんごのシャキシャキした食感と飴の甘さが広がった。

「甘くておいしい……！　あかりさん、ありがとうございます！」

　大喜びで目を細め、あかりの視線に胸が温かくなった。

　みおはそんな二人を見てニヤニヤした。

「あれー、ベタなことしてるー！」

　あかりは顔を赤らめみおを睨んだ。

「ちっ……違うわよ！　手渡そうとしたの！　ゆうが勝手に口開けただけよ！」

　慌てて串を少年の手に押しつけ、彼はりんごあめを頰張って幸せげに笑った。

　するとゆいが少年の手を包み込んだ。

「あーん……」

　串を彼の口元に近づけ、少年は口を開けてガリッと齧った。

　甘酸っぱい味が広がった。

「おいしいです……ゆいさん、ありがとう！」

　みおとあかりはそんな光景を見て口をそろえた。

「やるなぁ……」

　みおの笑いとあかりのため息が重なった。

　校舎の玄関ホールは来場者の波で賑わっていた。

　階段の踊り場にりんのブースが広がり、彼女が制服姿で立っていた。

　瞳が作品を守るように見え、少年は近寄って執事服の袖を軽く払った。

「りんさん、お疲れ様です……！　作品、楽しみにしてました」

　りんは微笑んだ。

「ありがとう、ゆう……その格好、とても似合っている。カッコいいよ」

　視線が少年の燕尾服をなで瞳を捉えた。

「えへへ……」

　ゆいが周りの絵を見た。

「きれいねー……草原の風を感じるわ。りんちゃん、素晴らしいわよ」

　エントランスの高い天井からたくさんの草原の絵が吊り下げられ、青々とした草の海が広がり、風に揺れる花々や遠くの丘のシルエットが見えた。

　その間に兎のような銀のモニュメントが優雅に浮かび、光の加減で耳がぴょんと跳ねるように見え、兎たちが生きているかのようだった。

　りんは説明した。

「空を駆ける草原のうさぎたちを想像して作ってみたの……ゆうの故郷をイメージして」

「それって……！」

　少年は瞳を見開き、天井を見上げた。

　兄弟や友達と走り回った月の風景が浮かび、兎たちの笑い声が蘇った──まさに天井に描かれているようだった。

　彼の顔が少し緩み、ほほ笑んだ。

「りんさん……ありがとうございます。僕の故郷、こんな風に……懐かしいです」

　りんはそれを見て瞳を細め微かに唇を緩めた。

「そう……作ってよかった……」

　ほほ笑んだ。

　みおがりんに近づいた。

「りん、ずっとここにいるのか？」

　りんが応えた。

「先程、この絵が売れたから……私もここを離れられるよ」

　みおの目が輝き拳を握った。

「すげー！　作品って売れるんだ！　これ、いくらで売れたんだ？」

　りんはラビを見て淡々と答えた。

「五億」

　あかりとみおの視線が一斉にラビに飛んだ。

　あかりがぼやいた。

「ずるーい……！」

「五億！？」

　みおが叫んだ。

　二人は声を揃えてラビを睨んだ。

　ラビは折れ耳をぴくりと立て優雅に微笑んだだけ。

　五人の絆が作品の余韻に溶けた。

　文化祭の喧騒が遠くに響いた。