第26話
みんなで波打ち際へ向かい、水を掛け合った。
みおが最初に海に飛び込み、両手を大きく広げて海水を掬い上げ、豪快に笑いながらあかりに向かって水しぶきを浴びせかけた。
「あかり、逃げろ逃げろー！」
「きゃあ！ みおのバカー！」
彼女は悲鳴を上げながらも、目を輝かせてみおに反撃し、水をバシャバシャと飛ばして追いかけ回した。
二人は砂浜を駆け回り、互いの顔に水がかかるたび大笑いし、息が切れるまでじゃれ合った。
「みんな、かわいいわねー」
ゆいはそんな二人を見て、くすくすと笑いを抑えきれず、手を叩いて喜んだ。
「……気持ちがいいわ。みんなの笑い声が、こんなに心地いいなんて」
りんは少し離れたところで天を見上げ、ゆったり浮かびながら、笑みを浮かべた。
「わ、冷たい……！ でも、ゆうくんの手あったかい……！」
ひよりはゆうの手をぎゅっと握り、初めての海の冷たさにビビりながらも、目をキラキラさせて一緒に水を蹴り上げ、少年の笑顔に引っ張られるようにキャッキャと声を上げた。
「ひよりさん、可愛いですよ！」
ゆうは少女の反応に一緒に笑い、水しぶきを避けながらみんなの輪を広げ、砂浜が笑い声で埋め尽くされた。
砂浜の熱い粒子が足裏を刺し、遠くの波音が音楽のように響く中、みんなでバナナボートに飛び乗った。
黄色いゴムボートが柔らかく体を抱き止めるように受け止め、ジェットスキーのエンジンが低く唸り始めると、みおが先頭で拳を振り上げた──短髪が風に乱れ、逞しい肩が陽光に輝き、笑顔が船長のように力強かった。
「よーし、突っ走れー！」
彼女の野太い掛け声が波を切り裂くように響き、みんなが一斉に「わーっ！」と叫び、笑いが爆発した。
ボートが加速し、波が押し上げては落とすたび、浮遊感が体を震わせ、塩水のしぶきが肌を冷たく叩いた。
あかりは後ろで体を硬くし、みおの背中にしがみついた。
「落ちる落ちるー！」
あかりの声が上ずり、みおは振り返って豪快に笑い返した。
「スピードを上げるぜ！」
ゆいは中段で手を叩いて喜んだ。
「きゃー、楽しいわ！」
りんは珍しく声を上げ、後ろから興奮気味に叫んだ。
「もっと速く！」
ひよりはゆうの腕にぎゅっと抱きついた。
「ゆうくん、怖いけど……楽しいよぉ！」
少女の声が震えながら喜びに変わり、彼はみんなの叫びを聞きながら声を張り上げた。
「いけいけー！」
赤い瞳が輝き、白銀の髪が風に乱れ、みんなの手が自然と繋がった──ボートが大きく傾くたび、大笑いが波に溶け、塩の味が唇に残った。
次はパラセーリングへ。
青い空にパラシュートが広がり、ジェットスキーがロープを引くと、ゆいが最初にハーネスに固定された。
ゆっくり引き上げられ、空高く上がると、彼女の瞳が世界を捉え、手を広げて地上に語りかけた。
「わあ、景色綺麗……！」
声が風に乗り、みんなが砂浜で手を振り返し、大喜びの歓声が上がった。
「ゆい先輩ー！」
みおの野太い声が先導し、あかりが笑いながら拳を握り、りんがクールに拍手し、ひよりが飛び跳ねて叫んだ。
ゆうはみんなの姿を追い、興奮を共有した。
「月まで行けちゃいそうですね！」
赤い瞳が空を追い、白銀の髪が風に舞い、地上の絆が空からの景色をさらに高揚させた。
次にみおが飛び、短髪が風に激しく乱れ、逞しい体が空に引き上げられた。
「怖えええー！」
声が空に響き、恐怖と高揚が混じった笑いが風に溶けた。
あかりは心配しつつ笑い声を上げた。
「みお、落ちないでよ！」
ポニーテールが揺れ、拳を握って見守る。
りんは静かに目を細め微笑んだ。
「風の流れが心地いい……」
クールな表情の下で瞳に楽しげな光が宿った。
ひよりはドキドキしながら目を輝かせ、ゆうの袖を掴んだ。
「ゆうくん、次私……！」
彼の笑顔がみんなの勇気を支え、空の自由が大地の絆を強くした。
次はシュノーケリングへ。
透明な海底の世界にマスクを付け、みんなが顔を沈めると、色とりどりの魚がサンゴの間を泳ぎ、泡の笑いが水面に浮かんだ。
ひよりは眼鏡を曇らせ、マスク越しに海底を覗き込み、指をさして大はしゃぎした。
「ゆうくん、魚さん……！ あそこに黄色いの、キラキラしてるよ！」
声がくぐもり、喜びに震え、おさげの先が水に濡れて張り付いた。
ゆうは少女の横でマスクを直し、手を振って一緒に潜った。
二人は魚の群れに囲まれてキャッキャと笑った。
あかりは息を弾ませ、興奮を抑えきれず声を上げた。
「私も見つけた！ 青いヤツ、速いわよ！」
みおは魚を追いかけ、大笑いしながら叫んだ。
「俺の獲物だー！」
ゆいはみんなの様子を眺め、微笑みながら声を上げた。
「みんな、人魚みたい」
りんはクールに観察しつつ、珍しく声を上げて誘った。
「こんな世界があるんだ……もっと深く行こう！」
海底の神秘がみんなの笑顔を輝かせ、興奮が次々と伝染して止まらなかった。
海から上がると、みんなでビーチバレーのコートへ向かった。
ネットを挟んでポジションについた。
ボールが飛んできて、みおが飛びついた。
タイミングが少しずれ、ボールはネットに軽く当たって跳ね返ったが、勢いだけでなんとか押し込み、砂煙が舞う中、みんなの歓声が空に響いた。
「これで決まりだー！」
スパイクの衝撃は控えめだったが、瞳に意外な達成感が爆発した。
りんの精密パスが光り、ボールが完璧な弧を描いて浮かび上がった。
「次、いくわよ！」
あかりのサーブがゆうを翻弄し、鋭い球が砂を切り裂いて飛んだ。
「ゆう！ 負けないわよ！」
彼女の声に笑いが混じり、ツンとした視線が彼を射抜き、ボールが砂に沈む瞬間、胸に競争心と愛しさが交錯した。
ゆうは必死にレシーブし、ボールが手に当たり転がりながら体を低く構えた。
「わっ、すごい！ でも僕も！」
ゆいがスパイクを決め、ボールがネットを越えて砂に沈んだ。
「私も打つわよ！」
ひよりが小さなジャンプでボールを上げ、みんなを喜ばせた。
「わ、私も……！」
ゆうは息を弾ませ、叫んだ。
「みんな上手い！ もっとやろう！」
砂浜が笑いと歓声で埋め尽くされ、汗と喜びがみんなの絆をさらに強くした。
ボールが飛び交うたび、砂の粒が舞い上がり、海風が汗を冷やし、息遣いが一つに重なる瞬間が、永遠の夏のように輝いた。
