うさぎ君は口寂しい

第17話

　放課後のチャイムが鳴った頃、校門前はいつもと違う賑わいに包まれていた。

　夕陽がアスファルトを橙色に染め、生徒たちの足音が遠ざかる中、ポップな塗装のリムジンが停まっていた。

　派手なピンクと白のストライプで、車体には兎耳のイラストが飛び出し、スピーカーから可愛らしいメロディが奏で流れていた。

　その前に、ラビラビランドのマスコット──ふわふわの兎姿の着ぐるみたちが、ポップな音楽に合わせて踊っていた。

「ラビラビ～、ハッピーホップ！」

　掛け声が校門を通過する生徒たちの視線を集め、スマホのシャッター音がぱちぱちと響いた。

　その中心に、ラビが優雅に立っていた。

「皆様、お迎えに上がりました」

　彼女の声が音楽に負けず澄んで響いた。

　ゆう、あかり、みおの三人は校門で合流し、その光景に足を止めた。

「え……何これ？　テーマパークの宣伝？」

　あかりが呟いた。

　少年は手を差し出した。

「みんな、行きましょう！」

　三人は誘導されるがままリムジンに乗り込み、車内はポップなクッションと兎耳のぬいぐるみで埋め尽くされ、キャンディの香りが漂っていた。

　中にはすでにゆいとりんが座っており、二人ともうさ耳カチューシャを頭に付けていた。

「ふふ、みんな揃ったわね」

　ゆいが手を振り、りんは無言で頷いた。

　あかりとみおの目が見開かれた。

「え、ゆい先輩！？　りん！？　どうしてここに……！？」

　あかりの声が上ずった。

「マジかよ、総出演じゃん！」

　みおが興奮気味に言った。

　ゆいがくすっと笑い、カチューシャを二人に手渡した。

「ふふ、ゆうくんから招待状が来て……みんなで、ね？」

　りんは淡々と自分のカチューシャを直し呟いた。

「……私も、招待されたから」

　だが銀髪の外はねが耳に可愛らしく絡んでいた。

　少年もカチューシャを頭に付けた。

「みんな、似合いますよ！」

　ラビが最後に乗り込み扉を閉め、リムジンは滑るように発車した。

　車内がポップな兎の歌に変わり、みんなの笑いが弾けた。

　あかりは窓の外を眺めつつ少年を睨んだ。

「まさかとは思うけど……これ、テーマパーク行く感じ？」

　少年の瞳がきらきらと輝いた。

「はい！　放課後デートです！　みんなと、楽しく過ごしたくて……」

　車内がどよめいた。

　あかりの頰が赤くなった。

「デートって……っていうかいつのまにりんまで！」

　みおが拳を握った。

「おお、燃えるぜ！」

　ゆいが微笑んだ。

「ふふ、ゆうくんったらロマンチックね」

　りんは瞳に興味が宿った。

　ラビラビランドに到着し、ゲートが華やかに開いた。

「ウェルカム、ラビラビファミリー！」

　マスコットキャラたちがフルキャストでお出迎えし、兎の着ぐるみ、ウサギのプリンセス、兎耳の騎士──みんなが音楽に合わせてダンスを披露し、叫んだ。

　だがパーク内は静かで、自分たちしかいない貸し切り状態の夢の国だった。

　ジェットコースターのレールが空を切り、観覧車がゆっくり回り、メリーゴーランドの音楽が独り占めのように響いていた──色とりどりのライトが夕暮れにきらめき、兎の噴水が水しぶきを上げていた。

　あかりはゲートをくぐり、周囲を見回した。

「貸し切りのテーマパークって……なんか、怖いわね。幽霊が出そう」

　みおは拳を振り上げた。

「今日は楽しむぞー！」

　笑顔がパークのポップさを引き立てた。

　ゆいは瞳を輝かせた。

「こういうところ、初めてだわ……わくわくするわね」

　りんは呟いた。

「……静かでいいわ。混んでない方が落ち着くから」

　ゆうはみんなの前に立ち、瞳をきらきらさせた。

「今日は、みんなと放課後デートがしたくて……貸し切りにしちゃいました！　存分に楽しみましょう！」

　誰よりも楽しげに兎耳カチューシャを振り、その無邪気さにみんなの胸が温かくなった。

　あかりはため息をつき、少年の肩を叩いた。

「ほんとうに、ゆうはしょうがないわね……こんな大胆なデート、想像もしてなかったわ」

　呆れた言葉の裏に徐々にワクワクが勝っていった。

　まずは全員でラビラビコースターに乗ることにした。

　巨大な兎の頭がコースターの先頭を飾る絶叫マシンで、下から見上げるとレールが空を切り裂き、急降下の角度が恐ろしかった。

「これ、乗るの……？」

　あかりが呟いた。

　少年は体を縮こまらせ、瞳を潤ませてコースターを見上げた。

　あかりはそんな少年を見てため息をつき、手を握った。

「ったく……。ほら、さっさと行くわよ！」

　少年の手を引いてコースターの横に座った。

　少年はあかりの手の温もりに顔を上げ、瞳を輝かせた。

「あかりさん……ありがとうございます」

　みんなが席に着き、安全バーがカチッと降りた。

　金属の冷たい感触が体を固定し、少年の小さな体がシートに沈み込む。

　隣のあかりの肩がわずかに触れ、みおの興奮した息遣いが後ろから聞こえ、ゆいの穏やかな笑い声が前から響いた。

　りんは無言でシートに体を預け、瞳を細めてレールを睨んでいる。

　スタートの合図でコースターがゆっくり上昇し、少年の心臓がドクドク鳴った。

　ガタガタというレールの音が体に響き、空気が徐々に冷たく変わっていく。

　少年はあかりの手をぎゅっと握り返し、動き出す瞬間も離さなかった。

　あかりの指が少し震えているのが伝わり、少年は思わず微笑んだ──あかりさんも、怖いんだ……一緒にがんばろう。

　ラビラビコースターは最高速度時速二百五十キロメートル、最高高度百五十メートルに達する超絶絶叫マシンだった。

　ゆっくりとした上昇が頂点に近づくにつれ、世界が広がっていった──パークの色とりどりのライトが下に小さくなり、遠くの街並みが宝石のようにきらめいた。

　頂点で一瞬の静止──世界が止まったような沈黙。

　風が耳元で囁き、重力の予感が体を震わせた。

　少年の心臓が爆発しそうに鳴り、あかりの手をさらに強く握った。

　次の瞬間、急加速で体が後ろに押しつけられ、頂点から一気に落下。

　風が耳元を切り裂き、咆哮のような轟音が体を包んだ。

　大気が胸を圧迫し、少年の白銀の髪が激しく後ろに流れ、視界が青く白く塗りつぶされた。

　レールが急カーブを切るたび、体がシートから浮き上がり、胃が喉元までせり上がって吐き気さえ込み上げた。

「ひゃあああっ！」

　少年の叫びが風に溶け、喉がから乾いた響きを残した。

「いやああああっ！」

　隣のあかりの指先が少年の手を骨が軋むほど強く締めつけ、その痛みが現実の糸を繋ぎ止めるようだった。

「うおおおおーっ！」

　後ろのみおの声が車体を震わせ、まるで獣の咆哮のように響いた。

「きゃわあああっ！」

　ゆいの声が重なり、普段の穏やかさを忘れたような切迫した響きを加える。

　りんは無言でシートを握りしめ、唇を白くなるほど噛んで耐え、わずかに漏れる息が細い震えを帯びていた──彼女の沈黙が、逆に嵐の激しさを際立たせた。

　ループの頂点で世界が逆さまにひっくり返り、血が頭に上るような圧迫感が脳を締めつけ、少年の視界がぐるぐると回転した──兎耳のマスコットが逆さまに嘲笑うように揺れ、風が肌を鋭い刃のように切り裂き、体を剥ぎ取る勢いで吹き荒れた。

　少年の心臓は恐怖と高揚の狭間で激しく脈打った。

「あかりさん……！」

　少年の叫びが風に掻き消され、ただの吐息のように霧散したが、二人は互いの手を離さず、指の温もりが唯一の支えのように絡みついていた。

　ようやく終点へたどり着き、減速の曲線で体がシートに深く沈み込む頃、みんなの息が荒く肩を上下させ、髪が乱れ、カチューシャがどこかへ吹き飛び、頰が上気して熱く火照っていた──息が上がり、肺が焼けるような痛みを訴えていた。

　コースターがゆっくり止まり、世界がまだ揺れているような錯覚が少年の視界をぼんやりと歪め、耳鳴りが遠くの波のように残った。

「みんな……生きてる……？」

　あかりはシートに体を沈め、少年の手を離さず、ようやく息を吐いた。

「すげえ……！」

　みおは興奮冷めやらぬ顔で拳を握り、目が血走ったままアドレナリンの余韻に浸った。

「心臓が止まるかと思ったわ……」

　ゆいは普段の優雅さが崩れた顔に安堵の笑みを浮かべ、ハンカチで額の汗を拭いた。

「……刺激的ね」

　りんはクールにまとめつつ、シートを握る手が白く震え、ようやく緩む指先が彼女の内なる動揺を物語っていた。

　少年は息を整えた。

　胸の鼓動がまだ収まらず、瞳が輝きを増していた──怖かったけど、みんなと一緒で、最高だった。

　しかし少し震え声で呟く。

「あの……、順番を変えてもう一度乗る予定だったのですが……」

　あかりの視線が少年を射抜いた。

「次のプランよ、バカ王子！」

　みんなの笑いが夕陽に溶けた。