うさぎ君は口寂しい

第16話

　放課後の美術室は校舎の片隅にひっそりと佇んでいた。

　午前中の授業が早く終わったため、ほとんどの生徒たちが部活や帰宅の喧騒に紛れ、ここだけは時間が止まったような静寂に包まれている。

　窓から差し込む斜陽がキャンバスの白を淡く染めていた。

　空気には油絵の具の匂いと鉛筆の削りカスが混じり、床の木目が古い絵の具の染みを無言で語っていた。

　壁際の棚には半分に折れたスケッチブックや乾いたパレットが無造作に並び、中央の作業台には完璧に研いだ筆が一本、まるで剣のように立てかけられていた。

　外のグラウンドからかすかな歓声が風に運ばれてきた。

　それはこの部屋の静けさをかえって強調するだけだった。

　ここは創造の孤独が精密なリズムを刻む聖域だ。

　そのリズムを独り響かせていたのは霧島りん(きりしま　りん)だった。

　銀髪のショートヘアが、外はねの先を軽く揺らし、クールな横顔を縁取った。

　美術部のエースで完璧を求める彼女の指先は、まるで精密機械のように筆をコントロールしていた。

　制服の白いブラウスが、肩から腰にかけてのしなやかな曲線をなぞり、黒いスカートが膝上で静かに張りを湛えていた──そのシルエットは、部屋の静寂を一層引き立てていた。

　文化祭用の出展作品──兎をモチーフにした幻想的な風景画──をキャンバスに刻み込み、筆の毛先がキャンバスをなぞるかすかな擦れの音が部屋に一人響き渡った。

　制服の袖をまくり、髪を耳にかけ、その仕草さえ計算された無駄のなさだった。

　彼女の瞳は氷のように冷たく、しかし内側に燃える炎のように熱を帯びていた。

　完璧を求め妥協を許さぬその姿は、まるで銀の彫刻そのものだった。

　筆とキャンバスだけが彼女の宇宙だった。

　扉がきぃ……と小さな軋みを上げて開いた。

　彼女は筆を止めず視線だけを上げた。

　入ってきたのはゆうだった。

　少年の瞳が美術室を好奇心と緊張でなで回した。

　棚のスケッチブックに目を奪われ、作業台の筆に触れそうになり、彼の体が部屋の静けさを乱した。

　りんの声が冷たく、しかし澄んだ響きで部屋を切った。

「……何か用かしら」

　少年はびくりと肩を震わせ慌てて振り返った。

「あ、すみません……！　あの、霧島りんさんですよね？　文化祭のポスターについて相談に来ました。あかりさん──佐藤あかりさんから、『美術室のりんに聞いてきて』って……」

　りんはようやく筆を置き、キャンバスから視線を少年に移した。

「……ポスター。それで？」

「兎のモチーフとかいいのかなと思って……僕、月兎人だから。でも美術ってやったことないのでイメージがわからなくて……アドバイスいただけますか？」

　りんは無言で少年を見つめ、その視線に確かな熱がこもった。

　クールな仮面の下で何かが弾け、ゆっくりと立ち上がって作業台に寄りかかり、銀髪を耳にかけ直した。

「あなた……宇崎ゆうくん、よね。留学生の王子様」

　少年は頷いた。

「はい……そうです。よろしくお願いします」

　彼女の唇が微かに弧を描いた。

「あなたが私のモデルになってくれるなら……あなたのお手伝いしてもいいわ」

　少年の目が驚きに丸くなった。

「僕が……モデルですか？」

　りんは少年の目を見つめ返した。

　その瞳は無感情のガラス玉のように冷たくしかし内側に燃える炎のように熱かった。

　本気だ。

　完璧を求める彼女の視線が少年の輪郭をすでにスケッチのように捉えていた。

「ええ」

　少年はりんの目に宿る本気さを感じ取り、胸の奥がざわめいた。

　先輩の情熱を拒めなかった。

「わかりました……僕にできることなら何でも言ってください」

　りんの唇が満足げに緩んだ。

「そう……じゃあ兎になってくれる？」

　少年の声が上ずった。

「えっ……？」

　りんは淡々と続けた。

「動物は動いてしまうからなかなか描けないの。兎になってくれると助かるのだけど……」

　少年はえーっとどもり瞳を泳がせた。

「無理ならいいわ」

　その視線が彼を刺した。

　少年の心臓が跳ねた。

「あの……そうじゃなくて……兎になるにはその……異性にドキドキしないといけなくて……」

　りんは静かに頷いた。

「そう……」

　その言葉が、美術室の静寂に溶け込むように、ゆったりと落ちた瞬間──りんは視線を少年から一瞬たりとも逸らさず、ゆっくりと、まるで筆をキャンバスに滑らせるような優雅さで、両手でスカートの裾を掴んだ。

　黒い制服の布地が、指先の微かな動きに合わせて、静かに、しかし確実に持ち上がっていく。

　夕陽の赤みが、りんの太ももを撫で、肌の白さが淡いピンクに染まるように照らし出した。

　スカートの下から現れたのは、純白のレース──繊細な花の刺繍が施された、ほとんど透けるような薄い生地が、彼女の滑らかな曲線を包み込み、影を落としていた。

　そのレースの縁が夕陽に透け、霧に包まれた花弁のように揺れた。

　空気中に、りんの体温がほのかに混じり、油絵の具の重厚な匂いと、筆の余韻の微かな擦れ音が、静かな部屋を一層濃密に染め上げた。

　斜陽の赤がレースの隙間から漏れ、彼女の肌を宝石のような輝きで縁取り、美術室の静寂が、まるでこの瞬間を永遠に刻むためのキャンバスとなった。

　りんの瞳は、無感情のまま──いや、無感情を装った冷たいガラスのように──少年を捉え、唇が微かに、しかし確実に弧を描いた。

「これで……いい？」

　少年の視界が、瞬時に白く染まった。

　純白のレースが、彼の心臓を激しく、容赦なく叩きつけた。

　りんの視線が、少年の瞳を貫き、逃がさない。

「り、りんさん……っ！」

　声が途切れ、喉が乾き、視界の端でレースの花の刺繍が、少年の月兎人の敏感な本能を優しく、しかし残酷にくすぐる。

　体が熱く震え、耳の先がピリピリと疼き、ぽんっと音が響いた。

　少年の姿が、瞬時に溶けるように兎の姿へと変わった。

　白銀の毛並みが逆立ち、長い耳がピンと立ち上がりながらも、恥ずかしさと衝撃でぺたんと折れ、慌てて小さな体を丸めて縮こまった。

「……は、はい……十分……みたいです……」

　りんはゆっくりとスカートを下ろし、布地が肌に触れるかすかな音を残して元に戻した。

　その視線は変わらず少年──今や兎の姿──を捉え、クールな唇に、満足の微笑が浮かんだ。

　少年は顔を俯けた。

　りんは淡々と手を伸ばして両手で彼をすくい上げ、作業台のテーブルに乗せた。

　その感触は精密機械のように正確で、しかし指先の温もりが優しさを伝えた。

「そのまま……寝転がってお腹を向けてくれる？」

　少年はりんに言われるがままテーブルに体を横たえ、お腹を見せるポーズを取り、白銀の毛並みが夕陽に輝き耳がぴくりと反応した。

「……苦しくはない？」

　りんの声が響き、だが瞳に熱が宿った。

「大丈夫です……ありがとうございます」

　時間が静かに流れ、りんの筆がキャンバスをなぞる音だけが美術室に響いた。

　シュッ、シュッというリズムが少年のまぶたを重くした。

　彼は安心感に包まれ、いつの間にか眠りに落ちていた。

「完成したわ……」

　りんの声に少年は目を覚ました。

　瞳をぱちくりと開きテーブルから体を起こすと、キャンバスに広大な草原に寝転がる兎の姿が描かれていた。

　白銀の毛並みが風に揺れ、瞳が輝き、背景の花々が幻想的に咲き乱れた──完璧で息を呑むほどの美しさだった。

「……ありがとうございます。すごい……僕、こんな風に見えるんですね」

　りんは筆を置き、銀髪を耳にかけた。

「あなたにあげるわ。文化祭のパネルで使って……」

　少年はぴょんとテーブルから飛び降り、りんの足元で尻尾を振った。

　りんはしゃがみ込み少年を覗き込んだ。

「どうすれば……元に戻るのかしら？」

　少年の耳がぴくりと動いた。

「先生を呼んでくれれば、メイドが来てくれますので……」

　りんは微かにしょんぼりした。

　瞳に僅かな影が差した。

「そう……私では、あなたを治せないのね」

　少年は胸が疼いた。

「あの……キスをすれば実は元に戻ります」

　言葉がつい零れ落ちた。

「あっ、気にしないでください！　ただの……」

　りんは無表情だったが、瞳に熱を灯した。

「そう……」

　りんは無表情のまま、両手で少年をそっとすくい上げた。

　指が白銀の毛並みを撫で、少年の小さな体がその掌の温もりに包まれる。

　彼の心臓が、兎の姿ながら激しく鼓動し、長い耳がビクッと震えた──この距離、りんの香り……クールな空気の中に潜む、かすかなインクとキャンバスの匂いが、少年の鼻腔を刺激する。

　りんの唇が、ゆっくりと近づく。

　彼女の息が少年の小さな鼻先に触れ、ひんやりとしたのにどこか熱を帯びた感触が、兎の体を微かに震わせた。

　りんの瞳が、無感情の仮面の下でわずかに細められ、まるで完璧な一枚の絵を仕上げる前の、集中した芸術家の視線のように、少年を捉える。

　そして、唇が触れた──温かな口づけが、確かな圧力で兎の口先に重なる。

　りんの唇は意外に柔らかく、微かな湿り気と熱を帯びていた。

　少年の体がびくんと跳ね、耳がピンと立ち、尻尾が無意識にぴくりと動く──りんの息が、精密な筆致のように絡みつき、月兎人の本能を冷たく、しかし情熱的にくすぐった。

　キスの余韻が、少年の小さな体を電流のように駆け巡り、胸の奥で疼きを生んだ。

　白い光がふわりと広がり、兎のシルエットがゆっくりと溶け、少年の姿が現れる。

　りんの腕の中に、少年の体が収まり、息を弾ませながらも、りんの首に自然と腕を回す──心のつながりを確かめるように、抱きついた。

　りんの体温が、浴びた少年の肌にじんわりと広がり、彼女の銀髪が少年の頰を撫でる。

　りんの腕が、少年の背中をそっと引き寄せ、二人の体が密着する──りんのクールな肌が、少年の熱くなった胸に触れ、互いの鼓動が布地越しに静かに重なる。

　やがて、ぷはっ……と少年が唇を離し、息を荒げてりんの瞳を見つめた。

　少年はりんの腕の中で息を潜め、声が掠れた。

「も、もう……大丈夫です。ありがとうございます、霧島さん」

　りんは少年の体を上から下まで見つめた。

「りんでいいわ……。次はヌードデッサンモデルになってくれる？」

　少年はそそくさと服を整えキャンバスを抱きかかえ美術室を飛び出した。

「す、すみません！　また相談します……！」

　扉が慌てて閉まる音が静かな部屋に響き、りんは作業台に寄りかかって微かに唇に触れ銀髪を耳にかけた。

「……ふふ」

　美術室の静けさが再び精密なリズムを刻み始めた。

　少年の心臓はまだ鳴り止まなかった。