うさぎ君は口寂しい

第12話

　放課後のチャイムが鳴った。

　手芸部の部室はいつもより賑やかだった。

　ゆう、みお、そしてゆいが次々と顔を揃えた。

　彼は瞳を伏せて入室し、みおが肩をすくめて後ろから続き、ゆいが扉を閉めた。

　あかりは針を止めた。

　立ち上がり腕を組んだ。

「……なんで、みんなここに集まるのよ」

　視線が少年に固定された──この王子が巻き込んだんだろうな。

　彼は申し訳なさそうに肩を縮めた。

　瞳をちらちらと巡らせた。

「あの……実はですね。ゆい先輩に、図書室で助けてもらったお礼を言いたくて……それで、みおさんが『手芸部ならあかりもいるし、みんなで話そうぜ』って。僕、勝手に誘っちゃって……すみません」

　言葉が途切れがちになり、経緯を説明する声に申し訳なさがにじんだ。

　図書室のハプニング、ゆいのキス、そしてその後のドキドキをぼかしながら語った。

　あかりは額を押さえた。

「はあ……また、あんたのせいね」

　ため息をついたが、瞳の奥に諦めの色が浮かんだ。

　みおはくすくすと笑い出した。

「あはは！　やるなぁ、ゆう。ついに先輩にも手を出すとは！」

　明るい声が部室の空気を軽くした。

　ゆいは微笑んだ。

「ふふ……みんな、ゆうくんのこと心配してるのね」

　あかりはゆいに向き直り眉を寄せた。

「ゆい先輩、本当にいいんですか？　関わってもろくなことにならないですよ、きっと」

　警告したが彼女はくすっと笑った。

　少年の後ろに近づき、腕を肩に回し、後ろから抱きしめた。

　髪が頰に触れ、柔らかな温もりが背中を包んだ。

「遠い所から一人で来たんだもの……きっとさみしいのよ。みんなで支えてあげましょう？」

　声は子守唄のように部屋を満たした。

　少年の体が、ゆいの腕の中で少し固くなった──暖かい……。

　あかりはそんな光景を見て少し目を細めた。

　彼の横顔を見つめ、瞳が恥ずかしげに伏せられた姿に胸がきゅっと疼いた──さみしい、か……。確かにこの子一人で地球に来てるんだもんね。

　あかりはため息をつき肩を落とした。

「……わかりました。ゆい先輩がそうおっしゃるなら」

　ゆいの顔がぱっと花のように開いた。

「まあ、ありがとう。あかりちゃん、優しいわね」

　その言葉に、彼女の唇が穏やかに弧を描き、部屋全体を包み込むような笑みが広がった。

　ゆいはゆっくりと立ち上がり、ゆったりとしたセーターの袖を軽く払う仕草で、まるで家族の輪を広げるように両腕を広げた。

　彼女の指先が空気を撫でるように動き、あかりの肩にそっと触れ、みおの背中を軽く引き寄せ、そして少年の肩を包み込むように手を置いた。

「みんな……これで、もっと仲良くなれそうね」

　声は低く、鈴のように響き、部室の空気を一瞬で変えた。

　ゆいの腕が自然とみんなを繋ぎ、少年はその中心に──まるで花の芯のように──包まれた。

　ゆいの体温がみんなに伝わり、あかりの肩の緊張が解け、みおの笑いが抑えられ、少年の体がその優しさに溶け込んだ。

　彼の顔が、みんなの抱擁の温もりに埋もれた。

　あかりの柔らかなシルエットが頰を撫で、心臓の鼓動が布地越しに静かなリズムで響いた。

　みおの引き締まった曲線が背中を支え、逞しい温もりが少年を支え抜いた。

　そしてゆいの優美な優しさが頭を受け止め、セーターの下から伝わる穏やかなぬくもりと、栗毛のヘアから甘い香りが広がった。

　──あ、だめ……みんなの温もり、……匂いが……甘くて、熱くて……。

　少年の心臓が激しく鳴り響き、体が熱く震え、視界がぼやけ、耳がビクッと反応した。

　背中から白銀の毛がふわりと広がる感覚がし、息が熱く乱れ──ぽふんっ……という可愛らしい、しかし切ない音を立てて、彼の体が瞬時に兎に変身した。

　手のひらサイズの真っ白な兎姿が、みんなの腕の中で耳をピンと立て、長い耳をぴくぴくと震わせ、慌てふためいてキョロキョロと周囲を見回した。

「あらあら……」

　ゆいの声が、驚きと愛おしさを込めて響き、彼女の指先が兎の少年の耳をそっと撫でた。

　ゆいが笑みを浮かべて彼を抱き上げた。

「また、なっちゃったのね。かわいいわ」

　彼女は少年を持ち上げ、あかりの顔の近くに持っていった。

「はい、仲直りの印よ。あかりちゃん、ゆうくんにキスしてあげて？」

　あかりの耳朶がぴくりと赤く染まった。

　視線を逸らし頰を膨らませたが、少年が恥ずかしげに見つめてきた。

「……もう、しょうがないわね」

　そう呟き、顔を寄せて小さな口先に口づけを交わした。

　唇の感触が温かく重なった。

　輝きが体を覆った。

　そのタイミングで部室の扉が静かに開いた。

「ゆう様、お迎えに上がりました……」

　ラビの声が鈴のように響き、黒髪のアップを優雅に揺らし、入室した。

　だが視界に飛び込んできたのは、あかりの膝の上の少年だった。

　体が無防備に露わになっていた。

　ラビの瞳が一瞬青く光った。

「……失礼いたしました。ごゆるりと」

　扉を閉めようとし、メイド服の裾が翻った。

「あ、待って、ラビさん！」

　あかりが、慌てて声を上げ、ラビの腕を掴んだ。

　膝の上の少年を睨みつけた。

「ちょっと、ゆう！　いつまでまたがってるのよ！　早く服着なさいよ！」

　部室にみんなの笑い声が爆発した。

　みおは豪快に笑った。

　ゆいはくすくすと微笑した。

　あかりは苛立った。

「すみません……！」

　少年の小さな声が響き合った。

　四人の絆が深まった。

　ラビは扉の隙間から苦笑を浮かべた。

「では、外でお待ちしておりますわ……」

　お辞儀をし去っていった。

　少年は慌てて服を探した。

　瞳を伏せながら、この温かな輪の中が地球の居場所だと感じた。