三夜
「さて。今晩は私の話をしようか」
唐突に夜半の談義を始めようとする師に、エルニルが冷ややかな目で抗議する。
それを気にもせずにリザは「まぁ飲め」と卓上に杯を一つ追加して、なみなみとブドウ酒を注ぎ込んだ。
「無駄なものを読むんじゃないよ。知識は時として邪魔になるときもある」
今がまさにその時だ、と言わんばかりの勢いでリザがエルニルから魔術書を取り上げる。
しばらく恨めしそうに師を見つめるが、彼女の顔に浮かぶ笑みを見てしまっては勢いも削がれてしまう。
しかたない。今夜も付き合うか……。
諦めて酒に口を付ける弟子を見て、ひとしきり満足するとリザが再び口を開く。
「私の話といっても、何を話したものか」
灰色の魔術師。陰鬱のリザ。
呼び名は幾つもあれど、魔術を極めた『賢者』としてそのどれもが聞くものに畏怖を抱かせる名だ。
凡ての呪術に通じ、禁忌の術を己にかけた呪い魔女。
およそ外見の年齢に似つかわしくない笑みを浮かべた少女が、弟子に語りかける。
「私の最初の字を教えてやろう」
もったいつけるように師が口に出した名前は…………
『輝ける鷲乙女』
エルニルの杯を持つ手が震える。
顔の筋肉は引きつり、背筋には冷や汗すら感じている。
冷静を保とうと震える喉でやっとのことで発した言葉は……
「乙女って」
吐息を調節して言葉を発しようにも、引きつった笑いが外に逃げようと喉の奥で暴れていて、
もうダメだ。我慢できない。
「ごめ……んなさふひっ、い。ししょふっ……」
思わず撃沈してしまうエルニル。
頭ではわかっているのだ。細工のように整った顔立ちの少女が恐ろしいほどの魔術を行使する。
人々は憧れと畏怖をもってその名前を付けたのだろうことは。
「でもっ……乙女ってふふっ」
笑いを我慢しすぎて苦しい。目には涙すら浮かんできた。
そんな弟子の様子を冷えた目で眺めながら、リザは唇を釣り上げると
「お前も言うようになってきたじゃないか」とどこか安心したように告げた。
ブドウ酒を２～３口飲んでいるうちにエルニルが落ち着きを取り戻したようで、
それを確認してからリザは話を続けた。
「当時は魔族との争いが激化しててねぇ。
私も国に仕官したわけさ。
辺境の魔物を撃退しているうちに、ちょっとした英雄みたいになってしまってね。
鷲の羽衣をつけたうら若い乙女だったから、そんな名前になったんだろうね」
「うら若い乙女」
再び笑いがこみ上げて来そうになったので、エルニルは努めて心を冷静に保ち、その単語を聞かなかったことにした。
「鷲の羽衣って……師の部屋に飾ってあるあの外套ですか？」
どこか遠くを見るように視線を上げたのは一瞬で、瞼を伏せたリザが小さく頷く。
きらびやかで年代を感じさせない外套ではあったが、まさかそれほど昔のものだったとは。
それにしてもリザが国に仕えていたなんて話は聞いたことがない。
一国の英雄に祭り上げられるほどの成果を上げたのだから、もっと話が残っていてもおかしくはないはずだが……。
それに、英雄の老後というにはあまりに辺鄙な場所で……。
エルニルの顔に浮かんだ疑念に応えるように、リザがひとつため息を吐いた。
「まぁ、あれだ。国仕えを辞めるときにちょっと揉めてな……。
奴らにとって、私という存在は二度と思い出したくもないだろうよ」
そう言うと、彼女は意地の悪い笑みを浮かべた。
きっと彼らは「うら若い鷲乙女」なんて呼ばれて持ち上げられた魔術師の本質を見ていなかったのだろう。
師を敵に回してしまった人々に同情しながらも、エルニルは国仕えを辞めた理由を師に問うてみた。
「人は守りたいものの為に戦う。
私にとっての戦う理由は、国の為でも民の為でもなかった。
それだけの話さ」
そう言って話を切り上げると、リザは窓から見える星空を肴に酒の続きを楽しむ。
どこか寂しそうな師の横顔を眺めながらも、輝く名前を捨てて陰鬱に落ちてまで一人を愛し続けたリザを、エルニルはどこか嬉しく思ってしまった。
