第十二話：黄金の盆地と、猫娘族の隠れ里
坂を下りきるにつれ、集落を囲む簡素な木の柵がはっきりと見えてきた。
森の出口に位置するその門の前には、槍を携えた二人の人影が立っている。ユウマは背中のルネを一度地面に下ろし、リリィと顔を見合わせた。
「……あ。ユウマさま、見てぇ。あの方たち……」
リリィが声を潜めて指差した先。
門番を務めているのは、軽装の鎧を身に纏った女性たちだった。しかし、その腰元からは細長くしなやかな「尻尾」が伸び、時折感情を示すように**ぴくん**と跳ねている。頭上には人の耳はなく、代わりに三角形の獣耳が、周囲の音を拾うように常に動いていた。
リリィはユウマの肩に顔を寄せ、吐息が掛かる距離で耳打ちした。
「ユウマさまぁ……あの方たちは『猫娘族』よぉ。誇り高くて、身軽な種族なのぉ。どうやら、ここは彼女たちの隠れ里みたいだねぇ……」
リリィの知識は、この世界でもやはり頼りになる。
ユウマは一つ大きく深呼吸をすると、敵意がないことを示すように両手を上げ、ゆっくりと門番へと近づいた。
「……止まれ！ それ以上は近づくな。何者だ！」
鋭い声とともに、槍の先が向けられる。
ユウマはボロボロになったワイシャツの襟元を正し、最大限に丁寧な、かつての営業スマイルに近い表情を浮かべた。
「……驚かせてしまって申し訳ありません。私はユウマ。隣の彼女たちはリリィとルネといいます。不運にも森で迷ってしまい、何日も彷徨い歩いて、ようやくこの集落を見つけることができました。どうか、少しの間だけでも休ませてはもらえないでしょうか」
門番の猫娘は、ユウマの格好――泥にまみれた見慣れぬスーツ姿――と、青白い顔でリリィに縋り付くルネの姿をじろじろと観察した。
「……迷い人か。だが、この時期に外から客を招き入れる余裕は、我らにはないのだが……」
門番同士で視線を交わし、一人が「上で判断を仰いでくる。そこで待っていろ」と言い残し、村の奥へと走っていった。
それから、かなりの時間が経過した。
日が沈みかけ、周囲に夜の帳が降りようとした頃、村の中から一人の女性が歩いてきた。
ユウマは思わず、その姿に見惚れてしまった。
彼女は、モデルのようなスラリとした長身に、しなやかな筋肉を宿した美しい肢体を誇っていた。金色の瞳は知性を湛え、腰元まで伸びた長い尾が、優雅に弧を描いている。彼女が歩くたびに、周囲の空気がピンと張り詰めるような、独特の威圧感と気品があった。
「私がこの村の長を務めている、フェリスだ」
彼女はユウマの目の前で足を止め、値踏みするようにその瞳を覗き込んできた。
「……人間とエルフ、それに吸血鬼か。妙な取り合わせだな。だが、その娘の顔色を見るに、嘘を言っているようには見えん。ついてこい」
フェリスの招きにより、三人はついに村の中へと足を踏み入れた。
村は外から見た以上に疲弊しているように見えた。道を行く猫娘たちの表情は暗く、子供たちの笑い声も聞こえない。
案内されたのは、村の中央にある、少し大きめの木造の家だった。
フェリスは椅子に腰を下ろし、ユウマたちにも座るよう促すと、静かに本題を切り出した。
「単刀直入に言おう。お前たちがここに来たのは、時期が悪すぎる」
「……何か問題が起きているのですか？」
ユウマが尋ねると、フェリスは苦渋に満ちた表情で頷いた。
「『狼男族』だ。彼らがこの村を自分たちの狩り場として狙っている。近いうちに大規模な襲撃を仕掛けると、最後通牒を突きつけてきたのだ」
「狼男族……。戦うことはできないのですか？」
「……我ら猫娘族は俊敏さには自信があるが、正面切っての力比べでは、奴らの足元にも及ばん。戦力差は絶望的だ。この村には、もう戦える戦士も数えるほどしか残っていない……。おそらく、勝ち目はないだろう」
フェリスの声には、リーダーとしての無念さが滲んでいた。
彼女は一度言葉を切り、ユウマの目を見据えた。
「お前たちが迷い込んだのは同情する。だが、巻き込みたくはない。今夜一晩、身体を休めたら、明日の夜明けとともにこの村を出るがいい。それがお前たちのためだ」
リリィは悲しそうに伏せ、ルネは恐怖でユウマの服をギュッと掴んだ。
せっかく辿り着いた安住の地が、再び戦火に包まれようとしている。
「……隣に、今は使っていない空き家がある。そこを使え。一晩分の食糧は、門番に届けさせよう。……それ以上のことは、してやれん」
「……感謝します、フェリスさん」
ユウマは深く頭を下げ、案内された空き家へと移動した。
そこは埃っぽく、家具も最低限のものしかなかったが、あの冷たい森の地面に比べれば、天国のような場所だった。
ユウマは横たわったルネの寝顔を見つめながら、フェリスの言葉を反芻していた。
（狼男族の襲撃……。やっと見つけた場所を、また失うのか？）
自分の手を見る。震えは止まっている。
かつての組織を管理していた知恵、ルネの目、リリィの知識。
これらを使えば、何か抗う術はないのだろうか。
窓の外では、不気味なほど赤い月が、村の静寂を照らし出していた。
逃げるべきか、あるいは――。
ユウマの頭脳は、再び自分たちの「明日」を繋ぎ止めるための方法を、必死に模索し始めていた。
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