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第４話

「私たち二人がお仕えする、大切な主を」

フェレティアの言葉に、大広間が静まり返った。

フェレティアとミレイラが、同時に僕を見る。

「私たちの主、イエロー様です」

「・・・・え？」

僕の声だけが、やけに大きく響いた。

次の瞬間。

「イエロー？」

「誰だ？」

「あの少年が？」

「ベロア公爵家の者なのか？」

大広間が一気にざわめいた。

僕は困って二人を見る。

いや、昨日、言っていたよ。

二人とも僕をご主人様として仕えているって。

でも、こんな大勢の前で発表するなんて聞いてないよ！

「フェレティア」

「はい」

「ミレイラ」

「はい」

二人とも、ものすごく嬉しそうだった。

駄目だ、何を言っても聞いてくれそうにない。

そんな僕たちを、壇上にいるベロア公爵が呆然と見つめていた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

なぜだ！？

なぜ、あの忌々しいイエローが二人の真ん中にいる！？

わしはベロア公爵。

このエケベリア帝国最大の領地を持つ大貴族である。

今日という日は、わしにとって最高の日になるはずだった。

帝国中どころか、他国からも王侯貴族が集まっている。

目的はもちろん、フェレティアとミレイラ。

二人は数十年前、わしの祖父がまだベロア伯爵だったころから我が家に仕えている。

エケベリア王国を帝国へと押し上げた最大の功労者。

中央平原に名を轟かせる二人の大将軍。

その二人が我がベロア公爵家の家臣なのだ。

羨ましいだろう。

羨ましいだろう！

そう思っていたというのに。

『私たちの主、イエロー様です』

・・・・待て。

二人がイエローを「主」と呼んでいること自体は知っていた。

イエローが生まれたとき、二人はそろって、

『今後、イエロー様を私たちの主といたします』

そう申し出てきたからだ。

だからこそ、わしは、あの女とその子供をベロア公爵家に置き続けた。

そうでなければ、とっくに追い出していた。

よりにもよって、あの魔力すら持たない無能な小僧を！

だが、わしは今まで、それを深刻に考えたことなどなかった。

二人が仕えているのは、あくまでベロア公爵家。

その中で、なぜかイエローを特別にかわいがり、主と呼んでいる。

その程度にしか考えていなかったのだ。

そもそも二人が我が家へ仕える際、祖父と特殊な契約を結んでいたはずだ。

家臣として軍務や護衛には力を貸す。

だが、いつでもベロア家から離れることができる。

そして、仕える主人については、二人自身が選ぶ。

たしか、そのような契約だった。

しかし、それでも二人は数十年にわたってベロア家を離れなかった。

皇帝から直接仕えるよう求められても断った。

他国から爵位や領地を提示されても断った。

だから、わしは安心していたのだ。

結局、この二人が戻る場所はベロア公爵家なのだと。

ところが。

『私たち二人がお仕えする、大切な主を』

つい先ほど、二人は諸国の王侯貴族が集まる前で、はっきりとそう宣言した。

ベロア公爵家ではない。

わしでもない。

あの二人が仕えているのは――。

イエロー個人だというのか？

「・・・・」

そこで、あることに気づいた。

待てよ、イエローは、ベロア公爵家の血を引いていない。

あの女は、ずっとそう言い張っていた。

イエロー自身も、自分はわしの子ではないと思っている。

ならば、イエローをベロア公爵家から除籍すればいいのではないか？

そうだ、あの二人がイエローを主に選んだのも、ベロア公爵家の人間だからに違いない。

いくら契約上、二人が自由に主人を選べるとはいえ。

家を追われ、何の後ろ盾もない平民となった小僧を、それでも主と呼び続けるだろうか。

何十年も仕えてきたベロア公爵家を捨ててまで？

そんなはずがない。

爵位。

領地。

名誉。

ベロア公爵家にいれば、すべてが手に入る。

それらを捨てて、魔力すら持たない小僧についていくなどあり得ない。

そうだ、イエローさえ家から追い出せば、二人も目を覚ます。

そして再び、今まで通り、ベロア公爵家へ仕え続けるしかなくなる！

「ふふ」

そうだ。

そうに違いない。

「ぐわっはっはっは！」

なんだ、簡単ではないか。

そうと決まれば、すぐに動こう。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

翌朝。

フェレティアとミレイラは、前線に動きがあったという緊急の伝令を受け、朝早く屋敷を発った。

本宅では兄や姉、使用人たちが総出で二人を見送ったらしい。

僕？

当然、別宅だよ。

それどころか、本宅へ近づくなと言われていた。

昨日の夜会で、かなり目立ってしまったからだろう。

まあ、僕も近づきたいとは思わないけど。

ところが、二人が出発して間もなく、僕は本宅へ呼び出された。

珍しい。

普段は僕が本宅へ入ることさえ嫌がるのに。

嫌な予感しかしない。

だけど拒否するわけにもいかない。

嫌なことは、早く終わらせるに限る。

僕は本宅へ向かった。

屋敷へ入った瞬間、使用人たちの視線が集まった。

いつもより冷たい。

昨日のことが原因だろうな。

早く帰りたい。

そのまま当主の執務室へ向かう。

扉を開けると。

「来たな」

ベロア公爵がいた。

それだけではなく兄と姉までいる。

なんだろう。

三人とも僕を見ている。

特に兄からは、憎しみに近いものまで感じた。

「今日は、お前に言い渡すことがある」

「はい」

ベロア公爵が僕を睨む。

「お前は、わしと血がつながっていない。そうだな」

今さら？

僕は少し驚いた。

母さんから、ずっと聞かされてきた。

僕はベロア公爵の子ではない。

だけど、本当の父親が誰なのか。

それだけは、最後まで教えてくれなかった。

何度尋ねても、「あなたは私の大切な子。それだけ覚えておけばいいの」と言って笑うだけだった。

だから僕自身も、自分をベロア公爵の子だと思ったことはない。

「お前は、わしの恩情に応えるどころか、ベロア公爵家の血を引いていないと言い続けてきた」

恩情。

どの辺りが？

「わしはお前の母を愛しておった。だからこそ、腹の中にいたお前も我が子として扱おうとしたのだ」

よく言うよ。

母さんが死んでからは、別宅に食事すら届かなくなった。

僕、危うく飢え死にするところだったんだけど。

「だが、お前はその手を振り払った」

「・・・・」

「よって！」

ベロア公爵が宣言した。

「お前を今日限りでベロア公爵家から除籍する！」

え？

「そして、この屋敷から追放する。異存はないな？」

思わずベロア公爵を見た。

本当に出ていっていいの？

横にいた兄が口を開いた。

「イエロー。こんなことになって悲しいよ」

全然悲しそうじゃない。

「だが、これは君自身が招いたことだ。ベロア公爵家は選ばれた血筋なんだ。魔法すら使えない者がいていい家ではない」

「そうですか」

すると姉が、少し悲しそうな顔をした。

「イエロー」

「はい」

「これを持っていきなさい」

姉がアクセサリーを差し出してきた。

「私からの餞別よ。売れば、しばらく暮らせるでしょう」

「ありがとうございます」

姉だけは、昔から少しだけ僕に優しかった。

受け取ろうとした、そのとき。

「待て！」

ベロア公爵が止めた。

「それには我が家の家紋が入っている！」

「ですが、お父様」

「ならん！除籍された者に持たせれば悪用される恐れがある！」

姉が困った顔をした。

僕は手を引っ込める。

「では、結構です」

「イエロー・・・・」

「お気持ちだけいただきます。ありがとうございます、姉様」

「でも、あなた、これからどうするの？」

「大丈夫ですよ」

僕は答えた。

「母が亡くなってから、僕は使用人の方々からほとんど世話を受けていませんから」

「え？」

姉が固まった。

「食事も届かなくなりましたので、自分で働いて生活しています」

「なんだと？」

今度はベロア公爵が反応した。

兄も姉も僕を見ている。

「お前・・・・働いているのか？」

「はい。採集人として」

三人とも知らなかったらしい。

ベロア公爵が、執事長と使用人たちを睨んだ。

「どういうことだ」

「そ、それは・・・・」

あれ？公爵の指示じゃなかったんだ。

まあ、もういいか。

「今では少しですが蓄えもあります。もともと成人したら、この家を出ようと思っていました」

僕は三人を見る。

「ですので、ちょうどよかったです」

「ちょうど？」

「はい」

なんだか急に肩が軽くなった気がした。

もうこの家の人間でなくていい。

「これを機に、ベロア公爵家とは完全に縁を切らせていただきます」

姿勢を正し、深く頭を下げて別れの挨拶をした。

「今まで、お世話になりました」

まあ、ほとんど世話になってないが、最後くらい、ちゃんと挨拶しておいた方が気持ちいいよね。

公爵や兄、姉たちは唖然とした顔をしていたけど。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

別宅へ戻った。

荷物はほとんどない。

着替え。

採集道具。

母さんの形見。

それくらいだ。

お金は依頼あっせん所へ預けてある。

いつかここを出ようと思っていたから、準備はできていた。

荷物をまとめ、最後に部屋を見回した。

母さんと暮らした場所。

楽しい思い出がなかったわけじゃない。

むしろ母さんとの思い出だけなら、たくさんあるから、少し寂しい。

だけど。

「行こう」

僕は別宅を出て、公爵家の門を出る。

少し歩いてから振り返った。

大きな屋敷。

僕が生まれ育った場所。

本当は少しくらい認めてもらいたかった。

魔法が使えなくても、公爵の血を引いていなくても、ここにいていいと言ってほしかった。

そんな気持ちがなかったわけではない。

でも、もう終わったんだ。

僕は屋敷へ向かって、深く頭を下げた。

「どうも、お世話になりました」

ふぅ。

やっぱり、きちんと挨拶すると気持ちがいい。

さて、これからどうしよう。

もうベロア公爵家の人間ではないから、この領地に残る必要もない。

いっそ。

「パール王国へ行ってみようかな」

隣国の魔族国家パール王国。

中央平原五大国の一つで、王族や貴族の多くを魔族が占める国だ。

ベロア公爵領とは隣接しているし、現在はエケベリア帝国とも同盟関係にある。

依頼あっせん所でも、パール王国から来た人たちとは何度か話したことがある。

魔族の国と聞くと怖そうだけど、別に人族を取って食ったりするわけではない。

むしろパール王国は、種族や魔力の有無にかかわらず、誰もが安心して暮らせる国を目指しているらしい。

決められた税を納め、国の法を守って暮らしている限り、人族であっても普通に生活できるという。

ちなみに、僕には魔力がない。

でも、それなら特に困ることもなさそうだ。

パール王国にも依頼あっせん所はある。

採集人として働けばいい。

今までみたいに、実はベロア公爵家の末子です、なんてことを隠す必要もない。

僕はただのイエロー。

自分で働いて、自分で稼いで、自分の好きな場所で生きていく。

「うん」

なんだかわくわくしてきた。

僕は荷物を背負い直す。

そして、一度も振り返ることなく、ベロア公爵家をあとにした。