30 近づく距離
食事を終えた後、千尋が元気よく叫んだ。
「みんな、後片付けは後！遊ぼう！」
川沿いに移動すると、水の冷たさが足元に心地よく伝わる。
三郎と太陽はすぐに水を掛け合い、はしゃぎながら水しぶきを飛ばす。
千尋は小さな石を蹴り、水面に跳ねる水しぶきを見て笑いながらみんなを追いかける。
凛と蒼は自然と隣同士で川の中を歩いた。
浅瀬の石を一歩ずつ慎重に踏みながら、互いに笑顔を交わす。
凛がふと顔を上げ、照れくさそうに言った。
「蒼くん、いつまで新井さんて呼ぶの？凛って呼んでほしいなぁ…」
蒼は慌てて目を逸らし、恥ずかしそうに答える。
「え、そ、そりゃ……その、やっぱり……」
凛は小さくムスッとした表情で、でも可愛く怒った風に言った。
「えぇ、なんでよ！」
蒼はさらに顔を赤くして、少しもじもじしながら答える。
「いや、なんか恥ずかしくて……」
凛は腕を組み、少しムスッとしながらも可愛らしく続ける。
「もう、ちゃんと呼んでよ！」
蒼は一呼吸置き、ようやく折れるように小さく笑った。
「……わかったよ、凛って呼ぶね」
凛は嬉しそうに笑い、肩を軽く揺らした。
「やっと呼んでくれた」
その様子を見ていた千尋は、にやにやしながら茶化す。
「あーもう、二人してもじもじして～」
三郎も乗っかり、肩を叩きながら声を上げた。
「おお！？なんだなんだ～？何の会話してんだー？」
蒼は少し照れたように肩をすくめて答える。
「別になんでもねぇよ……」
凛は恥ずかしそうに頬を赤くし、蒼も「てめぇら……」と少し照れながら反論する。
愛菜はそのやり取りを少し離れた場所から見つめ、少し寂しそうに笑った。
太陽はそんな愛菜を見つめ、川沿いの午後は水しぶきと笑い声に包まれていた。
川の流れに足を浸しながら、跳ねる水、光に反射する水面、笑い声とささやかなドキドキが混ざ
り合う。
午後の時間は開放感に満ち、みんなの無邪気な姿が鮮やかに心に残った。
川沿いで足を浸しながら遊んでいたみんなは、ますますはしゃぎだした。
千尋が水を跳ねさせながら笑い声をあげ、三郎と太陽は水を掛け合う。
凛と蒼は浅瀬の石を飛び越えながら小さな水鉄砲を手に取り、互いに狙いを定めて反撃する。
「おっと、蒼くん、逃げて！」
凛が水鉄砲で蒼を狙うと、蒼も慌てて反撃し、水しぶきがキラキラと光る。
遊びの最中、凛が石に足を滑らせ、川の中で倒れそうになる。
咄嗟に蒼が手を差し伸べ、凛の体を支えた。
その瞬間、二人の距離が一気に縮まり、互いにドキッとする。
凛は顔を赤らめ、蒼も慌てて手を離しながら少し照れる。
千尋はにやにやしながら声をあげた。
「おっと～？ニヤニヤ」
三郎も肩を叩きながら笑う。
「なにそれ～蒼、ちゃっかりしてんじゃん！」
蒼は照れくさそうに肩をすくめ、恥ずかしさで目を逸らす。
「ち、違うって……」
その後も川遊びは続き、やがてみんなが少し疲れて川沿いの岩や砂地に座り込む。
水に濡れた髪を払いながら、蒼と凛は隣に座り、遊びの余韻に浸る。
千尋や三郎、太陽はまだ水遊びの話題で盛り上がり、愛菜は少し離れた場所からまた少し寂しそ
うに笑った。
川のせせらぎ、跳ねる水、光に反射する水面――
午後の時間は無邪気さとほのかなドキドキに包まれ、みんなの笑顔が鮮やかに映えていた。
