人魚のサーカス

29 大人への

　気まずい空気の中、高志と桃子は少し距離を置いて座り、倫太郎の帰りを待った。

「高志君、ごめんなさい」

　桃子は、抱えている膝に向けて言葉を放った。

「もう、いいよ」

　高志も膝に答えた。

　桃子から、ススムのことを聞かされた。

　ススムとは面識がなく、打ち明けられた内容は、俺に知られないよう口止めされていたという。

　だからといって怒りは収まらないが、板挟みになっていた桃子のことを思うと、今までの嘘を責める気にはなれなかった。

　俺が麗奈と付き合うより前から、ススムと麗奈は不倫関係にあった。

　火遊びのつもりが、麗奈の愛情は異常なほど深く、次第に家庭に踏み込まれる不安を覚えた。

　家庭を捨てる気はなかったススムは、麗奈の目を他に向けようとして俺を紹介したとのことだ。

　俺はその罠にまんまとはまり、どっぷりと麗奈の魅力に浸かっていった。

「ススムッチが、あの姿でいる理由も訊いた？」

　桃子はこちらを見て、すぐに目を逸らし、小さくうなずいた。

「麗奈さんの誕生日、会う予定だったの。それで、迎えに行って事故に……」

　誕生日？　俺が事故った、あの日？　

　腕を組み、事故に至るまでの時間を思い返す。

　前のセダンが路駐車を追い越し、俺もアクセルをまわした。

　麗奈が手を振り、俺も片手を上げた。

「あぶないっ」

　あの時の声が、よみがえる。

　そうだ、あの時――。

　路駐車のドアが開いていた。

　青い車……。覚えがある。何度か乗った。

　ススムの車だ。

　麗奈が手を振っていた相手は……。

　ススム？　

　まじか……。最悪だ。

　舌打ちが漏れ、下唇を噛んだ。

　それからどうなったっけ。

　バイクが操作不能になる。身体に衝撃。更に衝撃音が続き、誰かの悲鳴が耳を突き刺した。

　一連の流れが、少しずつ繋がっていく。

「事故について詳しく聞いた？」

「……うん。車から降りた時に突っ込まれたかもって言っていたけど、その後は覚えてないみたい」

　そうか――。

　俺は車を避けたから、ススムに突っ込んだのは、俺をあおっていた後続車だ。

　麗奈を迎えに行った二人が、そろって事故で死ぬなんて、なんて情けない結末なんだ。

　しかも、自分が二番手だったという事実を、死んでからつきつけられた。その憎きライバルと、死後の世界で共存している。

　なんてこった。

　真実に押し潰されそうになり、頭を抱えて唸った。

　その後も、恐いもの見たさ半分で、様々な質問を桃子にぶつけた。

　ただ、ある事実については聞くべきではなかった。

　――俺専用の物については。

　麗奈が捨てようとしていた男用の物は、ススムも使っていたという。

　思い返せば、すべて麗奈が一人で買いそろえていた。

　髭剃りやクシ、ギリギリマグカップまでは耐えられる。

　だが、箸やボディスポンジ、歯ブラシは……ゲエ。考えるだけで吐き気がする。

　ススムはあの部屋には泊まっていない。せめて歯ブラシは使っていないと願いたい。

　突き詰めないほうが身のためと判断した瞬間、以前、麗奈が黒い歯ブラシを握って泣いていた姿が脳裏をよぎり、「うえっ！」と声をあげた。

「大丈夫？」

　桃子に聞かれ、微笑もうとしたが、口の中に嫌な感覚が広がり、みるみる溜まっていく気がして、顔をしかめた。

「高志君、あのね。私もしかしたら、そろそろここを離れるかも」

　その言葉に驚き、大声を上げた。

「なんで！」

「わからないけど、私、薄くなってるような気がして。このまま消えるのかなって」

　桃子の全体を見回した。

　あ……。

　確かに、壁のアイドルのポスターが、桃子を通して透けて見える。

「え！　ええっ！」

　慌てて桃子に駆け寄った。

「薄さに気づいたころから、重さが抜けたような感覚で、なんだか動きが定まらないの。それに、実は昨日、エレベーターに乗れたのよ」

「そうなの？」

「だけど、一人が不安で、すぐに戻ったの」

「どうして戻ったの。ススムッチと赤の他人なら、ここに留まる理由はないだろ。それはきっと、行きたい人のところへ行けるチャンスだったんじゃないのか」

　桃子は微笑みながら、首を横に振った。

「留まる理由はあるよ」

「どういうこと？」

　桃子は、水中に入る前のように大きく息を吸い込み、口からゆっくりと息を吐いた。

「私ね、小中学校の時、同じ学校だったの」

「誰と？」

　桃子が、右の人差し指を立てて、こちらに向けた。

　高志は、俺？　という疑問を眉で表した。

　同じ学校と言われても、いまいちピンとこない。

「私は目立たなかったから、高志君は覚えてないと思う」

　確かに記憶にないが、正直に言えず、黙っていた。

「クラスも違うから、知らなくて当然なの」

「そう……だったんだ」

「うん。私ね、ずっと高志君のことが好きだったの」

　言いながら桃子は、抱えていた膝に顎を乗せた。

　高志は言葉に詰まり、桃子の横顔を盗み見た。

　同学年の女子の顔を思い出そうとしたが、今の桃子と重なる顔はなかった。

　何か言わなければと思い、「ありがとう」と、気持ちを素直に言葉にした。

「もしかして、花屋で会った時から、俺に気づいていたの？」

「うん。すぐにわかった。それに、麗奈さんが高志君の名を呼んで確信した」

「言ってくれればよかったのに」

「毎週、彼女を迎えにくる幸せな人に、告白なんてできないわよ」

　桃子は、バカねというように薄く笑った。

「そっか……」

　言ってくれればよかった、という自分の言葉には、落胆が混ざっていた。

　花屋で桃子と出会った頃、麗奈以外の女性が心に入る隙は無かった。だが、あの時に想いを知っていたらと考えると、わずかに後悔がよぎる。

　こうした変化は、麗奈の化けの皮が現れたからだけではない。

8　05号室で桃子と再会してから、何かが少しずつ動きはじめていたのかもしれない。

「私、こうなったとき、両親の次に高志君のことを思ったの。死んで追いかけてくるなんて、気味悪がられると思って言えなかったけど……最後にここに来られてよかった。気持ち、伝えられたしね」

　桃子は、はにかむように笑った。

　散々、麗奈麗奈と騒ぎ嘆いていた自分が猛烈に恥ずかしくなった。桃子はどんな思いで、俺を見ていたのだろう。

「桃子ちゃんは、どうしてこっちに来たのか、聞いてもいいかな」

　ずっと気になっていた質問を投げかけた。

　すると、桃子には珍しく、麗奈のようないたずらな表情をして言った。

「ヒミツ」

　その言い方が可愛くて、ふっと声が漏れた。

　言いたくないのなら、踏み込むべきではないと思い、それ以上は聞かなかった。

「もう、あっちには戻れないとわかったら、理由なんてどうでもよくなっちゃった」

　桃子の顔が、少しずつ薄れていく。

「桃子ちゃん！」

　慌てて、桃子の手を掴もうとする。

　桃子は驚いたように手を引っ込めた。

「あっ、ごめん」

「違うの。嫌なんじゃなくて、私……手荒れ……恥ずかしいから」

　そう言うと、以前と同じように指を折り曲げて拳をつくり、手を後ろに隠した。

「俺たち、感覚ないから大丈夫だよ」

　笑いながら言うと、桃子も「あは、そっかぁ」と照れたように笑み崩れた。

そして、優しく微笑んだまま――

――消えた。