ヒロインアディクション～愛と殺意のループミステリー～

第6話 司書リリア②

「ふんっ、レイブンなんか、知らないんだから！」

私は、あのまま、殺されたのか……。

体が痺れるようなあの症状――毒を盛られたか？

しかし、どこで……？

「ラウア……待ちなさい！」

私は彼女の手を掴み、引き止めた。

「なによ、レイブンなんか嫌い！」

「私は、お前が大好きだ！」

「うぐっ……不意打ちとは、卑怯だぞ……」

ラウアは、なぜな悶え苦しんでいる。

さて、謎が深まるばかりだが……まずは狐女房《ヴィクセン・ブライド》の情報を得よう。

そうすれば、こんなところからさっさと逃げればいい。

「リリア殿……少しよろしいですか？」

背後に立つ彼女に向き直る。

「えっ……わたくし、名乗りましたか？」

「ああ、前世でな……」

「前世……ですか？

なかなか神秘的なお話ですね……」

彼女はあからさまに私を警戒している。

「レイブン……ナンパか？

ウチというものがありながら！」

ラウアは私の腕の中で、喉を鳴らしている。

「リリア殿……この子は狐女房《ヴィクセン・ブライド》だ」

「えっ！？」

「んなっ！？」

リリアとラウアが同時に叫ぶ。

どうせ謎だらけなんだ。

いっそのこと、こちらの事情をすべて話して情報を得てやろう。

「レイブン、その話は……」

私はラウアの口を塞ぎ、リリア殿にすべてを打ち明ける。

リリア殿はその間、瞬きすらしなかった。

「なるほど……やはり……」

「やはり？」

「すみません。わたくしの眼鏡……魔道具なんです。彼女から、不自然なマナが漏れていましたので……」

「魔道具……」

理《ことわり》を乱す遺物か。

一司書がそんな大層なものをどうして？

「まどうぐ？」

ラウアには聞き馴染みの無いものだろう。

「わたくしへの不信感が表情に出ていますよ。

魔道具は父の形見です。私の父は考古学者でしたので……」

リリア殿は私の心を見透かすように、微笑む。

「なるほど……それで、私たちを助けてくれるのかな？」

彼女はわずかに視線を泳がせ、私と目が合う。

「わかりました。閉館後、私の家に来てください……住所は記載しています」

リリア殿はそれだけ告げると、紙切れを手渡してきた。

――図書館を出た後、ラウアが攫われることも、私が殺されることもなかった。

とするならば……あの司書はラウアの誘拐に絡んでいる可能性が高い。

✦

閉館後、指定された民家を訪ねた。

苔むした赤レンガでできた、小さな建物。

中から子どもたちの笑い声が響く。

「どうぞ……」

私たちが来るタイミングを見計らっていたかのように、リリア殿が出迎える。

「ここは……？」

「父は生前、考古学者である片手間に、世界中から身寄りのない子どもたちを引き取っていたので」

「……リリア殿も孤児だったのかね？」

彼女は小さく頷いた。

「母親はいるのかい？」

「以前は、母もいましたが、数年前に父の後を追うよに病に伏して……そのまま……」

「そうか……それは、お気の毒に……」

「レイブン……」

リリアが不安そうに俺を見上げている。

リリア殿は顔を上げた。

その茶色の瞳には、ラウアの姿が反射している。

「みんな〜ラウアお姉ちゃんが遊んでくれるって〜！」

「「わ〜い！」」

リリア殿が叫ぶと、部屋の奥にいた子どもたちが、ラウアに群がる。

「んぎゃぁぁぁ！　こら、やめろ〜！

レイブン……お助け〜」

子どもたちがラウアに群がり、

そのまま部屋の奥に引きずられていった。

「南無三……」

「レイブン様は……東の出なのですか？」

「いや……私は王都生まれですよ。母がね……」

「なるほど、それで綺麗な黒髪をしているんですね」

「リリア殿、世間話はこれぐらいにしましょう」

「そうですね……

狐女房《ヴィクセン・ブライド》についてですね……実は、わたくし、狐女房《ヴィクセン・ブライド》を見たことがあるんです」

「なんと……その眼鏡のおかげですかな？」

「はい……レイブン様もご存知の通り、

狐女房《ヴィクセン・ブライド》は雌しかいません。人間の男性と子を成して種を反映させます」

「ああ……」

ここまでは文献にも記載があった。

「しかし、ラウアさんはマナの流れが少し異質です。他の狐女房《ヴィクセン・ブライド》とは異なります。そこの部分が忌み子としての所以《ゆえん》なのではないでしょうか」

「なるほど……確かに狐女房《ヴィクセン・ブライド》の中でも、例外なのは確かなようだ」

「はい……私がわかるのは以上になります」

もったいぶってた割には、情報が少ない。

わざわざ、自宅に招いてまで伝えるほどのことでもないだろうに。

「……なにか、要求があるのだろう？」

「レイブン様……鋭いですね……」

リリア殿は一呼吸おく。

「レイブン様は、立ち振舞から貴族の家の出とお見受けします。ラウアさんを返してほしければ、金貨十万枚用意してください。さもなくば、彼女自身を売り払います」

……やはり、彼女が黒幕か。

ラウアが攫われた者も、ここの家の出の者なのだろう。

「なるほど……それは、子どもたちの生活の維持のためですか？」

「はい、私のせいで母は出て行きました……だから、私がみんなを養わなければ……」

「……ん、先ほど病に伏したと言わなかったか？」

「似たようなものです……」

なるほど……大体の全容は掴めた。

「リリア殿……お金をあげたいのは山々だが、私は既に貴族の爵位を捨てたんだ」

もし、金貨でラウアが助かるなら、それに越したことはないが……今更、どの面下げて家に戻ればいい？

「……お金が無くて苦しんでいる人が大勢いるのに、贅沢な人ですね！」

彼女は明らかな嫌悪感を私に向けている。

握りしめた拳が、震えていた。

世の中、金がすべてではない……

だが、お金があれば大概の問題はどうにかなる。

だからこそ、私は彼女の捨てきれない部分に賭けることにした。

「リリア殿……君の母親は狐女房《ヴィクセン・ブライド》ではないのかな？」

彼女の瞳孔が開く。

――この子は分かりやすいな。

「どうして、そう思うのですか？」

リリア殿の声が上ずっていた。

「簡単な推測だ。君は狐女房《ヴィクセン・ブライド》を見たことがあると、しかも、ラウアを他の種と異なるとまで言い切った。

ラウアの方を異質と言い切るほどには、君は狐女房《ヴィクセン・ブライド》を複数見ているはずだ」

「そ、それがどうしたのですか？」

リリア殿は明らかに動揺していた。

「狐女房《ヴィクセン・ブライド》は正体を見破られると、人里から離れていく……君は父の遺産で魔道具を受け取り、母親とその実子たちの正体を見破ってしまった……そして、母親たちは出ていった」

リリア殿の体が揺れる、かけていた眼鏡がズレるほどに。

「そうよ！

だから、私のせいでお母さんも出ていった！

なら、残された子どもたちは誰が養うというのよ！」

リリア殿は泣いていた。

――罪悪感と責任感によるものだろう。

「だからって、他の子たちと結託して、人攫いで生計を立てるのはいかがなものかと……君が攫った人たちの中で、家族がいる者だっていたはず。

君たちと同じ思いを他人にも強いるのかい？」

「うるさい！　うるさい！　うるさい！

こうするしかなかったのよ！

なら、私たちはどうやって生きていけばいいの？

司書の稼ぎ程度では、この子たち全員は養えないわ！」

彼女の口から咳をきったように、言葉が溢れてきた。

「私たちも協力するから、一緒に考えよう！」

私は彼女に向けて、手を差し伸べた。

「レイブン様……」

リリア殿は眼鏡を一度外し、涙を拭う。

――やがて、諦めたように息を吐いた。

「はぁ……わかりました。

みんな、ラウアちゃんを解放して」

リリアが部屋の奥に向かって、諦めたように叫ぶ。

子どもと何人かの青年に連れられ、ラウアが連れてこられた。

「うわぁぁぁん。いつまで、衛兵ごっこをするんだ！　いい加減、解放してくれぇ！」

ラウアは幸いにも状況を理解していない。

「ふふっ……本当に不思議ね。彼女は、狐女房《ヴィクセン・ブライド》として正体がバレても、レイブン様のお傍に居続けたのですよね？」

「ああ……」

「それほどレイブン様が魅力ということでしょうか？」

リリア殿はこれまでにない笑顔を見せる。

「どうだろうな」

今はラウアを――そして、リリア殿の心を救えたことを喜ぼう……これから、問題が山積みだが……。

「お二人とも……少しよろしいですか？」

リリア殿に連れられるまま外に出た。

外はすっかり暗くなり――町の街灯が弱々しく明滅している。

「……ごめんなさい」

そう言って、リリア殿が突然、倒れた。

彼女の手から細い針のようなものが、こぼれ落ちる。

「おい、なにを！？　まさか……毒か！」

前回、私が盛られた毒と症状が似ている。

「レイブン様に言われて気づきました……私は今まで、見て見ぬふりをしていました。

私のせいで、同じ境遇の孤児や残された家族もいたはず……私は、償わなければなりません。

それに……私が死ねば、ギルドからの保険が降ります。それで当分は……あの子たちは生活に困らないでしょう」

彼女の手を握るが、徐々に力が失われていく。

「私が一緒に考えると言ったではないか！

どうして、こんな早まった真似を！」

「お姉ちゃん……死んじゃうの？」

ラウアが泣いている。

「何も死ななくても……そうだ、魔道具のその眼鏡を売れば、大金になるじゃないか！」

「これは……父の大切な形見ですから……」

リリアはズレた眼鏡を震える手で整えた。

「リリア殿……お金がすべてなんて、大嘘ではないか！」

「ふふ……」

彼女は、柔らかい笑みを残し、動かなくなった。

サイズの合っていない眼鏡が、ゆっくりとずれ落ちた。

「お、お姉ちゃん！」

ラウアは動かなくなったリリア殿に縋り付くように泣いていた。

「ラウア大丈夫だ……また、やり直せばいい……」

そうだ、私にはこの力がある……彼女も救えるはず。

「レイブン……何を？」

私はリリア殿が持っていた毒針を自身の手に刺した。

なるほど……前回死んだ時の、首筋の痛みは……この針を刺されたからなのか。

毒の回りが早い……そう思った頃には目の前が真っ暗になる。

✦

ここは……リリア殿の家。

心許ない街灯の下――ラウアがリリア殿に縋り付くように泣いていた。

そんな……リリア殿は動かない。

そんな……ここが分岐点なのか……。