ヒロインアディクション～愛と殺意のループミステリー～

10話 歌姫アリーヴェル

コグ船に揺られ、群島国ラディニスを目指す。

クラウディアの銀髪が風になびく。

「すげー！　ウチ、船乗るの始めて！

食堂に行ってくる！」

ラウアは子どものように甲板の上を走り回っている。

「あんまりはしゃぐと酔うぞ？」

「大丈夫だもん！」

そう言ってラウアは食堂に走って行った。

「……なあ、レイブン……」

クラウディアが改まってこちらを向き直る。

彼女の切れ目が鋭くなる。

「ラウアのことだろ？」

「ああ……あの子は何者だ？」

今後、旅路を共にするなら、

クラウディアにも話していた方がいいだろう。

私は事情を掻い摘んで説明した。

「なるほど……狐女房《ヴィクセン・ブライド》か……初めて聞いたが、あの妖狐を目の当たりにしたら信じざるを得ないな」

「そうだな――古い伝承さ。

さて、ラウアを探そう。暴走されちゃ敵わんからな」

食堂に行くと何やら賑わっていた。

「なんだ、やけに騒がしいな」

クラウディアが小走りになり、人混みをかき分け、ラウアの姿を探す。

皆の視線の先に――薄桃色の髪が光を受けて輝いていた。

歓声の中心に一人の女性が両手を広げている。

周囲には楽団が取り巻いている。

……歌手か？

白と桃色のヴェルーが揺れ、青紫の瞳と視線が重なる。

――なんと、美しい女性なんだ。

気付けば私も周囲の観客と同じように見入っていた。

✦

夕食を終え、私は一人で甲板で星空を眺めていた。

そろそろ金の工面をせねば。

――と無粋なことを考えてしまった。

せっかくの夜の海が台無しだ。

「綺麗ですよね……」

甘い花の香りとともに彼女が隣に立った。

「君は？」

昼間の歌姫か……彼女の歌声を聞き逃したのは残念だ。

「私はアリーヴェル、旅路とともに皆さんに歌声を届けています」

「実は昼間、聞き逃してね」

「ふふ、後から入ってきた時、目が合いましたよね？」

「ああ、私も思わず君の輝きに見惚れてしまいましたよ」

「あら、口が上手いのですね。

お名前をお伺いしても？」

逃亡中の身――本名は避けたほうがいいな。

「とりあえず、ワタリガラスと呼んでください」

「ふふ、面白い方ですね。

貴方の本名を聞ける日が楽しみですわ」

「あっ、レイブン！」

ラウアとクラウディアが甲板へ出てきた。

「せっかくの偽名が台無しだよ」

「ミステリアスな雰囲気が台無しですね。

でも、レイブンさん。さっそく覚えましたよ」

彼女はそう言って、暗がりに歩いて行った。

「レイブン、誰と話していた？」

クラウディアが怪訝そうに私を見る。

「ああ、先ほどの歌姫だ」

「歌姫？」

クラウディアの表情が一層険しくなる。

この時の俺は、彼女に違和感すら感じていなかった。

✦

ラディニスまで一週間――長い船旅になりそうだ。

ラウアは船酔いして、船室で休んでいる。

クラウディアが介抱しているから、さほど心配は要らないだろう。

私は気づけば彼女を探していた。

「私は何をやっているんだ……浮ついてどうする」

「浮ついているのですか？」

「うぉっ！　あ、アリーヴェル殿！？」

「ふふ、レイブン様もそのような可愛らしいお声を出すのですね」

「可愛らしいとは、失敬な」

「照れている姿も素敵ですよ」

彼女の笑顔はどこか儚げだった。

「レイブン様、少しご相談が……」

「なんでしょう？」

「昨晩、乗客が一人消えました――」

「えっ、消えたとは？」

「文字通りの意味です」

「誰かが攫ったのか？」

「そこまではわかりません。

ただ……この船は人を喰らうのです」

「人を喰らう？」

アリーヴェル殿が何を言っているのか分からなかった。

ただ、彼女の瞳が嘘をついているようにも見えない。

「曖昧な表現は好まないのでね。

具体的に君は何を見て、どのような情報、状況からそのように判断したのかな？」

「はい、私が船内を散歩している時、一人の女性が娘が消えたと騒いでいました。

船長さんは乗客の身の安全の管理までしていないし、自分で対応はできないと……」

「それだけか？」

「他にも度々このようなことがありまして……先月には私の知り合いも行方不明になりました」

「それでも、君がこの船に乗り続けているということは、その知り合いを探しているんだね」

アリーヴェル殿は静かに頷いた。

「しかし、どうしてその話を私に？」

「レイブン殿と目が合った瞬間、びびっと来まして。これは運命ですわ！」

真面目な話をしていたかと思うと、彼女は突然おどけてみせた。

「はぁ…わかりました。ご協力致しましょう。

ただ、仲間に事情を説明しても？」

「ええ、私はここでお待ちしています」

アリーヴェル殿は笑みを称えたまま私を見送った。

客室に戻るとラウアが二段ベッドの下段でえづいていた。

「ラウア、大丈夫か？」

「レイブン……ウチがこんなに苦しんでいるのに……ほったらかしにして……」

「たかが船酔いだろ。

それよりクラウディアは？」

「たかがとはなんだ！　もう少しウチを労ってくれ！」

「いいから、クラウディアは？」

「うっ……クラウディアは、朝ごはんを取りに行ったきり見てないよ」

「わかった……」

「あ、レイブン！」

「ラウア、扉に鍵をかけとけ、私かクラウディアが来るまでは絶対に開けるな！」

「レイブン、待ってよ！」

なんだか、胸騒ぎがする。

私はラウアの声を振りほどき、船内の捜索を始めた。