ヒロインアディクション～愛と殺意のループミステリー～

第11話 歌姫アリーヴェル②

船内を捜索するが、クラウディアはどこにもいなかった。

私は、一旦アリーヴェルの元へ向かう。

「レイブン様、遅かったですね……なにか？」

「仲間が攫われた」

「えっ、本当ですか？

それに攫われたのは間違いないのですか？」

「ああ、今から犯人を問い詰めに行く――」

「えっ、犯人！」

「説明している時間が惜しい、船長室に案内してくれ……」

「は、はい！」

私は剣の柄を握り、アリーヴェルに導かれるままに走る。

「レイブン様、私にも状況を教えてください！」

「別に怪異でもなんでもない。

よくある話さ。商業船は時に罪人や亡命しようとする乗客も多い」

「その人たちが犯人なのですか？」

「いや、逆だ。むしろ被害者だ。

罪人、亡命する人が攫われても誰も騒がないし、そもそも気にもとめない。

そして、常習的にそんなことが可能な者といえば？」

「船の責任者、もしくはそれに近しい人物……ですわね」

「船員全員が共犯の可能性が高い、アリーヴェル殿――案内が終わったら君は逃げてくれ」

「し、しかし……」

「危険な目に遭ってほしくないんだ。わかるね？」

「はい……」

彼女の声が私の背後で沈む。

「おい、ここは関係者以外立ち入り禁止だぞ！」

船員が腰の短刀に手を掛け、警告を飛ばす。

私は、即座に剣を抜き船員の腕を切り落とす。

「うぎぁぁぁ！　な、何を……」

「レイブン様、いくらなんでも強引すぎやしませんか？」

「船員が乗客を警告するのに、武器に手をかけるのは不自然だ。だから、相応の対処をさせてもらった」

私は、床に倒れ悶え苦しんでいる船員の傷口を踏みつける。

「うぎゃぁぁぁ！　や、止めてくれ！」

「攫った乗客はどこだ？」

「な、なんのこと、ぎゃあああ！」

私はもう片方の腕も切り落とす。

「私はあまり気が長い方ではない。

命があるうちに話したほうがよいぞ？」

「突き当たり下の船倉だ！」

「鍵は？」

「胸ポケットに入っている！」

私は胸のポケットから鍵を取り出す。

そのまま、倒れている船員の顔面を蹴り、気絶させる。

「れ、レイブン様……」

彼女にはあまり見せたくはなかった。

「アリーヴェル殿、自分の客室に戻り隠れていてください！」

「嫌です！　私も一緒にいます！」

食い下がる彼女を見て、ため息が漏れる。

「はぁ、仕方ありません。危なくなったら逃げてください！」

「ふふ、船上に逃げ場などありません。

それなら、最後まで貴方といますわ」

私は、諦めて頑丈な鉄格子に阻まれた船倉の鍵を解錠する。

そこには、檻にいれられ震えている女の子がいた。

そして……

「あぁ……クラウディア……」

衣服を剥がされ、全身に青痣が滲んだ彼女は

――涎を垂らし冷たくなっていた。

クラウディアの首には、痛々しい扼痕《やくこん》が残されていた。

「くそっ！　くそぉ！」

俺は床に拳を打ちつけた。

女の子は恐怖で怯えている。

私は檻の鍵を壊し、女の子を解放した。

クラウディアが痛めつけられる場面を見せられたのだろう。

ふと、一番奥の檻に白骨化した死体が横たわっていた。頭部には黒い布がすっぽり収まるように被せられていた。

檻の中に散らばるドレスの残骸で、かろうじて女性だったと判断できる。

「レイブン様……あの牢も解放していただけませんか？」

「君の知り合いか？」

アリーヴェル殿はこくりと頷いた。

私は鍵を壊し――

「後は任せた……」

アリーヴェルにそう告げて、船長室へ向かった。

私は船員を次々に切り伏せ、目の前には船長であろう人物が両手を挙げていた。

「や、やめてくれ！」

「お前は人攫いではないな。女性を攫い慰み者にする……下衆以下の行いだ！」

私は船長の首を跳ね飛ばした。

どうせ、時間を巻き戻すのに――船長と船員を殺したことに意味はなかった。

非効率を嫌う私が、生まれて初めて無駄なことをした……それも、殺意のある人殺し。

私は甲板の上に立った。

……もし、クラウディアの死後までしか戻れなかったら……そう思うと怖かった。

「レイブン様！」

背後からアリーヴェルの声が響く。

「死んではなりません！」

「大丈夫だよ。また、会いに来るから……」

私はそれだけ言い残し飛び降りる。

アリーヴェルの手が、私を掴もうとしたが、空を切った。

✦

……船室……二段ベッドの上段で目覚める。

自身の腕で視界を覆い、呼吸が浅いラウアと……彼女の頭を撫でるクラウディアがいた。

私は咄嗟に、ベッドから降りようとして梯子を踏み外す。

「いたたたた……」

「レイブン大丈夫か！」

クラウディアが私に駆け寄る。

「クラウディア！」

私はクラウディアに抱きつきベッドの上に押し倒す。

「お、おい！　レイブン、どうしたというのだ！

頭でも打ったか！」

「クラウディア……一人にしてすまなかった。

もう、君を離さないから……」

年甲斐もなく泣きじゃくり、クラウディアの体温を肌で感じる。

「まったく……怖い夢でも見たのだな……」

クラウディアの手が、私の頭を優しく撫でる。

私はしばらく彼女を抱きしめ続けた。

「なあ！　レイブン！　クラウディア！

なにしてる！」

ラウアの叫び声で目が覚めた。

いつの間にか寝ていたらしく、

私とクラウディアは抱き合うように体を重ねていた。

「クラウディア、どうして起こさなかったのだ？」

「そ、その……ぐっすり寝ていたから……起こすのも可哀想だと思って……」

クラウディアの透き通るような青い瞳に私の顔が反射している。

「クラウディア……」

「レイブン……」

「こ、こら！　ウチの前でいちゃつくでない！

ウチ……泣くぞ……いいのか？」

名残惜しいがクラウディアの上から退いた。

「……と、こんなことをしている場合ではない！　クラウディア――一緒に来てくれ！」

「なっ、またウチを置いていくのか？」

ラウアは起き上がり両手をブンブン振るう。

「船酔いが酷いだろ？

大人しくしていなさい」

私の雰囲気にクラウディアの表情が引き締まる。

「レイブン、有事だな？」

「ああ、この船の船長も含めた船員全員が女性を攫って慰み者にしている」

「わかった。行くぞ！」

クラウディアは私よりも先に、レイピアを持って駆け出した。

まずは船倉に女の子を助けに向かうと……船長が女の子に迫っていた。

「お前ら、何者！？」

船長は俺たちに気づき剣を手に取る。

……くそっ、クラウディアがいなかったから、あの子に手を出す気か？

俺が剣を構えるよりも速く、船長の腕をレイピアが貫いた。

「ぐぎゃあああ！」

船長はたまらず剣を落とした。

俺は急ぎ女の子を解放した。

そこからは速かった。

クラウディアとともにあっという間に船上を制圧した。

事情を知った乗客も、船員の拘束と見張りに協力してくれた。

✦

クラウディアや乗客が見張る中、船員たちに操縦させ、とりあえずはラディニスを目指す。

拘束されていた船長は女の子の母親によって殺されてしまった。

しかし、それを咎める者はいなかった。

船員たちも、死の恐怖に怯え従順に私たちに従っている。

✦

一通り落ち着いたあと、

私は、一人で船倉に向かった。

なんとなく、あの白骨死体が気になったからだ。

鍵を壊し、被せられた黒い布を取る。

「レイブン様……」

背後から声が響く。

そういえば、時間を巻き戻してからは彼女に会っていなかった。

「……これで、いいんだろ？」

「はい……ありがとうございました」

振り返った時には、アリーヴェルの姿はそこにはなかった。

代わりにフロージアの甘い香りだけが残されていた。