うさぎと狼

第四話「うさぎと白姫家のご馳走」

「御堂……君……っ！？　なんで……なんでここが……っ！」

うさぎの顔からは、今度こそ完全に血の気が引いていた。

雨に濡れて玄関先に立つ玲央の瞳には、今の自分の姿が鮮明に映っているはずだ。

学校指定のスカートの下から、膝の抜けたグレーのジャージが覗く不格好な「主婦モード(リアル)」。

鼻の頭は赤く、髪はボサボサ。おまけに、鼻水を止めるために口に咥えていたティッシュが、間抜けにペラりと揺れている。

（終わった。今度こそ、あたしの人生は幕を閉じたわ……！）

絶望に打ちひしがれるうさぎの前で、玲央は相変わらずの無表情を崩さなかった。

「どうした、そんな顔して。幽霊でも見たような顔だな」

「な、ななな……何しに来たのよ……！」

「拾ったんだよ、これ。階段でぶつかった時に、落ちただろ」

玲央が差し出したのは、探し求めていた《《銀のコンパクト》》。

雨粒を弾いて鈍く光るその姿を見て、うさぎの目から思わず涙が溢れそうになった。

「あ……ああ、あたしの……！　探してたのよ、これ……っ！」

「大事なものなんだろ。……おばあちゃんから、って書いてあったしな」

玲央はうさぎの手にそっとコンパクトを握らせると、ふう、と小さく息を吐いた。

「……わざわざ届けに来てくれたの……？」

「……まあ、気になったからな」

その時、玄関の奥から元気な声が響いた。

「お姉ちゃーん、誰か来たのー？」

「あ、隼斗！　小花！　来ちゃダメ……っ！」

うさぎの制止も虚しく、まだ幼い弟と妹がパタパタと駆け寄ってくる。

二人は、玄関に立つ見知らぬ「美形な男子」を、じーっと品定めするように見つめた。

「……何、お姉ちゃんの彼氏？」

「隼斗、バカ！　彼氏なわけないでしょ、ただのクラスメイトよ！」

「ふーん。でも、お姉ちゃんがこんなに慌てるなんて、やっと春が来たのかと思ったよ」

「小花まで……っ！　黙りなさい！」

あわてふためくうさぎに対し、玲央は幼い二人と同じ目線に合わせるように腰を落とすと、少しだけ口角を上げた。

「……そうだな。俺も学校でこんな『お姉さん』は見たことがない。別の人かと思ったよ」

「うぐっ……！」

玲央の言葉が、うさぎの胸にグサリと刺さる。

「それじゃ。……返したから、俺は行くよ」

玲央が踵(きびす)を返し、ドアを開けた。その瞬間――。

ザーーーッ！！

バケツをひっくり返したような豪雨が、叩きつけるように降り始めた。

「…………」

玲央が絶句し、足を止める。

「あら……やっぱり降ってきたわね」

うさぎは冷静に空を見上げた。主婦としての気象予報能力は正確だった。

「……これ、すぐには止みそうにないな」

玲央が困ったように呟いた、その時だった。

ぐぅぅぅぅぅ～～～っ。

玄関に、玲央のお腹の音が盛大に鳴り響いた。

沈黙。

玲央はかつてないほど気まずそうな顔で、あらぬ方向を向いた。

「……ここ、探してて……食い損ねたんだよ」

「……」

うさぎは腕を組み、目の前の「命の恩人（兼・秘密の目撃者）」を見つめた。

学校で見せるスカした態度とは裏腹に、雨に濡れ、お腹を鳴らす彼は、どこか捨てられた犬のようにも見えた。

（……仕方ないわね。恩人をこのまま雨の中に放り出すなんて、お姫様の……ううん、白姫家の名が廃るわ！）

「御堂君。……ちょうど今、夕食ができたところよ。食べていきなさい」

「えっ、いや、家族団らんだろ。悪いよ」

「いいから！　人の好意は素真面目に受けるものよ。……ほら、入った入った！」

うさぎは玲央の背中を強引に押し、ズルズルと家の奥へと引きずっていった。

◇◇◇

「さーてと。改めまして……」

「「「いただきまーす！！」」」

白姫家の食卓に、四人の声が揃った。

並んでいるのは、うさぎが先ほどのスーパーで勝ち取った（そして玲央に拾われた）鶏肉で作った特製カレー。

ジャガイモと玉ねぎがゴロゴロ入り、愛情という名の「安売りへの執念」がたっぷり詰まった一皿だ。

「わーーっ！　やっぱりお姉ちゃんのカレーは最高だよ！」

「給食なんて目じゃないね！」

隼斗と小花が、競うようにスプーンを動かす。

玲央は、目の前の光景を不思議そうに見つめていた。

心の底から姉を慕い、出された料理を世界一の馳走(ちそう)のように食べる子供たち。

そして、エプロン姿で「ほら、野菜も食べなきゃダメよ」と甲斐甲斐しく世話を焼く、クラスメイトの少女。

玲央は一口、カレーを口に運んだ。

「……うまいな」

「……当たり前でしょ。あたし、料理だけは自信あるんだから」

「……愛情がこもってる味がする。……うちでは、こんな料理、食べたことないな」

うさぎは一瞬、手を止めた。

彼の横顔に、一瞬だけ見えた孤独。それは、学園の誰も知らない「御堂玲央」の断片だった。

「ねーねー、お兄ちゃん。本当にお姉ちゃんとは何でもないの？」

隼斗がまた余計なことを聞く。

「ああ。あえて言うなら、クラスメイト……かな」

「なんだ、つまんないの。お兄ちゃんカッコいいから、お姉ちゃんにもやっと王子様が来たと思ったのに」

「こら、隼斗！　お兄ちゃんを困らせないの！」

うさぎは顔を真っ赤にして叫んだが、玲央はふっと笑った。

学校で見せる冷徹な笑みではなく、等身大の、普通の高校生の笑顔だった。

「お姫様か……。……悪くないかもな、こういうのも」

「……御堂君。さっきのスーパーのこと、あと今の姿のこと……学校では、言わないでくれるわよね？」

うさぎは祈るような気持ちで尋ねた。

玲央は、手元にある空っぽになったカレー皿を見つめ、それからうさぎを真っ直ぐに見つめた。

「……言わないよ。こんなに一生懸命な『お姫様』のこと、誰かに教えるのはもったいない」

「……っ！」

うさぎの頬が、カレーの熱さとは別の理由で熱くなる。

◇◇◇

雨はいつの間にか上がり、窓の外には澄んだ夜空が広がっていた。

玄関で見送るうさぎに、玲央は軽く手を挙げた。

「じゃな、白姫。……また明日、学校で」

「ええ……。また明日」

玲央の背中が見えなくなるまで、うさぎはずっとその場に立ち尽くしていた。

手の中には、おばあちゃんの鏡。

そこに映る今の自分は、確かにお姫様ではないかもしれないけれど――。

（……あいつ、意外といい奴かもね。……なんて、思わないんだから！　ぐふふ、いつか絶対惚れさせてやるんだから！）

白姫うさぎの「腹黒い」日常は、ここから加速していく。

（第四話　完）