うさぎと狼

第34話「うさぎと砕け散った日常と悪魔の契約」

――だが、本当の悪夢はそこから始まったのだった。

その後、湊が無事に退院し、二人で『ハミング・デリ』で働き始めると、かつてのスカウト・小暮がリカの評判を聞きつけて店に現れ、結衣と交渉して窓際の席を長期指定席として通うようになっていた。

すでに二人は同棲を始めて数年が経ち、婚約指輪もリカの左手の薬指で輝いていた。ようやく新しい生活にも馴染み、来年早々には入籍することも決まっていた。

幸せいっぱいの湊とリカ、そして二人を温かく見守る結衣。誰もがこの三人の未来には幸福しか待っていないと信じていた。

「また来ている……」

トレイを抱えたリカが、窓際の席に座る小暮へ警戒の視線を向ける。もっとも、あれ以来小暮は自分から必要以上に話しかけたり、しつこく名刺を押し付けたりはしてこなかった。

――運命の歯車が完全に狂ったのは、湊の定期検診の日だった。

診察を終えた湊を病室に残し、リカは院長室に呼び出されていた結衣を迎えに行こうと廊下を歩いていた。

しかし、半開きになった部屋の奥から、緊迫した声が漏れ聞こえてきた。

「…………！！」

「………………」

「……そんな！ それじゃ、湊は！」

「えっ……湊のこと……？」

不審に思ったリカがドアに近づくと、結衣の悲痛な声が響いた。

「先生！ それじゃ、湊は退院してこのまま放っておいたら……！」

「ええ……残念ながら」

ガチャリ、とリカは思わずドアを開けてしまっていた。

「はい、羽鳥湊さんは日常生活にはさほど問題はありません。ですが、今回の精密検査で判明したのですが――交通事故の際に頭部に受けた衝撃が原因で、足の怪我とは全く別に非常に難しい症状が出ておりまして。なるべく早急に手術をしなければ、脳内の微量な出血がじわじわと広がり、やがて脳に深刻な障害が起こり始め……非常に申し上げにくいのですが、最終的には死を迎えることになります……」

「そ、そんな……！ 手術をすれば助かるんですよね？！」

「ええ。ですが残念ながら、その特殊な手術を国内で成功させられる医師はおりません」

「！！！」

「いちおうドイツにその手術を成功させたことのある医師がいるという報告が上がっておりますが、仮に依頼できたとしても、法外な手術費用がかかります……」

リカの手から、片時も離さず持ち歩いていた大切な二人の写真立てが、ゆっくりと滑り落ちた。

ガシャアアアアアンッ！！！

ガラスの砕け散る音が静かな室内に響き渡る。

「！！！！ あっ、あなたは湊さんの……！」

「リカッ！！！」

リカの目の前は、真っ暗に染まった。

その後、リカと結衣は医師から「今は投薬で進行を遅らせながら、手術費用を工面し、先方の医師とコンタクトを取るしかない」と説明を受けた。

そして医師から固く口止めされた。「このことは絶対に湊さんには言わないでください。病院関係者と、ここにいるお二人だけの胸にしまっておいてください」と。

だが、リカの絶望は深まるばかりだった。

（あたしを助けてくれたばかりに……湊は大切なバスケだけでなく、その命まで奪われようとしている……。お姉ちゃんやあたしを残して……。あたしやお姉ちゃんは、これからどうしたらいいの？ あたしだって、実の両親の顔も知らず今の養父母に育てられたけれど、共働きでいつも家にいなくて、ずっと孤独だった……。あたしにもお姉ちゃんにも、もう湊しかいないのに……！）

その時、リカの脳裏に、ある男の言葉がよぎった。

――『その名刺は、いちおうお渡ししておきます。もしかしたら、これからあなたのほうから私たちに用事ができるかもしれない。ふふふ、その時のためにね……』

「そうだ、あの名刺……！」

リカは慌ててポーチの中を探った。

「……ない！」

ハッと思い出し、自宅アパートへ駆け戻った。

「確か、あの文化祭のしおりに挟んで……」

部屋中を探し回るが、なかなか見つからない。

（そういえば聞いたことがある……ＭＪプロダクションのスカウトが対象に名刺を渡すのは、生涯に一度きりだと……！）

ふと、大切なものをしまってある手帳ケースの存在を思い出した。

「お願い……！」

震える手でケースを開くと、カバーの裏側に一枚の名刺が挟んであった。

「あっ……あった！」

リカはそこに印字された番号へ、迷わずスマホで発信した。

この電話をかけることは、事実上、自分の人生をすべて相手に差し出すことを意味していた。だが、もうそんなことはどうでもよかった。

「お願い、出て……！」

『はい』

「もしもし……っ」

『ＭＪプロの小暮ですが――その声は、星奈リカさんですね？』

「はい……」

『お電話が来るのを、ずっと待っていましたよ』

「じつは……！」

こうしてリカは、二度と引き返すことのできない修羅の道へと、自ら足を踏み入れたのである――。

◇◇◇

そして、現在。

リカは羽鳥家から借りている自分の部屋で、小さな小箱をそっと開いた。

そこに入っていたのは、かつて湊から受け取った婚約指輪だ。芸能界へ足を踏み入れてからは、小暮たちから「最初から婚約者がいる女優は絶対に売れない」と釘を刺され、あの雨の喧嘩別れの日以来、一度も指にはめていなかった大切な証だった。

「湊……」

リカはその婚約指輪を取り出し、自分の左手の薬指へとはめようとした。しかし、指先に触れたところでふと動きが止まり、ためらってしまう。

「…………」

リカの美しい瞳から、大粒の涙がツーッと頬を伝い落ちた。

「いつまでも……」

指先で涙を拭い、リカはゆっくりと顔を上げる。

「いつまでもこのままじゃいけない。お姉ちゃんにとっても、あたしにとっても、湊にとっても……」

リカは再び婚約指輪を、指輪入れの中へと大切そうにしまった。

「どうやら、あたしも今の自分と向き合って、湊と話す必要があるわね」

自分の部屋の扉へと静かに視線を向ける。

「湊、いるかしら？」

手元のスマホの画面を点けると、待ち受けには今でも湊と一緒に笑顔で写っている二人の姿があった。

「湊……」

その瞳の奥には、もう迷いはなかった。リカの中で、確かな決心がついたようであった。

（第34話「うさぎと砕け散った日常と悪魔の契約」おわり ／ 第35話へ続く）