うさぎと狼

第35話「うさぎと湊とリカの約束の誓い」

「お願い、出て……！」

『はい』

「もしもし……っ」

『ＭＪプロの小暮ですが――その声は、星奈リカさんですね？』

「はい……」

『お電話が来るのを、ずっと待っていましたよ』

「じつは……！」

こうしてリカは、二度と引き返すことのできない修羅の道へと、自ら足を踏み入れたのである――。

◇◇◇

そして、現在。

リカは羽鳥家から借りている自分の部屋で、小さな小箱をそっと開いた。

そこに入っていたのは、かつて湊から受け取った婚約指輪だ。芸能界へ足を踏み入れてからは、小暮たちから「最初から婚約者がいる女優は絶対に売れない」と釘を刺され、あの雨の喧嘩別れの日以来、一度も指にはめていなかった大切な証だった。

「湊……」

リカはその婚約指輪を取り出し、自分の左手の薬指へとはめようとした。しかし、指先に触れたところでふと動きが止まり、ためらってしまう。

「…………」

リカの美しい瞳から、大粒の涙がツーッと頬を伝い落ちた。

「いつまでも……」

指先で涙を拭い、リカはゆっくりと顔を上げる。

「いつまでもこのままじゃいけない。お姉ちゃんにとっても、あたしにとっても、湊にとっても……」

リカは再び婚約指輪を、指輪入れの中へと大切そうにしまった。

「どうやら、あたしも今の自分と向き合って、湊と話す必要があるわね」

自分の部屋の扉へと静かに視線を向ける。

「湊、いるかしら？」

手元のスマホの画面を点けると、待ち受けには今でも湊と一緒に笑顔で写っている二人の姿があった。

「湊……」

その瞳の奥には、もう迷いはなかった。リカの中で、確かな決心がついたようであった。

◇◇◇

その頃、自室にいた湊もまた、何故か目が冴えて眠れず、ひとり考え込んでいた。

「リカ……、あの時どうして……」

脳裏に蘇るのは、十年前のあの雨の日の記憶――。

『ハミング・デリ』の店内に、激しい雷鳴が轟いていた。

「えっ、リカ……いま、なんて……」

「いま言った通りよ、湊。あたしは芸能界で働きたくなったの」

「そんな、何で……？」

「詳しいことは言えないわ。でもわかって」

「俺にはわからないよ」

「どうして分かってくれないのよ、湊！」

（正直に湊の病気のことを言うわけにはいかない）

リカは心の中でそう叫びながら、必死に言葉を絞り出した。

「だっ、だから、あたしが大女優になってもっとこのお店を大きくしようと思ったのよ！」

（バカ！ あたしのバカ！ こんな湊を傷付けるようなウソしか言えないなんて……）

「リカ、お前この店のことをそんなふうに思っていたのか？」

（違うの！ 違うの！ 湊！ あたしはこのお店や姉さんや湊が大好きなんだから、何も不満なんてない！ でも今はこう言うしか）

「いや、だから……お前の気持ちは嬉しいけど、何もそこまでしなくていいだろ！」

「いま言った通りよ！ このままここで働いていたら幸せをつかむことが出来ない。これはあたしと湊の将来のためなの！ こうなったら、あたし絶対に大女優になってみせる！ ……もう行くから！」

「待てよリカ！ だからって、お前の人生を犠牲にするなんて……！」

「！」

リカの脳裏に、小暮から告げられた冷徹な言葉がよぎる。

『いくらリカさんのような素材でも、初めから婚約者がいたのでは大女優になるのは難しいでしょう』

カウンター席では、その小暮が腕を組んで静かに成り行きを見守っていた。

そして――あの日。

「……」

リカは左手の薬指に着けていた婚約指輪に手をかけ、一瞬だけ躊躇する。

しかし、すぐに覚悟を決めて指輪を外した。

「くっ……」

「！！！」

「……！！！！」

リカの美しい瞳からは、大粒の涙が一筋、頬を伝って流れていた。

ツーーーッ。

壁に寄りかかりながら一部始終を見ていた結衣は、ただ黙って唇を結ぶ。

「……」

「そっ、そんな指輪まで……」

「……（ゴメン、湊。でも、今はこうするしか）」

小暮が口元に薄く笑みを浮かべる。

「フッ……」

「じゃあ、もうあたし行くから！」

「まっ、待てよ！ リカ！」

「湊のバカ！ もう知らない！！」

店を飛び出そうとするリカの前に、結衣が静かに立ちふさがった。

「ねっ、姉さん……」

「ねえ、リカ、あたしに何か言っておくことはないの？」

「なっ、ないです」

「本当にいいのね？」

「はっ、はい……」

「そう、わかったわ。もうあなたの好きになさい」

「くっ……（ごめん姉さん）」

「リカ……」

「……」

「……達者でやりなさい」

「（消え入るような声で）はい……（ごめん姉さん）」

遠ざかるリカの背中を見送りながら、結衣は心の中で静かに呟いた。

（リカ、女優になるっていうのにウソをつくのが下手なのね）

――記憶の底から意識が現在へと引き戻され、湊は深く息を吐いた。

「リカ、あの時どうして……、そして今なぜここに戻って来たんだ？」

その時だった。

コンコンコン、と静かに扉を叩く音が響いた。

「湊、いる？」

「リカ？」

「今ちょっといい？」

「ああ……」

扉を開けると、そこにはどこか吹っ切れたような表情のリカが立っていた。

「ちょっとそこの公園まで歩こうか？」

「どうしたんだよいったい？」

◇◇◇

夜風が心地よい公園までの道を、二人は並んでゆっくりと歩いた。

「……」

「ねえ、湊」

「？」

「懐かしいね、この道」

「……」

「小さい頃からいつもこうやって一緒に公園まで遊びに行ったよね」

「ああ……」

「それで、ずーっとずーっと同じ学校へ通って、高校までずーっと同じクラスで一回も離れたことがなかったよね」

「ああ……」

「あたしね。これって運命だと思っているんだ」

「運命……？」

「そうなんだから湊はあたしの運命の人。生まれて出会ってからずーっと一緒にいて、そしてこれからも……」

「ああ、おまえがここを出ていくまではな」

リカは背中の後ろで両手を組んで伸ばしながら、少し寂しそうに微笑んで歩き続ける。

「でも、それはあたしと湊の将来のためにどうしても必要なことだったの」

「よくわからないな？ おまえはあのままの店じゃ不満だから女優になって稼いでくるって」

「ううん、ちがうの」

「どう違うんだよ？」

「あの時のあたしはまだ大女優……ううん、ただの女優ですらなかったの……」

「リカ……？」

いつの間にか公園に着いており、リカは湊に背中を向けたまま立ち止まった。

その華奢な身体は、小刻みにわなわなと震えている。

「あの時のあたしはまだまだお子様だったの。湊を傷付かせずに上手にウソをつくことが出来なかった……」

「リカ？」

「ごめんね……」

そう言って湊のほうへと振り返ったリカの顔は、あの大女優になる前のリカそのものだった。

「…………」

「…………」

そこにあるのは、華やかなトップ女優の仮面を外した、純粋なひとりの女の子の顔だった。

「リカ……」

「ねえ、湊、あたしが今から言うことを冷静に聞いてくれる？」

「リカ……？」

「ねえ、湊。あたしは幼い頃から大好きで、両想いになって将来を誓い合って婚約をしてくれたあなたのことを、この世で一番愛しています。だからこれからあたしが言うことを、落ち着いて聞いてください」

「リカ……？」

「ねえ、湊、最近普通に生活して何か困ったこととかない？」

「どういうことだ？」

「お願い、いいから答えて」

「ここ最近になって、たまに疲れやすくなったり目がくらむことがあるかどうかくらいだ。そう、ちょうどリカが店へと帰って来た頃くらいからかな」

「そう……、良かった。じゃあぎりぎりセーフだったのね」

「リカ……おまえ、なにを知っているんだ？」

「これはあなたがあの事故のあと、お医者様から結衣姉さんとあたしだけが聞かされて、口外無用とされていたことなの」

「姉さんも？」

「あなたが自分の命も顧みないであたしの命を救ってくれた時に、あなたが受けた後遺症はその足のケガだけじゃなかったの……」

「え？」

「あの時にね、湊は頭も強く打っていてね……。人間の目には見えないようなごく少量の出血があり、年々だんだんと大きくなっていくの。そしてそのまま放っておいてそれがピークを迎えると……死んでしまうのよ……。しかも日本にはこの施術を成功させられるお医者様がいないの。でもね、世界には凄いお医者様がいて、その手術を成功させたんだって。でもそのお医者様に施術を依頼するには法外な手術代がかかるのがひとつ、そしてもう一つがそのお医者様に手術をしていただくことなのよ」

「な……」

「それでね、あの雨の中、『ハミング・デリ』へ戻ったのが、ようやく手術代を貯めてそのお医者様に手術を依頼することが出来た日なの」

「それじゃあ、芸能界を休業しているのって……」

「うん、もう湊の手術代が貯まったんだから、あたしが女優を続ける必要はなくなったからすっぱり辞めてきた。ただ、まだその理由を明かすことが出来ないから、公式発表をするまではとりあえず休業ということにしてもらったの。それが元々のプロダクションとの約束だからね」

「リカ……」

「だって、そうでしょう？ あたしの居場所はいままでもこれからもずっと『ハミング・デリ』の湊の側。それ以外にない」

「……」

「こうして、今夜、あたしが湊に話を出来たのは、そのお医者様……今はドイツで活躍していらっしゃるんだけどね。その方がようやく湊の手術をして下さるという確約を取り付けることが出来たからなの。そう、ちょうどあのうさぎちゃんたちの文化祭のあった日の深夜だわ。その夜のうちに結衣さんを叩き起こして報告をして、二人でこちらの湊のお医者様とも連携して、全部準備は整っている。あとは湊がこの手術を受けてくれればすべてうまくいく」

「リカ……俺はいままでおまえのことを……」

「ううん、もういいの。そのことは」

「リカ……」

リカはスッと手を湊の前へと差し出した。

「さあ、湊、あたしのことを信じて」

「……」

「あの雨の日、店を飛び出してからもう十年。あたしはいままでこのためだけにすべてを投げうって女優をやって来たの」

「リカ……」

「お願い、湊、あたしを信じて……ふたりでドイツに行って、あの時につかめなかった幸せな未来をつかんでください」

湊は思った。ああ、この女性はこんなにも自分のことを思ってくれている。自分が信じられなくなってもいいから、俺を傷付けずにすべてを投げうってこのチャンスをつかみとって、昔の時のように俺を迎えに来てくれた。

湊は、差し出されたリカの手を強く取った。

リカの瞳から、大粒の涙が溢れ落ちる。

二人は実に高校を出てから約十年ぶりに、固く抱き合った。

まだ二人の間にあったわだかまりが完全に消えたわけではないが、あの時に限りなく近い関係に戻っていた。

（第35話「うさぎと湊とリカの約束の誓い」おわり ／ 第36話へ続く）