第32話「うさぎと湊とリカの忘れられない想い」
今から、十年前のこと――。
私立蒼成学園の校門前。
キーンコーンカーンコーン、カーンキーンコーンキーン――と、下校を告げるチャイムが夕空に響き渡る。
「じゃあ、またあしたな～！」
「うん、バイバイ！」
帰り際の生徒たちが口々に別れを告げ合う中、校門の脇で一人の少年が息をついた。
「ふうっ……今日も疲れたな」
「湊～っ！」
「リカ！」
小走りで駆け寄ってきたのは、長い髪を揺らす少女――星奈リカだった。
「待った？」
「いや、そんなに待ってないよ。そっちの用事のほうは？」
「うん、終わった！」
「先生、何だって？」
「うん。ほら、もう進路調査の時期だから」
「あ～～っ、なるほど」
「湊は推薦で、あの強豪で有名な冷善院グループが経営する企業プロバスケチームに就職が決まっているんでしょう？」
「うん、まあ……。でもさすがにいきなりプロだもんな～。正直、まだ自信ないよ」
「何言ってるのよ！ 湊なら絶対に大丈夫だって！」
「う～～～ん、そうかな～～」
「あたしは湊みたいに才能がないもん。だからさ、いちおう料理と栄養関連の専門学校に進むことにしたんだ」
「そっか。リカはもともと料理とか上手だもんな～」
「うん。（あたしたちふたりの）これからの将来のためにね」
小声で付け足した言葉に気づかず、湊は少し寂しそうにため息をついた。
「……で、将来はそっちの道へ？ とうとう高校卒業と同時に、リカとは進路が別れちゃうのか～」
「えっ？！」
「俺が中学、高校と六年間バスケ部で頑張れたのは、いつもリカが身近でサポートしてくれたからなのにな～」
「はあ？ あんた、そんなふうに思ってたの？」
「えっ？」
「何言ってるのよ！ これからも支えるに決まっているじゃない！」
「えっ？」
「あたしが料理栄養の専門学校へ進学するのだって、これからも公私ともに一生、湊のそばで支え続けるために……って、あっ……！」
つい本心を口にしてしまい、リカの顔が真っ赤に染まる。
「リカ……」
「…………」
「ありがとう、リカ」
「えっ？」
「俺は高校を卒業したらプロのバスケットボールチームに入って、それこそ何度も心が折れかけるかもしれない。でも、これからもリカがそばで支えてくれるなら、俺は絶対に乗り切れると思う」
「湊……」
「リカは、俺たちが物心ついた頃からいつも一緒にいて、お互いを支え合ってここまで来た。リカのいる場所が、俺にとっての居場所なんだ」
「…………」
「プロに入ったら生活も不安定になるし、今までのように一緒にいられる時間がなくなるかもしれない」
「うん……」と、リカが悲しそうに伏し目がちになる。
「だから……」
「だから……？」
「高校を卒業したら、ふたりで一緒に暮らさないか？」
「！」
「いつかリカを迎えに行くと言っても、お前を待たせたり不安にさせたくないんだ。それに何より、俺がお前とこれからも、これまで通り共に生きていきたい」
「湊……」
リカの瞳に、熱いものが滲み始める。
「……そして、一緒に暮らし始めて、俺がプロの世界に慣れて、お前が専門学校を卒業したら……」
「したら……？」
「俺たち、結婚しよう」
「！！！！ 湊……っ！」
すでに学校の校門からは離れた静かな並木道だった。リカは一歩ずつ湊に近づくと、その胸に飛び込んで強く抱きついた。
「うん！ うん！ あたし、ずっとその言葉を待っていたの！」
「リカ……」
「あたしの気持ちをいつも汲み取ってくれる湊が大好き！ これからもずっと一緒にいよう！」
「うん」
「湊……」
「リカ……」
「はい、あなたのプロポーズ、喜んでお受けします。あたしをあなたのお嫁さんにしてください」
「ああ、もちろんだ。ありがとう、リカ！」
「うん、湊！ あたし嬉しい、とっても幸せだよ！ この世に生まれてきて本当に良かった！」
「ははっ、俺もだよ。ふたりで幸せな未来を作っていこうな」
「うん！」
その時、湊とリカは、この誓いと現世での幸福が永遠に約束され、ずっと続いていくものだと信じて疑わなかった。
事実、しばらくの間は何もかもが順調だった。
湊のプロチームへの卒業前練習参加、それを献身的に支えるリカと専門学校への合格、そして卒業へのカウントダウン。
夏休みを終えた頃までは、二人の目の前には光り輝く未来しか見えていなかった。
――ただ、少しずつ日常に変化の兆しが表れ始めていた。
◇◇◇
文化祭の二週間前。
湊とリカは高校三年間ずっと同じクラスだったため、今年もクラスの出し物の準備をできる範囲で手伝っていた。
そこへ、クラスメイトで演劇部に所属する女子が必死の形相で駆け寄ってきた。
「お願～い、リカ！ 今度の文化祭のうちの劇の助っ人、お願いできない？！」
「えっ？！」
「お願いします、この通り！ 他に頼める知り合いがリカ以外にいないのよ！」
「いや、だって、今年は三年だから最後くらい湊と一緒にクラスの出し物に参加しようと……」
「お願い！ 今回の演劇にはプロのスカウトの人も来てくれるってことで、あたしたち三年生としてはどうしても劇を成功させないといけないのよ！」
「ええ～～っ？！ だって、あたしど素人だよ？！」
「大丈夫だよ！ リカ、中学の時にクラスの出し物でちょこっと出演して大好評だったじゃない！」
「あっ、あれは代わりがいなくてみんなが困っていたから仕方なく……」
「お願い！ 今度はうちらを助けると思って！ 羽鳥くんも一緒に来てサポートしてくれるよね？！」
「えっ、俺も？！」
「うん、舞台袖からリカを応援してくれるだけでいいから！」
「マジかよ……」
「リカ！ 羽鳥くん！ お願いします、この通りです！」
「…………」
「え～～～っ？！ どうしようか、湊？！」
「うっ、う～～～ん……いちおううちら三年だから、バスケ部のほうの出し物には主力として参加しなくていいし、クラスの手伝いだけだけど……（クラスメイトに向かって）お～～～い、俺ら少し抜けても大丈夫か？」
「あ～～っ、今年の演劇部かなり意気込んでいたからなあ」
「うん、しょうがないよ。本当はいてくれたほうがいいけれど、ふたりがいいなら助けてやんな」
「ふたりで劇の手伝いっていうのも、いい思い出になるんじゃない？」
顔を見合わせた二人は、小さく頷き合った。
「仕方ないなあ。ちょっとだけだよ？」
「ありがとう！ リカ！ 羽鳥くんもありがとう！」
こうしてリカと湊は演劇部を手伝うことになった。
本番まで大して時間はなかったが、リカには天性の役者の才能があったのだろう。わずかな練習期間で、その演技は他の部員たちをはるかに凌駕していた。
そして迎えた文化祭当日。
拍手とともに幕が上がり、約束通り客席にはプロのスカウトの姿があった。
「どれどれ……」
劇の中盤、リカが舞台に現れた瞬間――スカウトの目が鋭く見開かれた。
「！」
素人とは思えない圧巻の演技力と存在感、華のある容姿、そして透き通るような発声。
「こ、これは……？」
「リカ、やっぱりすごいな……」
舞台上の演劇部員たちも、観衆の視線がすべてリカ一人に釘付けになっていることを肌で感じ取っていた。
「…………」
「す、すごい……」
「あたしたちとは、根本的に何かが違うわ……」
スカウトは思わずガタッと椅子から立ち上がった。
「これが、天性の才能か……」
すぐさま手元の端末で独自のデータベースにアクセスし、星奈リカの素性を検索する。
「……名前は、星奈リカ……高校生ながら次期プロバスケ選手・羽鳥湊を公私共に支え続けている恋人兼婚約者……。落とすのは難しそうだが、みすみすこんな百年に一人の天才を見逃す気はない……」
劇が終了すると、会場は割れんばかりの大歓声と拍手に包まれた。
「これは思わぬ拾い物だ。こんなところに金の卵がいようとは」
舞台挨拶を終え、湊に寄り添うリカを見つめていたスカウトは、静かに二人へと歩み寄った。
「失礼。私はこういう者です」
「はい？」
差し出された名刺を受け取り、リカと湊は視線を落とす。そこには『ＭＪプロダクション プロデューサー兼スカウト 小暮歳三』と記されていた。
「！ こ、これは？！」
「おい、リカ……」
「ＭＪプロダクションっていったら、あの……！」
「はい。ぜひあなたを、うちの次期主力候補としてお迎えしたいと思いまして……」
「！ あたしは演劇部の友人に頼まれて助っ人として参加した、ただの素人ですよ！」
「いえいえ、そんなこと関係ないくらいあなたは輝いていました。それこそ、他の正式部員の存在など霞んでしまうかのように……」
「それに、今日はあたしじゃなくて部員を見に来たんでしょう？ その子たちに声をかけてあげてください！」
「失礼ながら、彼女たちなどではあなたと比べるまでもないですよ。才能が段違いだ」
リカは一歩前に出ると、毅然とした表情で小暮を見据えた。
「……そこまであたしを評価してくださるのは嬉しいですし、スカウトしていただけることは光栄です。けれど、あたしには夢があります。これから一生をかけて支えていきたいと思う人に巡り会えて、結ばれているんです。これ以上の幸せなんて、今のあたしにはありません！ 申し訳ありませんが、どうぞお引き取りください！」
「……羽鳥湊さんでしたかな？ あなたの隣にいる、まだあまり公にはしていないが、羽鳥湊の婚約者でもある」
「！」
「どうしてそれを？！」
「くくく、我々芸能スカウトの情報網をあまり甘く見ないことですな。あなたたちの情報など、少し調べればすぐにこれくらいのことは分かる」
「！ 帰ってください！ この名刺もお返ししますから！」
「リカ……」
周囲の演劇部員たちが驚いたり、もったいないとざわめいたりする中、リカはキッと小暮を睨みつけた。
「それでは引き下がりましょう。今日のところは……」
「えっ？」
「その名刺は、いちおうお渡ししておきます。もしかしたら、これからあなたのほうから私たちに用事ができるかもしれない。ふふふ、その時のためにね……」
「…………」
「それでは、失礼……」
小暮は丁寧に会釈すると、他の部員には一切声をかけることなく去っていった。
◇◇◇
それからまた、穏やかな日々が過ぎた。
リカは毎日のお弁当や手作りのお菓子を湊に振る舞い、湊の姉である結衣が営む『ハミング・デリ』が忙しい時には二人で手伝いに入った。湊が練習で忙しい時はリカが一人で店を手伝い、もともと幼馴染だった結衣とも、今や本当の姉妹のような絆で結ばれていた。
そして、リカの進路確定も秒読みになってきたある日の放課後。
私立蒼成学園の校門前。
キーンコーンカーンコーン、カーンキーンコーンキーン――。
「じゃあ、またあしたな～！」
「うん、バイバイ！」
「湊～♡」
「リカ！」
リカはもう周囲の目も気にせず、湊の腕に自分の腕を絡めた。
「今日はねえ、湊のために新しいメニューを考えたんだ！」
「それは楽しみだなあ」
「あとね、これ！ 手編みのマフラーと手袋。あたしとおそろいなんだよ！」
「リカ、いつもありがとう」
「あたしたちのが編みあがったから、今は結衣義姉さんの分も編んでいるんだ」
「姉さんの分も？」
「うん。湊にとって親代わりでもある結衣さんは、あたしにとっても大切なお姉さんだもん」
「リカ、本当にありがとう。俺たちきょうだいを大切にしてくれて」
「ううん、こちらこそ、いつもあたしのことを大切にしてくれてありがとう」
「ホント、俺にはもったいないくらいの婚約者だよ」
「えへへ～～っ、湊、あたし本当に幸せだよ」
「リカ……」
夕暮れの校門の陰で、二人はそっと唇を重ねた。
誰の目にも、二人の前には温かく輝かしい未来だけが約束されているように見えていた――。
（第32話「うさぎと湊とリカの忘れられない想い」おわり ／ 第33話へ続く）
