うさぎと狼

第31話「うさぎと麗華の大好きな爺や」

都内の一等地に建つ総合病院。特別病棟の静かな廊下に、上品なヒールの音が響いていた。

白鳥麗華の傍らには、常に忠実な執事の宗山が従っている。

トントン――と、控えめにドアをノックする音。

「失礼いたします」

ガチャリとドアを開け、二人は病室へと足を踏み入れた。

「爺や～！」

「失礼いたします、時田様」

ベッドの上で身を起こそうとした老執事――時田は、愛しい孫を見るような柔らかな表情を浮かべた。

「おお……麗華さま！ それに宗山も、よく来てくれましたな」

しかし、その直後に胸を押さえ、苦しげに咳き込む。

「ゴホッ、ゲホッ……！」

「どうしましたの、爺や？！」

「時田様、ご無理をなさらず……」

「いや……失礼。ちょっと風邪をこじらせてしまったようですな。最近は夜の冷え込みが厳しかったですから」

「あら？ そうだったかしら？」

「………………」

麗華の首を傾げる仕草に、宗山は痛ましげな視線を時田へ向け、口をつぐんだ。

「いやはや、私の気のせいでしたかな。少し病室の暖房の効きが悪かったのかもしれません」

「まあっ！ 爺やの病室の暖房が入らないなんて言語道断ですわ！ 今すぐ病院長のところへ行って厳重抗議いたします！」

「麗華さま、ちょっと落ち着いてください！」

「ははは……麗華さま、そのお気遣いだけで胸がいっぱいでございますよ」

時田の穏やかな笑顔に宥められ、麗華はふんと息をついてパイプ椅子に腰掛けた。

「ところで爺や、この間の文化祭……爺やが来られなくて本当に残念でしたわ」

「ええ、麗華さまの晴れ舞台をこの目で見られなかったことだけが、心残りでしてな……」

「時田様、ご安心ください。麗華さまのクラスの出し物は、私がしっかりとこのタブレットに記録してまいりました」

「まあ、気が利きますわね宗山！」

宗山が鞄から取り出したタブレットの画面を、三人はベッドサイドで覗き込んだ。画面の中では、秋晴れの教室で繰り広げられた演劇――『眠れる森の腹黒姫』が再生され始める。

「ふむ……演劇ですな。麗華さまのクラスは『眠れる森の美女』でしたかな？」

「ええ、当初はそういう名目でしたのよ。でも……」

画面の向こうで、禍々しい角と黒マントを羽織った麗華が登場する。

『おーっほっほっほ！ わたくしを宴に招かなかった無礼、後悔させてくれますわ！』

画面の中の堂々たる高笑いに、時田は目を細めて頷いた。

「おお……素晴らしい。悪役の魔女とはいえ、凛とした気品と威厳に満ち溢れておりますぞ」

「そうでしょう？ これくらいは朝飯前ですわ！」

ドヤ顔を浮かべる麗華。しかし、物語が進み、ヒロインである白姫うさぎが舞台に現れた瞬間から、劇の空気は一変した。

『ふざけないでよ！ 百年も眠り続けたら、生活費や弟妹たちへの仕送りはどうなるのよ！ タイムセールの挽肉の時間には絶対に起こしなさいよねーーっ！！』

ドタァァァン！ と派手にベッドへ倒れ込むうさぎの姿と、教室を揺るがす大爆笑の音声がスピーカーから響き渡る。

「ゴホッ！ ゲホッ、ゴホッ……！」

「爺や？！ 大丈夫ですの？！」

「時田様！」

時田は病気の発作ではなく、あまりの衝撃と笑いを堪えきれずに激しくむせ返っていた。

「だ、大丈夫です……しかし麗華さま、この白姫さんの演じる腹黒姫……凄まじい迫力ですな……」

「ええ。私も客席の後方で撮影しながら、手ブレを抑えるのに必死なほど笑ってしまいました」

「まっ、まあ……この私が主役じゃなくて本当に助かりましたわ」

「と言いますと？」

「……こんな恥ずかしい役をやってネットにでも流出しようものなら、白鳥家の血を引く者として末代までの恥ですわ！」

冷や汗を拭う麗華に、宗山が真顔で頷く。

「私は普段の白姫さんをあまり存じ上げませんが……おそらく、あれは彼女でなければ絶対に務まらない役柄でしょうね」

「いやはや……しかしこうして見ると、麗華さまも十二分に腹黒姫……失礼、白姫さんと互角に渡り合っておられますな」

「ええ、私も現場で見ていてそう思いました」

「なんですってぇ？」

「いえ、特にヒロインと同じくらい……いえ、それ以上に舞台上で強烈な存在感を放っておられましたよ」

画面の中では、クライマックスのシーンが映し出されていた。

王子の玲央が苦悶の表情でうさぎの唇へと顔を近づけ――まさにその瞬間。

『そこまでですわーーーーっ！！』

黒マントの麗華が巨大な杖を間に叩き込み、全力の邪気払いで風を起こして強引に目覚めさせるという、衝撃のラストシーンが流れた。

「ふむ、特にこの最後の突撃シーンなどは、それが明確ですな」

「う、うむむ……そう言われますと、なんだか複雑ですわね……」

唇を尖らせる麗華を、時田はじっと慈しむように見つめた。

「……麗華さま」

「うん？ なんですの、爺や」

「ご成長なされましたな」

「えっ？」

「こんなにも大きくなられて……」

「大きく？ 美しく、の間違いでしょうに」

「おっと……これは失礼いたしました。ええ、本当にお綺麗にもなられました」

「そうでしょうそうでしょう！」

満足そうに胸を張る麗華の姿に、時田は心の底から安堵したような、柔らかな笑みを浮かべた。

「そろそろ面会時間が終わりのようです。麗華さま、参りましょう」

「ええ。それじゃあ爺や、しっかり休んで早く良くなってくださいね」

「はい。麗華さまも、どうかお風邪など召されませぬよう……」

カチャリ、と静かに病室のドアが閉まる。

廊下に出た麗華は、ふと足を止めて振り返った。

「ねえ、宗山……」

「はい、何でしょうか」

「爺や……今回の入院、なかなか退院できませんわね。いつもなら、一日二日寝ていればすぐに屋敷に戻ってきていたのに」

麗華の不安げな眼差しを受け、宗山は胸を痛めながらも、努めて普段通りの穏やかな表情を作った。

「ほ、ほら……時田様ももうご高齢ですから。主治医の先生が、この機会に念のため全身を隅々まで検査してくださっているのですよ」

「なるほど～！ そうでしたのね。それなら安心ですわ！」

「ほっ……」

胸を撫で下ろす宗山の横で、麗華は踵を返した。

「それでは帰りますわよ」

「ははっ、参りましょう」

足早に歩き出す麗華の後ろ姿を見つめながら、宗山はそっとポケットの中のスマートフォンの画面に目を落とした。そこには、先ほど担当医から送られてきた病状報告の通知が残されている。

――『心機能の著しい低下。年内の退院は極めて困難、余談を許さない状況』。

（時田様……麗華さまには、絶対に悟らせまいとなさるお心遣い……痛いほど分かります。ですが、いつまでこの嘘が保つのか……）

宗山は深く息を吐き、主人の背中を追って歩調を速めた。

前を歩く麗華が、ふと思い出したように振り返る。

「ね、ねえ、宗山……わたくし、あの劇でそんなに目立っていましたの？」

「はい？」

「ちょっと聞きづらいことなのですが……正直に言ってくれます？」

「ええ……かなり腹黒姫……いえ、白姫さんに肉薄していたかと存じます」

「………………（やっぱり何だか複雑な心境ですわ）」

◇◇◇

その頃、『ハミング・デリ』の厨房。

うさぎは結衣に呼ばれて店長室へ行っているため、調理場には湊とリカの二人だけが残っていた。

仕込みの包丁を動かしながら、湊がふと口を開く。

「なあ、リカ」

「何でしょうか、湊さん？」（勤務中なので、とピシッとした声で返す）

「この間のあれ……何だったんだ？」

「えっ？」

「ほら。うさぎたちの文化祭をみんなで見に行った時、お前、劇が終わったあとに何か言いかけてただろ」

「…………ああ、あれね」

リカは野菜を刻む手を止め、まな板の上を見つめたまま、ふっと遠い目をした。

「ちょっとね……あたしが芸能界にスカウトされるきっかけになった、あの高校時代の劇のことを思い出しちゃったのよ」

「あれか……」

「そう。あたし、当時はバスケ部のマネージャーだったじゃない？ なのに演劇部の友人に泣きつかれて、助っ人でヒロインの役をやることになってさ。そうしたら、たまたま客席に見に来ていた事務所のスカウトの目に留まっちゃって……」

「ああ……覚えてるよ。あの時のお前、舞台の上ですごく輝いてたもんな。客席中が釘付けだった」

「ふふ、ありがと。でもね……まさかあの舞台がきっかけで、あんな波乱万丈な芸能界の荒波に放り込まれることになるなんて、当時は夢にも思わなかったわよ」

「……芸能界で何かあったのか？」

「！」

「リカ？」

「い、いや、何でもないわよ……」

「リカ……」

「今は……」

「？」

「今はまだ……」

二人の会話が気まずくなったちょうどその時、バタンと店長室のドアが開き、小走りでうさぎが厨房へと戻ってきた。

「うさぎ……」

（うさぎさん、今日は助けられたわね……）

胸を撫で下ろすリカと、言葉を飲み込む湊。二人の視線の先で、うさぎは何も知らずにエプロンの紐を結び直していた。

（第31話「うさぎと麗華の大好きな爺や」おわり ／ 第32話へ続く）