第30話「うさぎと怜央の眠れる森の腹黒姫」
蒼成学園の文化祭まで、あと十日となったある日の夕方。
『ハミング・デリ』の厨房に、重い足取りでうさぎが帰ってきた。
「（今日も練習、はかどらなかったな……）はあ……おはようございま～す」
「うさぎ、お疲れ～」
「うさぎさん、おはよう」
湊とリカが笑顔で迎える中、奥から結衣が手招きをした。
「うさぎ、いいところに帰ってきた。ちょっと来なさい」
「うん？ どうしたんですか、結衣さん？」
「あなたに新しいスタッフを紹介するわ」
「えっ、珍しいですね。うちに新しい人が来るなんて」
「ふふ……ふたりとも、入って！」
結衣が奥へ声をかけると、厨房の扉が開き、揃いのエプロンを身につけた二つの影が並んで現れた。
「「じゃーん！」」
「……奈緒？ くるみ？！ いったいどうして？！」
目を丸くして固まるうさぎに、奈緒とくるみは誇らしげに胸を張る。
「うさぎ！」
「驚いた？」
「こ、これ……どういうことなの？！」
「うさぎ、あんた文化祭のクラスの出し物で演劇をやるんだってね？ しかもヒロインをやるっていうじゃない」
「ど、どうしてそれを……」
「このふたりに聞いたのよ。高校生活最後の思い出に、クラスメイトのみんなと劇をやり遂げたいって」
「…………」
「でも、どうしても練習時間が足りなくて困ってた。違うかい？」
「それは……そうですけど」
「どうしてあたしに言わなかったんだい？」
「だって……あたしにはこの店の仕事がありますから。それに担任の由良先生が毎日６時間目を空けてくれたので、それで何とかしようって……」
「うさぎ」
結衣は優しく、しかし真剣な眼差しでうさぎを見据えた。
「仕事と学業最優先で、青春は後回しにしなって前に言ったよ。だけどさ、あんたはその学業の一環である修学旅行まで返上して仕事に貢献してくれて、この店のピンチを救ってくれた。あたしは本当に感謝してるんだよ」
「結衣さん……」
「だからね、あたしはあんたに高校生活最後の思い出ってやつを作ってもらいたいんだ。あんたはそれだけのことをしてくれたんだからさ」
傍らの湊とリカも、温かい眼差しで頷いている。
「それでね、このふたりが『うさぎのお給料を減らさずに練習時間を増やしてあげてほしい』って頭を下げてきたからさ。彼女たちと取引したんだよ」
「取引……ですか？」
「そう、取引」
結衣は奈緒とくるみの肩をぐっと抱き寄せ、ニッと笑った。
「来週からの一週間、あんたが放課後の居残り練習に参加する代わりに、この二人がシフトに入って穴埋めするってさ。もちろん、あたしも湊もリカも全力でサポートするから」
湊とリカも「任せておけ」「頑張るわよ」と親指を立ててみせる。
「み、みんな……っ」
胸を熱くするうさぎの横で、奈緒とくるみは頼もしげにウインクを返した。
◇◇◇
そして迎えた、蒼成学園の文化祭当日。
秋晴れの空の下、校舎からはブラスバンド部や軽音楽部の演奏が賑やかに響き渡り、中庭や廊下には高校生らしい趣向を凝らした模擬店が並んで熱気に包まれていた。
その頃、『ハミング・デリ』の店前では――。
「あれ？ 今日やってないのか？」
「珍しいな……あの結衣さんが、定休日以外に店を閉めるなんて」
「まあ仕方ない、今日は他の店にでも行くか」
入り口のドアには『本日臨時休業』の札が掛けられ、秋風にパタパタと揺れていた。
蒼成学園の校舎内。
「うわあ、久しぶりに来たけれど、結構変わってないものねぇ」
「ああ。結衣姉さんたちの頃と、校舎の構造はそんなに変わらないんじゃないか？」
「ところで、うさぎさんたちのクラスはどこかしら？」
深くかぶった帽子と大きなサングラスで完璧に変装したリカを見て、湊は心の中で（さすが芸能人、バレないように徹底してるな……）と苦笑する。
「なに、湊？」
「い、いや、何でもない！」
「え～と、確か３年Ｃ組って言ってたわね」
「じゃあ３階ですね」
階段を上がりながら、湊は賑わうフロアを見渡した。
「それにしても、今の高校生って結構いろんなことやるんだな」
コスプレや凝ったアトラクションに、大人三人は若干圧倒されつつ歩く。
そこへ、受付の生徒が小走りにやってきた。
「どうぞ！ こちら本日のパンフレットになります！」
「あら、どうもありがとう」
受け取ったパンフレットを広げ、湊が首を傾げる。
「うさぎたちって、劇をやるんだろ？ 何をやるんだ？」
「さあ？ そこはなぜか当日まで絶対に言えないって、頑なに黙秘されたのよね……」
「え～～～と、どれどれ……うさぎさんたちの出し物は……あっ、あったわ！」
「なになに？」
覗き込んだ三人は、そこに印刷された文字を見てピタリと硬直した。
「……『眠れる森の腹黒姫』……？？？？」
湊、リカ、結衣の三人は、無言のまま顔を見合わせた。
「………………」
「………………」
「………………」
その頃、３年Ｃ組の教室。
「とうとう文化祭当日になってしまったわ……無事に終わるのかしら……」
クラス委員の女子――事務職気質の彼女は、額の汗を拭いながら遠い目をしていた。
「いちおう演劇部の女子が『白姫さんを主役に！』って張り切って脚本を書いてくれたのはいいけれど……」
委員長の手にある台本の表紙には、でかでかと『眠れる森の腹黒姫』の文字。
視線を教室に向けると、禍々しい角と黒いマントを羽織った白鳥麗華が、肩を怒らせて吠えていた。
「もうっ！ なんですのこの衣装は？！ これじゃ完全に悪役の魔女じゃありませんの！」
その横で、白タイツにサーベルを提げた王子姿の御堂玲央が、死んだようなジト目を向ける。
「そりゃ悪役の魔女役だからな」
「………………（やはり人選を間違えたのかしら……）」
委員長は冷や汗を流しながら、慌てて楽屋裏へと移動した。
そこでは、さらに凄まじい嵐が吹き荒れていた。
「まったくもう！ なんなのよこの脚本はーーーーっ！！」
「うさぎ、まあまあ……」
「落ち着いて、落ち着いて！」
村人姿の奈緒と、全身に茶色いタイツと緑の葉っぱをまとった『木』姿のくるみが必死になだめる。
だが、豪奢なドレスを着せられたうさぎは、くるりと二人を睨みつけた。
「これが落ち着いていられるかっての！！」
バシーンッ！ と台本が床に叩きつけられる。
「なんなのよこれ！ 『眠れる森の腹黒姫』ってどういうことなのよ！」
「あ～～～……それは……」
「ね、ねえ……？」
「あたしにしかできないって、こういうことだったのね？！ 最後の最後まで無難なシーンばかり練習させておいて、もう引き下がれない本番直前になってこんなクライマックスの台本渡してくるなんて！」
「ひえっ！」
「だ、だから、みんなで忘れられない思い出を……」
「こんな劇の主役にされたら、死ぬまで忘れたくても忘れられないわよっ！！」
「お～～～っと、腹黒姫さま、ずいぶんと荒れていますね」
のほほんと現れた委員長に、うさぎはカッと目をつり上げた。
「誰が腹黒姫よっ！！……あ」
怒鳴った相手が委員長だと気づくが、もう止まらない。
「まあまあ。女子にはとっくに本性がバレているんですから、今さらおしとやかに取り繕わなくても大丈夫ですよ」
「このふざけた脚本を書いた演劇部の女子はどこよ？！ どこに行ったの？！」
胸ぐらを掴まんばかりに詰め寄るうさぎに、委員長は怯えながら後ずさった。
「か、彼女は脚本さえ上げたら自分の演劇部の公演に行かなきゃならないから、『あとはよろしく！』って……」
「に～～げ～～た～～な～～！ おのれぇぇ……ぐふふふ、あとで絶対に覚えていなさいよ……」
「う、うさぎ……」
「うさぎの背後から腹黒さ満点の真っ黒なオーラが出てる……」
そんな修羅場の楽屋裏の外、教室の後方へ結衣たちが滑り込んできた。
「え～と、ここね」
「なんとか間に合ったな」
「もうすぐ始まるみたいよ！」
定刻を迎え、教室のカーテンが引かれ、照明が落とされる。
クラス劇『眠れる森の腹黒姫』の幕が上がった。
◇◇◇
舞台は、とある平和な王国。
薄暗いステージに、葉っぱを身につけたくるみが両手を広げて直立している。
「（ナレーション）むかしむかし、とある森の奥に、美しくも腹黒いオーロラ姫が暮らしておりました――」
そこへ、村人姿の奈緒がカゴを持って駆け込んでくる。
「大変だ、大変だ！ お城の姫さまが、森の特売チラシを独占しているぞー！」
「ざわざわ……」
木役のくるみが体を揺らして葉擦れの音を立てる。
客席から早くもクスリと笑いが漏れる中、黒マントを翻した麗華が登場した。
「おーっほっほっほ！ わたくしを宴に招かなかった無礼、後悔させてくれますわ！ 出でよ、呪われし紡ぎ車！」
そこへ、ドレス姿のうさぎが気品たっぷりにしずしずと現れた。
所作の美しさはまさに本物のお姫様。だが、紡ぎ車に手を触れた瞬間、ガラリと目つきが変わった。
「ぎゃっ、指にトゲが？！……って、なによこの呪い！ 百年間も眠り続けるですってぇ？！」
麗華が悪役らしく胸を張る。
「そうですわ！ お前は百年、深い眠りに落ちるのです！」
「ふざけないでよ！ 百年も眠り続けたら、その間の生活費や家賃、弟妹たちの仕送りはどうなるのよ！ それに今日の夕方、駅前スーパーで挽肉半額セールがあるのよ！ タイムセールの時間には絶対に起こしなさいよねーーっ！！」
ドタッと豪快にベッドへ倒れ込むうさぎ。
客席は一瞬の静寂のあと、ドッと爆笑に包まれた。
「ぶっ……！ あの子、何をやってるのよ？！」
客席の結衣が吹き出す。
舞台袖でそれを見ていた麗華は、ふと我に返っていた。
（……わたくし、ヒロインを奪われて本当はよかったんじゃありませんの……？ あんな役、わたくしがやったらお家の一大事ですわ……）
麗華の胸に、主役への執着ではなく、うさぎへの純粋な憐れみが芽生え始めていた。
舞台は暗転し、月日が流れた設定へ。
ステージ中央には、木役のくるみが絡みつく茨のセット。そこへ、腰のサーベルを抜いた玲央が登場した。
「くっ……茨の森が道を阻むか。だが、あいつの『偽物のお姫様』の化けの皮は、俺がこの手で剥ぎ取るって決めてるんだ。こんな茨の森ごときで、俺の邪魔をさせるかよ！」
玲央がサーベルを一閃すると、茨役のくるみが「うわ～」と棒読みで倒れ込む。シュールな光景に観客は大喜びだ。
ついに王子は、眠る姫のベッドへと辿り着いた。
照明が二人を照らし出す。
クライマックス、呪いを解く運命のシーン。
玲央は眉をひそめ、眠るうさぎの顔を覗き込んだ。
台本通りのセリフを、苦々しく吐き捨てる。
「おい、いつまで寝てんだよ。……早く起きないと、お前の秘密を学園中にバラすぞ、ド庶民」
玲央の顔が、ゆっくりとうさぎの唇へと近づいていく。
客席の女子たちから黄色い悲鳴が上がり、教室中の空気が張り詰めた。
湊と結衣も固唾を呑み、リカは思わず身を乗り出す。
（御堂くん、いけーっ！）と袖で見守る奈緒。
（キスだ！ キスのフリだ！）と焦る委員長。
二人の距離があと数センチに迫り――まさに唇が重なろうとしたその瞬間。
「そこまでですわーーーーっ！！」
バシャアアアンッ！！
舞台袖から飛び出してきた魔女役の麗華が、何食わぬ顔で二人の間に巨大な魔法の杖をねじ込み、強引に割り込んだ。
「へっ？！」
「なっ……？！」
至近距離で割り込まれた玲央が慌てて飛び退く。
麗華は観客に背を向け、二人だけに聞こえる小声で「抜け駆けは許しませんわ！」と凄まじい眼力を飛ばしながら、堂々と客席へ向き直って高笑いした。
「おーっほっほっほ！ そう簡単にキスで目覚められては、魔女の名が廃りますわ！ ここは悪霊退散の風をお見舞いしてあげます！」
バサバサとマントを激しく振る麗華。その猛烈な風圧邪気払いに、ベッドのうさぎが目を覚まさざるを得なくなる。
「う……ん……ふわぁ……長いうたた寝だったわ……」
うさぎは体を起こし、目をこすりながら辺りを見回した。
そして、自分の懐をまさぐり――目を血走らせて叫んだ。
「……って、ちょっと！！ 私の銀のコンパクトに触ったのは誰ぇぇぇっ？！ それと今日の特売肉はどうなったのよーーーっ！！」
ジャジャーン！ とけたたましいファンファーレが鳴り響き、劇は幕を閉じた。
◇◇◇
教室中が、割れんばかりの拍手と爆笑に包まれていた。
腹を抱えて笑い転げる生徒たち、涙を流して手を叩く観客たち。
舞台上では、出演者たちが並んで礼をしていたが、その表情は三者三様だった。
「………………」
魂が抜けたように虚空を見つめるうさぎ。
「な、なんだこのオチは……」
サーベルを杖のように突き、疲労困憊で項垂れる玲央。
「ふう……これ、わたくしがヒロインをやっていましたら、本当に大変なことになっていましたわね……」
額の汗を優雅に拭いながら、胸を撫で下ろす麗華。
客席の後方では、結衣が涙を流して笑っていた。
「わはははは！ な、なんかすごい劇だったわねぇ！」
「あ、ああ……圧倒されたな」
湊が笑いながら隣を見ると、リカがどこか遠い目をして舞台を見つめていた。
「ねえ、湊」
「うん、なんだ？」
「……ううん、何でもない」
「リカ……？」
高校時代の演劇を思い出したのか、リカは静かに微笑んで拍手を送っていた。
一方、舞台袖では委員長が青ざめた顔でそそくさと荷物をまとめていた。
「明日からしばらく、学校には来ないほうがいいわね……命がいくつあっても足りないわ……」
教室の隅では、担任の由良先生が腕を組み、満足そうにフッと微笑んでいた。
大歓声と笑い声がいつまでも鳴り止まない教室の中で、うさぎは真っ赤な顔をして立ち尽くしていた。
親友二人が作ってくれた時間、仲間たちと駆け抜けた放課後。
こうして白姫うさぎにとって、生涯忘れたくても絶対に忘れられない、最高の文化祭の思い出が刻まれたのである。
（第30話「うさぎと怜央の眠れる森の腹黒姫」おわり ／ 第31話へ続く）
