うさぎと狼

第29話「うさぎと親友の友情のシフト入り」

うさぎは、奈緒とくるみに自分の事情を話して以来、学園での生活が大きく変わりつつあった。

キーンコーンカーンコーン、カーンキーンコーンキーン――。

放課後を告げるチャイムが鳴り響く。

「はあ～っ、今日も疲れたわ～」

「うさぎ～っ」

「うさぎ、いま帰り？」

駆け寄ってきたのは奈緒とくるみだった。

「うん」

「今日も今から仕事なん？」

「うん」

「大変だよね～っ」

「もう慣れたから大丈夫よ」

「それなら、これ差し入れ！」

「あたしとくるみから」

差し出された包みを受け取り、うさぎは顔をほころばせた。

「うわあ、ありがとう！」

「いいよいいよ、気にしなくていいから」

「あたしたち親友じゃん」

そんなやり取りをしていると、クラスメイトの女子が声をかけてきた。

「白姫さん、もう帰るの？」

「うん」

さらにクラス委員の女子も歩み寄ってくる。

「ねえ、白姫さんは今日もお仕事なの？」

「うん、定休日しか休めないのよ」

うさぎの事情は、奈緒とくるみがクラスの中でうまく立ち回ってくれたおかげで、今やクラス中から自然に理解されていた。

「えっと……そうか。それなら今度の定休日はいつなのかしら？」

「うん？ 明日だけど」

「そうなんだ！ それじゃあ、明日空けておいてくれない？」

「うん、いまなら空いているけど……」

「じゃあ、お願いできる？」

「うん、わかった」

用件を終え、うさぎは鞄を抱え直した。

「じゃあね、うさぎ」

「また明日ねえ」

二人に手を振り、うさぎは教室を後にした。

その背中が見えなくなると、奈緒がすかさず委員長に詰め寄る。

「ねえ、うさぎに何を頼むつもりなの？」

「あっ、甲斐さんに乙部さん」

「なになに、どうしたの？」

「うん……実はね、白姫さまにしか頼めないことなのよ」

「えっ？！」

「白姫さまって……？」

顔を見合わせる二人に、クラス委員の女子は事情を説明し始めた。

「あ～……なるほど」

「それはそうね」

「じゃあ、あなたたちからそれとなく白姫さんに聞いておいてくれないかな？」

◇◇◇

夕暮れ時、『ハミング・デリ』の厨房。

仕込みの手を動かしながら、リカが湊に声をかけた。

「ねえ、湊。そろそろ蒼成学園も文化祭の季節じゃないの？」

「ああ、そうだな」

「なつかしいわねぇ」

「俺たちの時は、確かクラスで演劇やったよな」

「うんうん、そうそう！」

「確かおまえがヒロイン役やってさ――」

「そうそう！ それで私、演劇に目覚めちゃって……って、あっ」

リカと湊は顔を見合わせ、気まずそうに口をつぐんだ。女優を目指すきっかけとなった当時の出来事を思い出し、なんともバツが悪そうになる。

カランコロン、とドアベルが鳴った。

「ただいま～っ」

制服姿のうさぎが厨房に顔を覗かせる。

「おかえり～、うさぎ」

「おかえりなさい、うさぎさん」

「ふたりとも、何のお話をしていたの？」

「ああ、そろそろ文化祭だろ？」

「文化祭かあ……」

「うさぎさんのクラスはどんな出し物をするの？」

「さあ、何だろう？」

「えっ、まだ決まってないのか？」

「もうすぐよ？」

「うん……あたし、あんまりそういうのに時間を割けないから……」

少し寂しそうに伏し目がちになるうさぎ。

その様子を、物陰からじっと見つめる視線があった。

「…………」

店長室に戻った結衣は、腕を組んで思案に暮れた。

（そうか、もう文化祭の季節なのよね……。うさぎは本当によくやってくれているし、この間だってあたしたちと『ハミング・デリ』のために修学旅行に出てくれたしね……。あの子の高校生活にも、何か一つくらい思い出を作ってやらなきゃなあ）

◇◇◇

その日の夜。

部屋着姿のうさぎは、温かいお茶をすすりながらスマホの画面に向かっていた。画面の向こうでは、奈緒とくるみがそれぞれの部屋でくつろいでいる。

『やっほ～、うさぎ』

『おつかれ～』

「ふたりとも、どうしたの？」

『うん、ちょっとね。委員長に、前もってうさぎに聞いておいてほしいって言われたの』

「委員長から？ 何を？」

『今年の文化祭のうちのクラスの出し物でね』

『うさぎにお願いしたいことがあるんだって』

『詳しくは明日委員長から話があると思うんだけど』

「いったい何を頼まれるの？」

『じつは今日、うさぎが帰った後にクラス会があってね』

『そこで、あたしたちのクラスは演劇をすることになったの』

ズズーッ、とうさぎはお茶を飲む。

『それで、白雪姫をやることになってね』

「へ～～～～っ」

『それで、うさぎにヒロインをやってもらおうってクラス全員一致で決まって』

「ぶはっっっっっ？！？！」

吹き出したお茶がデスクに飛び散る。

「げほっ、ごほっ、げほっ！」

『だ、だいじょうぶ？！ うさぎ！』

『どうしたの急に？！』

「だ、大丈夫よ……っ、ぜえ、はあ……な、なんであたしが？！」

『は？』

『いや、適役かと』

「なんでよ？！？！」

『いやいや、何をおっしゃるうさぎさん』

『あなたともあろうお方が』

「ちょっと待って、いったいどういうことなの？！」

『だって、うさぎ入学以来ずっとお姫さまを演じてきたじゃない』

『あれを超える演技は誰もできないよ』

「え、演技って……」

『ご本人に自覚はなくとも、周囲はじゅうぶんに翻弄されてたからね』

『じゅうぶんすぎる理由だよ』

「ちょ、ちょっと待って……全員一致ってことは、女子だけじゃなくて？」

『うん。素顔はまだ隠してるけど、男子からも』

『理由はよく分からないけど、白姫さんなら適役だろうってことで』

「そんな……あたし、仕事があるから練習する時間なんてないわよ？」

『そこは大丈夫！ ６時間目の自由学科の時間を全部割り当てるって、担任の由良汐里先生が言ってくれたから』

「由良先生が……」

そこまでお膳立てされては、断る口実も見つからない。せっかくの機会だし、頑張ってみようか――そう思い直したうさぎは、ふと疑問に思ってジト目を向けた。

「……で、肝心の王子様役は誰がやるの？」

『う～～～ん、さあ誰でしょう？』

『うさぎにとっての、白馬の王子様かもよ？』

「もしかして……？！」

◇◇◇

それからというもの、毎日の６時間目は演劇の練習時間となり、うさぎは白雪姫役として舞台に立つことになった。

ちなみに、白鳥麗華は「くじ引き」で見事に当たりを引き、悪い魔女役に決定。

「き～～～っ！ なんでわたくしがこんな役なんですの？！」

と教室で怒り狂っていた。

そして、白雪姫に口づけをして目覚めさせる王子役には――

「…………なんで俺が、こんな恥ずかしい役を……」

頭を抱える御堂玲央の姿があった。

（御堂くん、いよいよ男を見せるときだよ！）と奈緒が念を送り、

（さあ、うさぎのハートをゲットだぜ！）とくるみがほくそ笑む。

委員長だけが遠くから、（白姫さんに白雪姫をやってもらうため、白鳥さんを魔女役に仕組んだなんて口が裂けても言えないわ……）と冷や汗を流していた。

「やっぱりね……」とうさぎは溜息をつく。

こうして練習は続けられ、本番まであと一週間となった。

だが、やはり限られた授業内だけでは練習量が絶対的に不足しており、劇のクライマックス――王子と白雪姫のラストシーンだけが、どうしても噛み合わずにいた。

◇◇◇

放課後、『ハミング・デリ』の店先。

制服の上にカーディガンを羽織った奈緒とくるみが、緊張した面持ちで立ち止まっていた。

「い、いよいよだね」

「う、うん……」

「大丈夫かなあ、あたしたちで……」

「だって、あのとき結衣さん言ってくれたじゃない。きっと大丈夫だよ」

二人の脳裏に、数日前の夜の光景がよみがえる。

――あの夜、ハミング・デリに押しかけて食事をご馳走になり、店先でうさぎと別れたときのことだ。

『それじゃあ、ごちそうさまでした！』

『いえいえ。ふたりとも、今日来てくれてありがとうね』

『もう遅いから家まで送っていくよ。さ、車に乗って』

『ありがとう、御堂くん』

玲央の後について車へ向かおうとした瞬間、結衣に呼び止められたのだ。

『あっ、奈緒ちゃん、くるみちゃん、ちょっと待ってくれる？』

『はい？』

『どうしたんですか？』

『御堂くん、ちょっと二人と話があるの。先に車で待っててくれない？』

『え？』

『オンナ同士の話よ』

『……そうですか。わかりました、先に行ってます』

玲央が駐車場へ向かったあと、結衣は優しく微笑んで二人に告げたのだ。

――『うさぎが学校で何か困っていたり、悩んでいることがあったら、あたしに教えてほしいの』と。

トントン、と控えめにドアをノックする。

「はい、どうぞ」

店長室の奥から結衣の声がした。

「こんにちは……」

「失礼します」

「あら、あなたたち！ 今日はいったいどうしたの？」

「実は……」

「折り入って、お願いがあって来ました」

二人は結衣に向き合い、事情をすべて打ち明けた。

修学旅行にも行けなかったうさぎのために、高校生活最後の思い出として文化祭でヒロインをやらせたいこと。６時間目や昼休みを削って練習しているが、どうしてもラストシーンの完成度が足りず、放課後の練習時間が必要なこと。

「そうか……うさぎに、高校生活最後の思い出をね……」

「お願いします！」

「うさぎと一緒に、クラスのみんなで最高の思い出を作りたいんです！」

頭を下げる二人に、結衣は腕を組んで唸った。

「う～～～ん……気持ちはすごく嬉しいし、協力してあげたいんだけどね。うちはどうしてもスタッフの人数がギリギリだから、一週間もうさぎの勤務時間を削られると店が回らないのよ。でも……あの子には大きな借りがあるしねえ……」

「…………」

「どうでしょうか……？」

息を呑む二人に、結衣はふと視線を向けた。

「いいでしょう。でもその前に、ふたりにちょっと質問があるわ」

「？」

「何でしょうか？」

「あなたたちって、劇ではどんな役なの？」

「あたしは……村人です」

「あたしは……木です」

「………………そ、そう」

結衣は（なんか悪いこと聞いちゃったわね……）と心の中で苦笑した。

「そ、それじゃあ、ふたりの練習のほうは？」

「あ、もう覚えることもやること何もないです」

「同じくです」

「そう……進路のほうは？」

「ふたりとも推薦で決まってて、あとは出席日数をこなして卒業を待つだけです」

「それじゃあ、受験勉強はもうしなくていいのね？」

「はい！」

結衣はフッと満足そうに口元を緩めた。

「それじゃあ――うさぎが一週間、放課後残って練習する代わりに、あなたたちが『ハミング・デリ』のシフトに入ってくれない？」

「えっ？！ で、でも、そうするとうさぎのお給料が……」

「一週間分減っちゃうと、あの子困るんじゃ……」

「いいえ。あなたたちが代わりに働いてくれるなら、うさぎにはいつも通り満額のお給料を出すわ。それならあの子も困らないでしょ？ それでどう？」

「は、はい！ もちろん！」

「ぜ、ぜひやらせてください！」

「よし、気に入った！ さすがうさぎの親友ね。もちろん、あなたたちにもうさぎと同額とはいかないけれど、ちゃんとバイト代は出すからね」

「えっ、いいんですか？！」

「なんだか申し訳ないです……！」

「いいのよ。あたしは修学旅行のとき、うさぎに甘えてばかりで何もしてあげられなかったんだから。これくらいさせてもらわないと気が済まないわ。それじゃあ、さっそく明日から入ってもらえるかしら？」

「はいっ！」

「よろしくお願いします！」

元気に返事をして頭を下げる二人の背中を見送りながら、結衣は温かい目を細めた。

（うさぎ……本当にいい友達を持ったわね。ちょっと羨ましいくらいよ）

（第29話「うさぎと親友の友情のシフト入り」おわり ／ 第30話へ続く）