うさぎと狼

第27話「うさぎと羽鳥家の意外な夜の訪問者たち」

修学旅行から帰ってきた翌日の土曜日。

秋の夕暮れが迫る中、うさぎの親友である甲斐奈緒と乙部くるみの二人は、ある住宅街の路地を歩いていた。

向かう先は、以前学校の連絡網で耳にしたことのあった、うさぎの自宅アパート。

「よほどのことがない限り、絶対に家には来ないで」と、かつてうさぎから強く念を押されていた場所だった。

「ねえ、本当にいいのかな……？」

「いいのよ。今回は『よほどのこと』なんだから！」

並んで角を曲がると、古びた二階建ての木造アパートが姿を現した。

「あっ、ここだよ。このアパート……」

「アパート……。まあ、うさぎの節約ぶりを見てたら、今更驚かないけれどね」

「うん、妙に納得感はあるかも……。よし、行こうくるみ」

二人は外階段の脇を通り、一階の奥にあるかつての白姫家の玄関前へと足を進めた。

「ここだよね……」

「あれ？ ちょっと待って奈緒。……人の気配が全くなくない？」

「こんな薄暗い時間なのに電気も点いてないし……あれ？ 変じゃない？ ガスメーターも電気メーターも、全然動いてないよ？」

「本当だ……。普通、冷蔵庫があるだけでも少しはメーターが回るはずなのに」

「ということは……いま、ここには誰も住んでないってこと……！？」

「ちょっと、くるみ！ 郵便受けのところ、これ見て……！」

「えっ、どれどれ……って、えええええっ！？」

焦って最初は目に入らなかったが、郵便受けの投函口にはテープが貼られ、ドアには冷酷に『入居者募集中』の管理会社のプレートがぶら下がっていた。

中は完全なもぬけの殻だった。

「う、うさぎーーーーっ！？」

「一体どこ行っちゃったのよぉおおおっ！？」

親友の失踪を突きつけられ、パニックで抱き合って泣きそうになる二人。

その背後から、低く落ち着いた男子の声が響いた。

「……やはりそうだったか」

二人が勢いよく振り返ると、そこには眉をひそめた玲央が立っていた。

「御堂くん！？」

「どうしてここに……！？」

玲央は覚悟を決めた瞳で、二人をまっすぐに見据えた。

「甲斐、乙部。お前たちに白姫のことで大切な話がある。……今すぐ俺について来い」

「「！！！」」

「やっぱり……！」

「うさぎに何かあったのね！？」

「今から、あいつが働いている場所へお前たちを連れて行く」

アパートの前に静かに横付けされた、黒塗りの御堂家のセダン。

玲央が後部座席のドアを開け放った。

「……乗れ。あいつの居場所なら知っている。今から行くぞ」

車内が静かに走り出すと、玲央はハンドルを握る専属運転手との間仕切りを意識しながら、淡々と、けれど絞り出すように言葉を紡ぎ始めた。

「あいつは……お前たちが修学旅行を楽しんでいる間も、幼い弟や妹のために泥を啜って戦ってたんだ」

「え……？」

「両親が突然いなくなって……会社のトラブルで一家が路頭に迷った。あいつは高校の学費と生活費、家族の命を守るために、青春のすべてを投げ打って働いているのが現状だ」

詳細な会社の名前や詐欺被害までは伏せたものの、突きつけられた現実はあまりにも過酷だった。

「そんな……っ！ 私たち、何も知らなくて……！ のんきに旅行なんか楽しんで……！」

「うさぎがそんなに苦しんでたなんて……っ！」

奈緒とくるみはシートの上で顔を覆い、ボロボロと大粒の涙をこぼした。

「それでも、あいつは今回の修学旅行を本当に楽しみにしていた。直前に一緒に買い物へ行ったお前たちなら、よく分かっているはずだ」

「うん……っ、だから急に行けなくなったって聞いて、何かあったんじゃないかって……！」

「だからだ。あいつが旅行を投げ打ってでも働かなきゃいけない、よっぽどの事態が起きたんだよ」

重苦しい空気の中、車はやがて若宮市内の閑静な通りに佇む『ハミング・デリ』の前に滑り込んだ。

車窓の向こう。

温かな光が灯る厨房のガラス越しに、エプロン姿のうさぎが見えた。

大鍋を懸命にかき混ぜ、額の汗を拭いながら、結衣や湊、リカと肩を並べて生き生きと立ち働いている。

「……あれを見ろ」

「う、うさぎ……っ？」

「本当にあそこで働いてる……。でも、学校の許可取ってバイトしてたの……？」

「……言いにくいが、バイトじゃない。正社員待遇だ。学校が終わってから閉店まで、朝の仕込みも、日曜日も定休日以外はほぼ働き詰めだ」

「せ、正社員って……私たち、まだ高校生だよ！？」

「そんな甘いこと言ってられない状況なんだよ。見てみろよ、あの顔を。両親を頼れない今、幼い弟妹を背負って生き抜くって腹を括った、覚悟の決まった女の顔だ」

ガラス越しの凛々しいうさぎの横顔に、二人は言葉を失った。

やがて、奈緒がポツリと口を開いた。

「……ねえ御堂くん。うさぎ、どうして御堂くんには話して、親友の私たちには何も教えてくれなかったのかな……」

「そうだよ……水臭いよ……」

「それは違うぞ」

玲央は首を横に振った。

「俺はたまたまあいつがここで働いている現場を目撃しただけで、家庭の詳しい事情を知ったのはつい先日だ。あいつは俺に打ち明けたわけじゃない。誰にも迷惑をかけたくなくて、全部一人で抱え込んで隠してたんだ。知ってるのは学校の担任くらいだろう」

「そうだったんだ……」

「うさぎ……どこまで一人で背負い込んでるのよ……」

「だから、お前たちに教えなきゃと思ってアパートへ行ったら、さっき鉢合わせたんだ。俺はお前たちの連絡先を知らないからな」

「あ……そういえばそうだね」

鼻をすすり、ハンカチで涙を拭った奈緒が、ふと顔を上げた。

その瞳に、いつもの鋭い光が戻ってくる。

「……ところで御堂くん？ そんなに汗水流して必死に頑張るうさぎを見て、ますます惚れ直したってわけ？」

「うんうん、そうそう！」

「なっ……！？」

「隠したって無駄無駄〜〜！」

「顔に出てて分かりやすいんだから、もう！」

「そういえば、白鳥さんとも最近デートしてたよね〜？ 修学旅行でも二人でいちゃついてたし？」

「う〜〜〜ん、御堂くん、二股は許さないわよ？」

「お、おい、お前たち！？ 話が全然飛躍して……！」

奈緒とくるみはパッと顔を見合わせ、コクンと力強く頷き合った。

そして、逃げ場のない車内で玲央へ詰め寄る。

「はい、それじゃあ今すぐあたしたちとLIME交換しなさい！」

「そうだよ！ これからうさぎのことで何かあった時のための緊急連絡網！」

「な……んだとぉっ！？（お、俺がこいつらと連絡先を交換……！？ 白姫の連絡先すら知らないってのに……って、はっ！ 俺は何を考えてるんだ！）」

「あ〜〜っ！ その顔！ もしかして女子と連絡先交換するのが恥ずかしいの！？」

「うわ〜〜、御堂くんって超ピュアじゃん！」

「それともうさぎにバレるのが怖いとか？」

「大丈夫大丈夫！ それなら私たち二人と御堂くんとうさぎでグループ作れば……」

「それは不可能だ！！」

「なんでよ？」

「……たとえお前たちと交換しても、白姫をグループに入れることはできない」

「えっ、もしかして……」

「うさぎの連絡先、知らないの……？」

玲央は気まずそうに、耳まで真っ赤にしてコクッと小さく頷いた。

「「…………」」

「ぷっ……あはははははははっ！！」

「おっかしいーーーーっ！！ 嘘でしょ御堂くん！！」

「な、何がおかしいんだよっ！」

「いやごめん！ 想像の斜め上をいくピュア男子すぎてツボに入った！」

「あんなにうさぎのこと気にしてるくせに、番号すら知らないなんて！」

「ぐっ……！」

「あ〜おかしい！ それならなおさら、あたしたちと繋がっておきなよ！」

「うさぎに無断で番号は教えられないけど、あの子の近況とか、愛しのうさぎ様への伝言くらいなら運んであげるからさ！」

「い、愛しのうさぎ様って言うな……！」

「あ〜〜っ！ そういえば御堂くん、いまだにうさぎのこと『白姫』って苗字で呼んでるよね？」

「うん、まずはそこから改善しなきゃダメでしょ！」

「なっ……俺が軽々しく女子を下の名前で呼べるわけが……」

「じゃあなんで白鳥さんのことは『麗奈』って呼んでるわけ！？」

「うさぎ、ファミレスでそれ聞いてめっちゃショック受けてたんだからね！」

「なっ……！（ま、マジかよ……！？）」

「女の子はそういうの敏感なの！ ほら、練習！ 『うさぎ』って呼んでみなさい！」

「ぜ、善処する……！」

ギャーギャーと騒ぐ二人の勢いに完全に呑まれ、玲央は観念してスマートフォンを取り出した。

ピピッ、とQRコードが読み取られ、連絡先が交換される。

『奈緒：登録完了〜！ うさぎを泣かせたら許さないからね（謎の猫スタンプ）』

『くるみ：よろしくね、御堂くん！（ガッツポーズスタンプ）』

「う……っ。（まさかこの俺が、こいつらと繋がることになるとは……）」

頭を抱える玲央だったが、気がつけば車窓の外では『ハミング・デリ』の看板の灯りが落とされ、とっくに閉店してる状態だった。

腕時計を見れば、二人に捕まってから既に二時間以上が経過していた。

「……すっかり閉店時間を過ぎちまったな」

「いや〜、御堂くんからうさぎへの熱い想いを根掘り葉掘り聞き出してたら、あっという間に時間経っちゃったわ！」

「（……全部喋らされた……。ま、まあ、あいつの親友だしな。味方につけておいて損はない……はずだ）」

玲央は小さく苦笑をこぼすと二人を連れ立って歩き出した。

「行くぞ。白姫たちが身を寄せている、羽鳥さんの自宅へ案内する」

◇◇◇

店舗に隣接して建つ、羽鳥家の玄関前。

「着いたぞ。ここが羽鳥結衣さんの自宅だ」

「ここに、うさぎときょうだいたちが……」

「ようやく会えるんだね……」

玲央が静かにインターホンのボタンを押した。

ピンポーーーーン。

『——はーい！ あ、うさぎ、悪いけど今手が離せないの！ 出てくれる！？』

奥から結衣の忙しそうな声が響き、続いてパタパタと小走りの足音が近づいてくる。

『はーい、大丈夫ですよー！ あたしが出まーす！』

「うさぎの声だ……！」

「うさぎ……っ」

ガチャリと鍵が開き、玄関ドアが大きく開かれた。

「はーーい、どちらさまで……す、か……？？？」

エプロン姿のうさぎが顔を上げた瞬間、その動きがピタリと凍りついた。

目の前に並んで立っているのは、気まずそうに腕を組む玲央と、今にも泣き出しそうな顔をした奈緒とくるみ。

「え……？ 御堂くん……？ それに、奈緒とくるみ……！？ えっ、な、なんでここに……！？」

「「うさぎーーーーーーーーーーっっっ！！！！」」

二人は叫ぶなり、うさぎの胸元へ弾丸のように飛び込み、その首に抱きついた。

「うわっ！？ ちょ、二人とも、どうしたの急に……！？」

「バカ！ バカうさぎーーーーっ！！」

「なんで言わなかったのよぉおおおっ！！ 私たち、親友でしょ！？ なんで一人で抱え込んでるのよぉおおっ！！」

玄関先でわんわんと号泣し、うさぎにしがみついて怒る二人。

事情を察したうさぎの目からも、堪えきれずにポロポロと温かい涙が溢れ出した。

「二人とも……ごめん……ごめんね……っ」

うさぎは泣きじゃくる親友たちの背中を、愛おしそうに、優しく何度も撫で続けた。

その騒ぎを聞きつけ、廊下の奥から顔を出した結衣。

玄関で抱き合って涙を流す女子高生三人組と、それを見守る玲央の姿を一瞥すると、

「……ふん。やっと来たわね」

結衣は腕を組み、満足そうに不敵な笑みを浮かべるのだった。

（第27話「うさぎと羽鳥家の意外な夜の訪問者たち」おわり ／ 第28話へ続く）