第26話「うさぎのいない修学旅行」
『ハミング・デリ』の厨房。
緊迫した空気の中、うさぎの真っ直ぐな言葉が響き渡っていた。
「あたしは……ここのスタッフです！ 両親がいなくなって、住む場所も食べるものも失いかけたあたしたち家族に、温かいご飯と生きる場所をくれたのは、結衣さんたちじゃないですか……！ あたしは、修学旅行には行きません！ このお店で働きます！ お願いです……あたしにも、あの時からの恩返しをさせてください……っ！」
一瞬、脳裏に浮かんだのは奈緒やくるみの楽しげな笑顔。
そして——あのファミレスで見た、玲央と麗奈の姿。
麗奈が玲央の腕に抱きついて甘えていた光景を思い出した瞬間、
（ピクッ、ピクッ……）
うさぎのこめかみの血管がピクッと跳ね上がった。
（……はっ！ 今はそんなこと考えてる場合じゃない！）
ぶんぶんと首を振って雑念を振り払い、うさぎは毅然と顔を上げた。
「あたしが明日からみんなと一緒に四人で仕込みを始めれば、通常営業に影響を出さずに、当日までに何とか間に合います！」
「確かにうさぎも一緒にやってくれて、四人で分担すれば何とか乗り切れるが……」
湊が苦渋に満ちた表情で呟き、リカもおずおずと口を挟む。
「でも、うさぎさん……」
「うさぎ。助かるのは確かよ。でも今回ばかりはダメ。一生に一度しかない高校の修学旅行なのよ？ そっちを優先させなさい」
「結衣さんたちだって、本当は三人じゃ体が持たないって分かってるくせに……！」
「うさぎ……？」
「あたしにも頼ってくださいよ……！ あたしはここの正社員じゃないですか！ お願いですから、あの時から今まで受けた大きな恩を、少しでも返させてください！！」
瞳に大粒の涙をいっぱいに溜め、それでも一歩も引かないうさぎ。
その覚悟と熱意の前に、結衣も湊もリカも、もはや返す言葉を見つけることができなかった。
◇◇◇
数日後。
蒼成学園三年生の修学旅行当日。行き先は定番の奈良・京都、三泊四日の旅路。
旅先が浮き足立つその同じ刻、『ハミング・デリ』の厨房は仕込みの熱気に包まれていた。
結衣、湊、リカ、そしてうさぎの四人は、連日連夜息を合わせて包丁を振るい、大鍋をかき混ぜ続けていた。
「ふうっ……！ これで何とか、当日の段取りに間に合いそうですね！」
「ああ、これならいける。うさぎのおかげだ」
「本当によかったわぁ……！」
「うさぎ、本当にありがとうね。……でも、本当にこれでよかったの？」
額の汗を拭う結衣が、申し訳なさと愛おしさが混ざった目で見つめてくる。
うさぎはエプロンのポケットに手を入れ、屈託のない笑顔を返した。
「はい！ 結衣さんたちはあたしの恩人ですし、ここ『ハミング・デリ』はあたしのかけがえのない大切な職場です。これでいいんです」
「うさぎ……」
「これでいいんです……！」
◇◇◇
古都・京都。
風情ある寺社の境内や賑やかな土産物街を、蒼成学園の生徒たちが行き交っていた。
華やかな観光客の喧騒の中、甲斐奈緒と乙部くるみの二人は、ふと足を止めて顔を見合わせていた。
「……ねえ、奈緒。うさぎ、やっぱり来てないよね。風邪をこじらせたって連絡はあったけど、あのあとLIMEを送っても既読すらつかないし……」
「あんなに楽しみにしていて、一緒に準備の買い物まで行ったのに……。なんだか、嫌な予感がするの」
二人が胸騒ぎに眉を曇らせていると、少し離れた通りから賑やかな声が響いてきた。
「ねえねえ、玲央様！ 今度はあちらの甘味処へ行ってみましょう！」
「あっ、おい、引っ張るな麗奈……！」
白鳥麗奈に腕を引かれながら、御堂玲央は心ここにあらずといった様子で周囲を見回していた。
（……やっぱり、白姫のやつ、どこにもいねえよな……？）
「玲央様とわたくしの婚前旅行としてはこれが最後になってしまいますから、思いっきり一生の思い出に残るようにいたしませんと！」
「こ、婚前旅行だとぉ！？」
「はぁい。大学受験と合格発表が終わりましたら、式は高校卒業直後の三月中に挙げる予定ですもの。もうあまり時間はございませんわ」
「な、なんだと……！？ （俺の知らないところで、親父たちとどこまで話が進んでやがるんだ……！？）」
玲央が頭を抱えて唸っていると、ふと視線の先に、浮かぬ顔で佇む奈緒とくるみの姿が飛び込んできた。
「おい、お前たち。白姫の友達だよな？」
玲央が歩み寄ると、二人は驚いて目を丸くした。
「あっ、御堂くん」
「白姫の姿が見えないようだが……あいつ、何かあったのか？」
「うん、そうなんだよ。うさぎったら、この間みんなで買い物に行った日の夜遅くに電話をくれて……急激に体調を崩したから修学旅行には行けそうにないって」
「はあ！？ そんな前からか？ （……そういえば、あいつあれから一度も学校に来てなかった。ま、まさか何かあったのか……！？）」
「そうなのよ。御堂くんは何かうさぎから聞いてないの？」
「はあ？ お、俺がか？」
「そうよ。だって御堂くん、あたしたち以外のクラスメイトの中で一番うさぎと仲良くしてるじゃない」
「そうそう。隠れてうさぎと付き合ったりしてないの〜？」
「なっ、ななななななっ、何言ってんだお前たち！！」
「あ〜っ！ 動揺した！ 怪しい〜！」
「と、とにかく事情は分かった！ 俺は行くぞ、じゃあな！」
真っ赤になって早足で立ち去る玲央の背中を見送りながら、奈緒とくるみは首を傾げた。
「逃げたわね」
「うん、これは怪しい」
◇◇◇
「玲央様〜〜、いかがなさいましたの？」
小走りで追いついてきた麗奈に、玲央は真剣な眼差しを向けた。
「なあ麗奈、今日、白姫を見かけたか？」
「白姫さんですか？ ……う〜ん、そういえば朝の新幹線の中からお見かけしませんでしたわね」
「やっぱりそうか……」
「あんなに楽しみになさっていましたし、わたくしからも『是非ご一緒に思い出を』とお誘いいたしましたのに……何かあったのでしょうね」
「なっ……！？」
「だって、そうでしょう？ 認めたくはありませんけれど、彼女はこのクラスの人気者で中心。仲の良い友人も、彼女を慕うクラスメイトもたくさんいらっしゃいます。それに……わたくしからは詳しい理由は申し上げられませんけれど、今の彼女にとってこの修学旅行は何よりの楽しみにしていた息抜きのはず。よほどのことがなければ、欠席などありえませんわ」
「……麗奈、お前、白姫の家庭の事情を知っているのか？」
「ええ、存じておりますわ」
「教えてくれ！」
「…………」
「頼む、麗奈！」
「……どうして」
麗奈がふっと視線を落とした。
「どうして、そんなに白姫さんのこと……わたくし以外の女の子のことに対して、真剣になられるのですの？」
「！」
「ねえ……どうして？ 答えて、お願い……」
俯いた麗奈のまつ毛が微かに濡れ、涙ぐんでいるのが見て取れた。
玲央は息を呑み、拳を強く握りしめた。
「……理由を言えば、教えてくれるのか？」
「それは……理由次第ですわね」
「……わかった」
玲央は覚悟を決め、低く、けれど真っ直ぐに言葉を紡いだ。
「あいつは……学校じゃ高嶺の花の優等生なんて言われてるけれど、一歩外に出れば、幼い弟や妹のために、なりふり構わず泥臭く必死に生きてる一人の女の子だったんだ。スーパーで見かけた時も、店で働いてる時も……あいつや、あいつの家族と関わっていくうちに、目が離せなくなった。……気づいたら、いつもあいつの姿を目で追ってたんだ。それが理由だ。……これでいいか？」
しばしの沈黙の後、麗奈はふっと微かに微笑んだ。
「……よく分かりましたわ」
その瞳には、どこか憑き物が落ちたような、潔い納得の色が浮かんでいた。
「これからお話しすることは、極力他言無用。よろしいですわね？」
「わ、わかった」
「単刀直入に申し上げますと……白姫うさぎさんのご両親が勤務していた企業が巨額の詐欺に遭い、経営破綻して倒産。社長以下、社員の多くが行方不明……もちろん、彼女のご両親もです。途方に暮れた彼女に救いの手を差し伸べたのが、現在彼女が正社員として身を寄せている『ハミング・デリ』の店長・羽鳥結衣様と湊様のご姉弟。白姫さんにとっては従兄弟にあたる方々です」
「な……っ」
「昔、一族の総領であった大好きなお祖母様を亡くされてから生活が一変し、白姫家も羽鳥家も並大抵ではない苦労をなさったそうですわ。……今のうさぎさんにとって、あの店は命そのもの。おそらく、職場の『ハミング・デリ』で何か非常事態が起きたのではありませんこと？」
「そんな……」
「だって、そうでしょう？ あのいつも元気いっぱいの白姫うさぎさんが、病気で寝込む姿なんてご覧になったことがおありで？」
「た、確かに……」
学校でも、あの豪快なデリの厨房でも、いつだって太陽のように笑っていたうさぎの姿が脳裏を駆け巡る。
「……まあ、この場にいるわたくしたちには、今すぐどうすることもできませんわ。残念ですが、ここは彼女の分まで、この修学旅行でたくさん思い出を作ってまいりましょう」
「なあ、麗奈……」
「はい、なんですの？」
「このこと……さっき話した白姫の親友の二人、甲斐と乙部にだけは伝えてもいいか？ もちろん詳細は伏せるし、ぼかすところはちゃんとぼかす。あいつら、本当に心配してたんだ。頼む！」
麗奈は目を丸くしたあと、ふわりと柔らかく微笑んだ。
「……ええ、あのお二人になら、その条件でお話しされてもよろしいと思いますわ」
「麗奈……！」
「だって……今のうさぎさんには、一人でも多くの理解者が必要ですもの。それが心から信頼できる親友なら、彼女もきっと救われるはずですわ」
「ありがとう、麗奈……！」
「お礼など結構ですわ。さあ！ それよりもわたくしたちは思い出作りをいたしますわよ！」
麗奈は玲央の手をぎゅっと引いて、石畳の小路を駆け出した。
「さあっ、どんどん行きますわよ！」
「お、おい！ お手柔らかに頼むって！」
「何をおっしゃいますの！ わたくしたちの『最後の婚前旅行』なのですからね！」
「……そこはやっぱり一歩も引かないのかよ！」
玲央は苦笑しながらも、気高く思いやりに満ちた婚約者の優しさに、この旅行中はとことん付き合おうと心に決めていた。
◇◇◇
修学旅行が明けた数日後の夕暮れ時。
『ハミング・デリ』の厨房からは、やり切った歓声が上がっていた。
「ふ〜〜〜〜っ！ 終わったーーーーっ！！！！ 何とかなりましたね！！」
うさぎが満面の笑みで両手を突き上げた。
大口予約のオードブルと特別料理はすべて完璧に納品され、通常営業の惣菜ケースも見事に完売御礼。
「ああ、本当にうさぎのおかげだよ。通常営業にも一切穴を開けずに乗り切れた！」
「私も休日返上で入ったけれど、うさぎさんの馬力には脱帽だわぁ！」
「うさぎ……本当に、本当にありがとうね。今回ばかりはもうダメかと思ったわ。仕入れ業者には二度とこんな不手際がないよう厳重に抗議しておいたからね！」
「あはは、よかったです！」
安堵して笑ううさぎを見て、湊とリカが申し訳なさそうに視線を交わした。
「……でも、本当に良かったのか？ 一生に一度の修学旅行だったのに」
「二人とも、もういいんです！ あたしは大恩ある結衣さんたちや、この大切なお店の役に立てて本当に嬉しいんですから。……まあ、行きたくなかったって言ったら嘘になりますけど、後悔なんて微塵もありません！ お店のピンチを四人で乗り越えられたことが、何より嬉しいんです！」
胸を張って笑ううさぎ。
その笑顔の奥にある、ほんの少しの寂しさや悔しさを察した結衣は、胸を熱くして瞳を潤ませた。正社員の一人として、何よりも店と仲間を優先してくれた少女の献身に、胸が締め付けられる。
「……よしっ！ 貸切のお客様も帰られて完売御礼！ 店も閉めたし、明日は待ちに待った定休日よ！ 今夜はこれから、全員で打ち上げパーティーよ！ あたしのおごりだーーっ！」
「「「おーーーーっ！！！」」」
「よかった……本当によかったぁ……！」
うさぎは仲間たちの笑顔に囲まれ、心の底から湧き上がる達成感に浸っていた。
——しかし、その後の『ハミング・デリ』の打ち上げは大荒れとなった。
解放感からハイペースで飲みまくった結衣、湊、リカの大人三人が深夜に見事なまでに完全泥酔。未成年で唯一素面のうさぎが、暴れる結衣を介抱し、潰れた湊を引きずり、くだを巻くリカを宥めるという壮絶なワンオペ夜勤と化し、翌日の定休日は全員が重度の二日酔いで使い物にならなくなるというオチがついたのだった。
（第26話「うさぎのいない修学旅行」おわり ／ 第27話へ続く）
