第25話「うさぎと怜央と麗奈の秘密のデート」
修学旅行を直前に控えた、最後の日曜日。
蒼成学園の最寄り駅である若宮駅前は、休日の買い出し客や行き交う車で程よい賑わいを見せていた。
改札を出た広場の柱に背を預け、御堂玲央は憮然とした表情で腕を組んでいた。
ちらりと左腕の時計に目を落とす。
「……遅い」
何度も周囲を見渡すが、目当ての派手な姿は影も形も見当たらない。
舌打ちをひとつ漏らし、玲央は再び文字盤を睨みつけた。
「……ったく、一体いつまで待たせる気配だ？ もう一時間以上経ってるぞ」
溜息混じりに頭を掻き、玲央は踵を返しかけた。
「もう帰っても文句は言わせねえぞ、あの親父にも……」
そう呟いて立ち去ろうとした、まさにその瞬間だった。
「玲央様ーーーーっ！！！」
人混みを切り裂くような甲高い声が駅前広場に響き渡った。
「白鳥……！ お前、どれだけ待たせ……」
「お待たせいたしましたわ、玲央様ーーーーっ！」
両手を振りながら、小走りで駆けてくる白鳥麗奈。
その姿に、玲央は言葉を失い、完全に固まった。
（……は？ う、嘘だろ？ あれが、あの白鳥麗奈……！？）
目の前に飛び込んできたのは、いつもの刺々しい高飛車さを脱ぎ捨て、少女漫画から抜け出してきたかのような「恋する乙女」そのものの美少女だった。
髪は艶やかに巻かれ、年頃の女子高生らしい清楚ながらも洗練されたメイクと品の良いアクセサリー。元々の素材の良さが極限まで引き出されており、すれ違う通行人が思わず二度見して足を止めるほどの圧倒的な華やかさだった。
「ふうっ、はあ……お、お待たせいたしましたわ、玲央様！」
「…………」
「申し訳ございません！ 今日という日が楽しみすぎて、身支度に時間をかけすぎてしまいましたの！」
麗奈は息を整えながら小さなハンドバッグからコンパクトを取り出し、乱れた前髪を整え始めた。
「お前……本当に白鳥なのか？」
「あら、どうかなさいましたの？ ……ふふっ、思わずこの麗奈に見惚れてしまいましたかしら？」
「そ、そんなわけあるか！」
「ふ〜〜〜〜ん？」
麗奈は口元を手で隠し、内心でほくそ笑んだ。
（ふふっ、玲央様ったら完全に動揺していらっしゃいますわ！ 昨夜からの特訓と準備は完璧でしたわね。よくやりましたわ、宗山、メイドのみんな！）
「……おい、白鳥」
「ぶーーーーっ！ ダメですわ！ わたくしたち、もうすぐ正式に婚約する仲ですのよ？ 麗奈、とお呼びくださいまし！」
「わ、わかったよ……麗奈」
「玲央様……っ♡」
麗奈の瞳が一気に星を散りばめたように輝いた。
「はいっ！ 麗奈、とっても嬉しいですわ！」
「……で、今日は何を買うんだよ」
「昨夜メッセージでお伝えした通り、修学旅行に必要な諸々の品物を買いに行きますわ。もちろん玲央様のお買い物にもお付き合いいたします。……ふふっ、わたくしのこと、玲央様のお好みの色に染め上げてくださいましね？ もちろん、玲央様のこともわたくしの色に染め上げて差し上げますけれど♡」
「ぐっ……な、なんだってんだ、この展開は……」
そこからの玲央は、文字通り嵐に巻き込まれたようなものだった。
腕を引かれてデパートの婦人服売り場を引きずり回され、高級下着のフロアへ突入させられそうになった瞬間は「それだけは勘弁してくれ！」と全力で拒絶し、麗奈からあからさまに不満げな唇を尖らされた。
幾多の試練をくぐり抜け、二人はようやくデパート上層階のファミリーレストランへと避難した。
「ふうっ……」
「玲央様、お付き合いいただきありがとうございました」
「こ、これで解放か……？」
「はあ？ 何をおっしゃいますの？」
「何って、買い物は終わっただろ」
「これから二人で、夜景の綺麗なホテルの最上階レストランのディナーを予約してありますわ」
「はああっ！？」
（ふっふっふ……もちろん、その後はそのホテルのスイートルームを押さえてありますけれどね……）と麗奈は密かに勝利を確信していた。
◇◇◇
——その同じ頃。
同じデパートの別フロア。
「いや〜〜っ！ 久しぶりにいっぱい買い物して遊んだね〜〜！」
「本当に！ うさぎが今日休み取れてよかったよ〜！」
甲斐奈緒と乙部くるみが両手に紙袋を提げ、満面の笑みで並んで歩いていた。
その中央にいるうさぎも、手荷物を抱えて楽しそうに笑っている。
「ふふっ、私も楽しかった！ これで旅行の準備、なんとか揃ったかな」
うさぎの貴重な休日を利用して、三人は朝から雑貨屋やドラッグストアを巡り、パジャマやトラベルセットを買い揃えていた。
そのままレストラン街へ上がり、ファミレスのボックス席へと滑り込む。
「うさぎ、今日はお疲れ様！」
「ドリンクバー取ってきたよ〜。うさぎ、最近あんまり学校でも話せなかったけど、家のほうは大丈夫なの？」
くるみが心配そうに覗き込んでくる。
うさぎはストローでメロンソーダの氷をカランと鳴らし、苦笑いを浮かべた。
「う〜ん……ちょっと色々バタバタしててさ。でも、なんとか元気にやってるよ」
「何かあったら、絶対に一人で抱え込まずに話してよね？ うちら親友なんだから！」
「うん……ありがとう、二人とも」
「……というわけで！」
奈緒が身を乗り出し、いたずらっぽく目を細めた。
「今日は湿っぽい話は一切ナシ！ ねえくるみ、絶対そう思うよね？」
「思う思う！ こんなに毎日仕事も頑張って踏ん張ってるうさぎちゃんに、実は好きな人でもできたんじゃないかって、奈緒とずっと話してたのよね〜！」
「なっ……！？」
吹き出しそうになったうさぎが赤面する。
「さ〜て、白姫うさぎさん？ 実際どうなんですか？」
「あ、あんたたちねえ……！ いるわけないでしょ、そんな人！」
「嘘だ〜！ その反応は絶対いる！ さあ吐きなさい！」
「いないってば！」
反論しながらも、うさぎの脳裏にはふたつの顔がよぎっていた。
（……あたし、そんなに態度に出てたのかな？ それって……いつも優しく支えてくれる湊さんのこと？ それとも……）
ふと、いつも、『ハミング・デリ』の窓際席で珈琲を飲んでいる同級生の横顔が浮かぶ。
（御堂くんも……どうしてあんなにお店に来てくれるんだろう。あたしのこと、気にしてくれてるのかな……？ でも、あの日麗奈さんと婚約してるって言ってたし……。あ〜もう、あたしは何を考えてるの……！）
頭を抱えて唸るうさぎ。
ふと、視線を上げたその時だった。
通路を挟んだ斜め向かいのボックス席。
そこに座っていたふたつの人影と、うさぎの視線が真正面からぶつかった。
「……あら？」
「し、白姫……！？」
「み……御堂くん……！？」
最悪の偶然が、静寂を切り裂いた。
うさぎの目が、完璧にドレスアップした麗奈と、その向かいに座る玲央を捉える。
「御堂くん……？ 麗奈さんのその格好……ふたりで、デートしてたの？」
うさぎの瞳からサッと光が消え、冷たいジト目へと変わる。
「い、いや！ これはだな、俺と麗奈はただ……！」
「……麗奈？ そっか、御堂くん、麗奈さんのこと……『麗奈』って名前で呼んでるんだ」
「ち、違う！ これはあいつが無理やり……！」
「もうっ、玲央様ったら照れちゃって♡」
麗奈がすかさず玲央の腕にぴたりと身を寄せる。
その光景を見た瞬間、うさぎの胸の奥で何かがプツンと音を立てて弾けた。
「……もう買い物は終わったから帰ろう、二人とも」
うさぎは伝票を引ったくり、ガタッと激しい音を立てて席を立った。
「う、うさぎ！？」
「ちょっと待ってよ、うさぎ！」
「おい、白姫！ 待てって！」
「どうぞ、お二人でごゆっくり」
冷ややかに言い捨て、うさぎは振り返りもせずにレジへと歩き出す。
「行くよ、奈緒、くるみ！」
「う、うん……！ じゃ、じゃあね、御堂くん、白鳥さん！」
「は〜〜い、ごきげんよう〜♪」
優雅に手を振る麗奈の横で、玲央は顔面蒼白で冷や汗を流していた。
（……完全に誤解された。いや、誤解っていうか……俺たち別に付き合ってるわけじゃないのに、なんであんなに冷たい目で……くそっ！）
◇◇◇
夜。市内のシティホテル最上階、夜景を一望できる高級フレンチレストラン。
「さあ玲央様、どうぞ召し上がれ」
「…………」
呆然と座る玲央の前に、ギャルソンが銀のトレイからグラスへと深紅の液体を注ぎ入れた。
「おい、麗奈……俺たちはまだ高校生だぞ！ 酒なんて飲めるわけ——」
「ご安心くださいませ。こちらは本場山梨の契約農家から特別に取り寄せた、無添加の最高級100％ストレート生ぶどうジュースですわ」
「……あ、そう」
玲央はどっと疲労が押し寄せ、テーブルに突っ伏した。
差し出された濃厚なジュースを喉に流し込む。確かに美味いが、昼間のうさぎの冷え切った眼差しが脳裏から離れない。
麗奈はそんな玲央を優雅に見つめ、ワインのようにグラスを揺らした。
「ふう……玲央様、今日は本当にありがとうございました」
「麗奈……」
顔を上げた玲央は、目の前の少女をじっと見つめ直した。
傲慢で自分勝手な婚約者だと思っていた。けれど、今日一日の麗奈は、明らかに自分を喜ばせようと必死に着飾り、背伸びをして、懸命に笑顔を作っていた。年相応の、純粋に恋をする一人の女の子として。
（……麗奈は麗奈で、可愛いところもあるんだよな。俺のためにここまで準備して……。でも、それでも俺の心には……）
ふと、昼間に背を向けて去っていった銀髪の後姿が胸を締めつける。
「おい……そろそろ帰らないと時間的にまずいんじゃないか？」
「ふふふ、夜はまだまだこれからですわ。……もし、わたくしがお父様方の許可をいただき、このホテルのスイートルームの予約を取ってあるとしたら……どうなさいます？」
「……何を言ってるんだ。俺たちはまだ高校生だぞ」
「…………」
「麗奈？」
「……ふふっ、冗談ですわ。今日のところはそろそろお開きにいたしましょう」
「なんだよ、冗談か。脅かすなよ」
安堵の息を吐く玲央の背後で、麗奈は静かに目を伏せた。
（……ふふ。せっかく押さえたスイートルームが無駄になってしまいましたわね。今日のあなたのお心は、どうやらそれどころではなさそうですもの……）
立ち上がり、麗奈は玲央の腕にぎゅっと抱きついた。
「麗奈……？」
「玲央様、わたくし、さっき『今日のところは』と申し上げましたわよね？」
「なっ……」
「次回までに、しっかり覚悟をお決めになってくださいましね」
（……今日のところの勝負はお預けですわ、白姫うさぎ）
◇◇◇
その頃、『ハミング・デリ』。
買い出しを終えて帰宅したうさぎが通用口の扉を開けた瞬間、店内の異様な重苦しい空気が肌を刺した。
「えっ……そ、そんな急に言われたって無理よ！」
「姉さん、落ち着いて……」
「…………」
客席のテーブルで頭を抱え込む結衣を、湊が必死になだめ、星名リカが青ざめた顔で立ち尽くしていた。
「ただいま戻りまし……えっ？ 結衣さん、どうしたんですか！？」
「うさぎ！？ あ、おかえり……」
「一体何があったんですか！？」
「それがね……」
リカがおずおずと口を開きかけたのを、結衣が手で制した。
「うさぎ、何でもないのよ。大したことじゃないから、あんたは部屋で休んで……」
「結衣さん！ きちんと私にも話してください！ 私だって、ここの従業員なんですよ！」
真剣なうさぎの剣幕に押され、湊が重い口を開いた。
「……うさぎたちが修学旅行に行ってる間、常連企業の大型貸し切りパーティーが入ってるのは知ってるだろ？」
「はい」
「人手が足りないから、下ごしらえを済ませた段階の食材を専門業者から大量に仕入れる手筈になっていたんだが……その業者の工場でトラブルがあって、当日に納品が間に合わないって今連絡が入ったんだ」
「ええっ！？」
「だ、大丈夫よ！」
結衣が慌てて笑顔を作ろうとするが、声が震えている。
「今夜から私と湊、リカの三人で寝ずに仕込みを始めれば、当日までに何とか間に合うわ！ だからうさぎ、あんたは余計な心配をしないで、予定通り修学旅行に行って……」
「結衣さん！！ 何を言ってるんですか！！」
うさぎの鋭い声が、静かな店内に響き渡った。
「そんなの、間に合うわけないじゃないですか！ 今から徹夜で作業してギリギリ届くかどうかの量なんですよね！？ そんな無茶をしたら、本番の当日にみんな倒れちゃいます！」
「いや、でも俺たち三人で必死にやれば……」
「そんなことをしたら、昼間の通常営業はどうするんですか！？ 毎日楽しみに買いに来てくださるお総菜のお客さんたちを全部断る気ですか！？ そんなの絶対にダメです！ あたしにもやらせてください！ あたしも一緒に四人でやれば、通常営業もパーティーも両方乗り切れるじゃないですか！ あたしを頼ってください！ あたしにも働かせてください！！」
「でも……うさぎには、一生に一度の修学旅行が……！」
湊の言葉に、うさぎの胸がきゅっと軋んだ。
脳裏をよぎるのは、昼間に楽しそうに語り合っていた奈緒やくるみの笑顔。
そして、あの玲央の姿。
けれど、うさぎはきつく唇を噛み締め、真っ直ぐに結衣を見つめ返した。
「あたしは……ここのスタッフです！ 両親がいなくなって、住む場所も食べるものも失いかけたあたしたち家族に、温かいご飯と生きる場所をくれたのは、結衣さんたちじゃないですか……！ あたしは、修学旅行には行きません！ このお店で働きます！ お願いです……あたしにも、あの時からの恩返しをさせてください……っ！」
大きな青い瞳から、大粒の涙がぽろぽろと零れ落ち、床を濡らす。
うさぎの揺るぎない覚悟と、店への深い愛情。
そのすべてを受け止めた結衣、湊、そしてリカは、息を呑んだまま誰一人として言葉を発することができなかった。
こうしてうさぎは自らの意志で、最初で最後の修学旅行を返上し、ハミング・デリの危機へと立ち向かうことを決断したのだった。
（第25話「うさぎと怜央と麗奈の秘密のデート」おわり ／ 第26話へ続く）
